ВНИМАНИЕ! Елка должна быть хорошо укреплена. Электрические гирлянды можно вешать только в том случае, если они в безупречном состоянии. Те, кто по тем или иным причинам (не болит голова о покупке елки, не осыпаются иголки, аллергия, просто не одобряют истребление деревьев) предпочитают искусственную елку, стоит прежде всего помнить, что она сделана из синтетического, легковоспламеняющегося материала; поэтому следует отказаться от свечей и еще раз проверить гирлянды. Если елка запылилась, например, при хранении, пыль лучше удалять с помощью пылесоса. При мытье металлические стержни — основания веток и ствола — разрушаются коррозией.

Если вы хотите дать простор фантазии, можно воспользоваться дешевым лапником. Его можно украсить и елочными игрушками, и серпантином, и свечами.

Владельцы кошек и собак! Помните, что блестящие шарики и мишура на елке — непреодолимый соблазн для ваших любимцев. Попавшие в кишечник мишура и «дождь»- а животные любят жевать и глотать их — могут привести к гибели четвероногих; поэтому лучше всего поставить елку в безопасное, недосягаемое для четвероного место (приз тому, кто укажет недосягаемое для кошки место!) или вовсе отказаться от таких украшений, чтобы не омрачить себе праздник.

В предвкушении и ожидании — половина прелести Рождества и Нового года, и украшение елки — один из самых приятных моментов подготовки к празднику. Сперва приведем несколько простейших рекомендаций. На видных местах следует повесить самые эффектные игрушки. Одинаковые по форме и цвету украшения не должны висеть в одном месте. Бусы и гирлянды следует вешать так, чтобы они не заслоняли другие украшения. Игрушки обычно вешают на нитках, но они запутываются, рвутся, перекручиваются — лучше использовать обычные скрепки. Скрепку надо разогнуть так, чтобы одним концом зацепить игрушку, а другим — веточку.

Елочные украшения могут быть самыми разнообразными, например: однородные, одинаковой формы и разного цвета стеклянные шарики — зеленые, красные, серебряные, золотые, только золотые или только серебряные. Подходящими цветами являются красный с зеленым (торжественность и природа), белый с серебром (снег и блеск льдины). А в принципе, все зависит от ваших вкусов и пристрастий. Одни предпочитают стиль ретро и старые, чудом сохранившиеся игрушки — неуклюжих толстеньких ватных мишек, бумажных серебристых собачек и корзиночки. Другие украшают елку новейшими электрическими гирляндами и роскошными сверкающими шарами. Но… вспомним одну из самых милых и трогательных традиций — собраться вместе взрослым и детям, сесть за стол и приступить к изготовлению елочных украшений. Поверьте, сделанная своими руками звездочка доставит ребенку гораздо больше радости, чем самая дорогая игрушка, которую можно просто достать из коробки. Вот как описывает увлекательный процесс подготовки украшения елки А. Толстой в «Детстве Никиты»: «С большого стола в столовой убрали скатерть. Матушка принесла четыре пары ножниц и стала заваривать крахмал <…> Мальчики принесли кожаный чемодан Анны Аполлоновны и поставили на стол. Матушка раскрыла его и начала вынимать: листы золотой бумаги, гладкой и с тиснением, листы серебряной, синей, зеленой и оранжевой бумаги, бристольский картон, коробочки со свечками, с елочными подсвечниками, с золотыми рыбками и петушками, коробку с дутыми стеклянными шариками, которые нанизывались на нитку, и коробку с шариками, у которых сверху была серебряная петелька — с четырех сторон они были вдавлены и другого цвета, затем коробку с хлопушками, пучки золотой и серебряной канители, фонарики с цветными слюдяными окошечками и большую звезду. С каждой новой игрушкой дети стонали от восторга <…> Виктор взялся клеить цепи, Никита — фунтики для конфет, матушка резала бумагу и картон <…> Дети начали работать молча, дыша носами, вытирая крахмальные руки об одежду. Матушка в это время рассказывала, как в давнишние времена елочных игрушек не было в помине, и все приходилось делать самому. Были поэтому такие искусники, что клеили — она сама это видела — настоящий замок с башнями, с винтовыми лестницами и подъемными мостами. Перед замком было озеро из зеркала, окруженное мхом. По озеру плыли два лебедя, запряженные в золотую лодочку».

Увы, такого мастерства мы вряд ли достигнем, но сделать красивую и яркую, не очень сложную елочную игрушку и гирлянду сможет каждый. (Используйте оригами — японское искусство складывания фигурок из бумаги, яичную скорлупу, желуди, гипс, плоды растений — лунарии, плоды клена, травянистые злаки, шишки и т. д.)

Очень хороши съедобные украшения.

Не уничтожьте исходные материалы в процессе изготовления! (Вспомните Павлика из повести В. Катаева «Белеет парус одинокий», который обкусал сладости, украшающие елку). Конечно, речь о так называемых съедобных украшениях, которые потом раздаются гостям. Их тоже можно украсить, одев полумаску — на мандарин, чепец — на яблоко, пышную юбочку — на конфету и т. д. Выбор украшений — произвольный.

Марципановые игрушки. Понадобится: 100 г сахара для глазури, 100 г толченого миндаля, 2 чайн. ложки лимонного сока, яичный белок, пищевые краски, фигурки из мармелада.

Смешайте деревянной ложкой сахар с миндалем, взбейте вилкой в кувшинчике лимонный сок с яичным белком. Добавьте половину жидкости в миску и перемешайте. Понемногу добавляйте оставшуюся жидкость, пока смесь не превратится в плотную массу. Растирайте до исчезновения комков.

Вылейте несколько капель пищевой краски в миску и покатайте в ней шарики марципана. Если марципан размяк, добавьте немного сахара и хорошо перемешайте.

Кукла в рождественском чулке. Сверните из марципана колбаску, надавив на нее нижней частью ладони. Ножом выровняйте верхнюю часть. Прикрепите чулок к мармеладной фигурке так, чтобы ее голова выглядывала сверху. Сапожок украсьте маленькими конфетками или кусочками марципана другого цвета.

Голова Деда Мороза. Расплющите ладонью шарик розового марципана, вставьте шоколадные глаза. Сделайте нос из красного шарика и рот — из красной колбаски. Из красного марципана вырежьте треугольную шапку. Приделайте помпон, усы и бороду из бесцветного марципана.

Листья и ягоды. Скатайте красные ягоды и вырежьте формочкой зеленые листья.

А вот рекомендация из журнала «Бурда моден».

Пряничные ангелы и звезды. Тесто: 250 г меда, 75 г сахарного песка, 25 г сливочного масла или маргарина, по 1 чайн. ложке корицы, кардамона, гвоздики, имбиря и мускатного ореха, 450 г муки, 2 чайн. ложки разрыхлителя, 1 яйцо.

Для украшения: 1 яичный белок, 100 г просеянной сахарной пудры, пищевые красители, сахарные шарики.

Мед, сахар, масло и пряности подогреть на слабом огне в маленькой кастрюле при постоянном помешивании. Муку и разрыхлитель высыпать в миску, добавить слегка охлажденную медовую массу и яйцо, и ручным миксером замесить тесто. Тесто накрыть и поставить на ночь в холодное место. На следующий день тесто раскатать на посыпанной мукой поверхности в пласт толщиной 0,5 см и вырезать фигуры. Пряники выложить на смазанный жиром противень и выпекать в духовке при температуре 175 град. около 15 мин., затем вынуть и дать им остыть.

Глазурь: белок и сахарную пудру взбить в пену, разделить на порции и добавить по желанию разноцветные пищевые красители. Пряники украсить глазурью и сахарными шариками.

Что кладут под елку? Конечно, подарки. Завернутые в шелковистую бумагу, украшенные яркими лентами, они, как магнит, притягивают внимание и детей, и взрослых, хотя последние и скрывают свое любопытство и нетерпение. Получать подарки любят все, а вот все ли умеют их делать, — это уже вопрос. В подарке, как в зеркале, отражается характер, уровень культуры дарящего — его щедрость или скупость, ум и юмор или отсутствие вкуса и легкомыслие. Дарить подарки на Рождество ввели в моду волхвы, принесшие младенцу Иисусу дары — золото, ладан и смирну, а что касается новогодних подарков, то здесь у каждого народа — свои обычаи. В Китае, например, ни в коем случае нельзя дарить часы, потому что это слово созвучно слову «похороны». Во Франции духи женщинам на Новый год может дарить только очень близкий человек, а в Японии цветы по этому же поводу имеет право преподносить лишь член императорской фамилии. Но во всех странах и у всех народов действует одно «железное» правило — подарок надо выбирать заранее, обдуманно, в соответствии со вкусами и интересами своих друзей. Только тогда он принесет радость.