Глава 2

Волна электрического предвкушения пробежала по венам Саши. Это заставило ее желудок сжаться, а сердце учащенно забиться с каждым шагом по направлению к арене. Эни шла впереди, прокладывая путь через толпу, стоявшую плечом к плечу, чтобы они могли видеть происходящее в первом ряду. Клубная сцена Лос-Анджелеса, включая сверхъестественные клубы, была скучной по сравнению с миром, в который они только что погрузились.

Сама атмосфера была пропитана насилием. Магия сгущала воздух до такой степени, что он давил на легкие Саши, затрудняя дыхание. Здесь было множество разнообразных сверхъестественных существ, но Саша была уверена, что она была единственным вампиром в здании. Любопытные взгляды следили за ней, одни — с откровенным восхищением, другие — с подозрением или откровенной агрессией. Она шла с гордым видом и высоко поднятой головой, вызывая у присутствующих похоть, ненависть и даже страх. Она наслаждалась вниманием почти так же, как трепетом этого нового и опасного места.

Эни повернулась к Саше и улыбнулась.

— Ну, что скажешь?

— Мне определенно не скучно. — Они едва переступили порог, а Саша уже знала, что она вернется.

— Да, черт возьми, ты не скучаешь. — Эни схватила Сашу за руку и притянула к себе, когда они подошли к плетеной серебряной ограде, которая образовывала клетку боевой арены. — Пристегнись, Лютик. Потому что дерьмо вот-вот станет реальным.

Вот-вот должен был начаться новый матч. Толпа радостно кричала, возбужденная и жаждущая насилия. Запах крови от предыдущей драки достиг ноздрей Саши, и она глубоко вдохнула, когда ее собственная жажда проснулась. Она радовалась сухому ожогу в горле и нежной пульсации клыков в деснах. Дискомфорт держал ее на грани, и какой-то мазохистской части ее личности это нравилось.

Саморазрушение? Возможно. Но Саша уже не обладала той глубиной эмоций, которая требовалась, чтобы волноваться.

Стройная женщина с розовыми волосами до талии пробиралась сквозь толпу, держа на ладони поднос. Он был уставлен бокалами шампанского, наполненными почти до краев густой жидкостью, которая кружилась, как расплавленное золото. Эни взяла с подноса два бокала и протянула один Саше.

— Волшебное вино, — заметила она. Ее полные губы растянулись в снисходительной улыбке. — Выдавать его даже сверхъестественным существам — незаконно. Оно может быть очень захватывающим, если выпьешь слишком много. Но чертовски будоражит.

— Приятно. — Одна из самых больших жалоб Саши на употребление алкоголя заключалась в том, что он не оказывал на нее никакого влияния. На этот раз ей не придется пить кровь, чтобы испытать приятный кайф. Она поднесла бокал к губам. Волшебное вино пахло нектаром. Сладким. Цветочным. Пьянящим. Она сделала осторожный глоток, и ее глаза на мгновение закрылись.

— Восхитительно, да? — сказала Эни с ухмылкой.

Саша сделала еще глоток, на этот раз побольше, прежде чем тихо рассмеяться. Вино плавно скользнуло по ее горлу и теплом разлилось в животе. Эффект был почти мгновенным, голова закружилась. Саша покачнулась, и подруга наклонилась, чтобы поддержать ее. Смех клокотал у Саши в горле и не прекращался.

— Уххх! — Саша прикрыла рот рукой. — Упс! Я кричу? — Ее голос гремел в ушах, и она сделала еще один большой глоток из бокала, прежде чем снова разразиться глупым смехом.

— Лааааадно. Думаю, тебе больше одного сегодня вечером не надо. — Эни поднесла бокал к губам и сделала глоток. Волшебный напиток, казалось, не произвел на нее такого эффекта, и Саша сморщила нос.

Боги, Саше было немного неловко, что она такая легкомысленная!

— Только один? Ну же, я должна выработать переносимость! — Она все еще кричала? Ее слова были невнятными? Она действительно не могла говорить. Снова раздался смех, и Саша проглотила его. Она не хотела выглядеть невинным новичком. Она была крутым вампиром, черт возьми! Надо хотя бы притвориться, что все в порядке.

— Успокойся, Тигр. — Эни обвила руки вокруг талии Саши, чтобы поддержать ее в вертикальном положении. — Одного достаточно, поверь мне. Утром у тебя будет жуткое похмелье.

Саша ответила захлебывающимся смехом.

— Я — вампир! Я не встану утром!

Эни закатила глаза.

— Утром, вечером, неважно. Когда проснешься, будешь чувствовать себя так, будто тебя сбил грузовик.

У Саши никогда раньше не было похмелья. Круто.

— Давай! Я готова к похмелью! — Она радостно сжала кулак.

Эни усмехнулась.

— Угу. Посмотрим, как ты отнесешься к этому завтра.

Толпа разразилась бурными аплодисментами, сигнализируя о начале нового матча. Взгляд Саши был прикован к арене, и она затаила дыхание, ожидая, когда выйдут соперники. Предвкушение заплясало у нее по спине, такого ощущения она никогда не испытывала. Побочный эффект волшебного вина? Или что-то еще?

Первым на арену вышел высокий мускулистый фейри. Большинство фейри носили длинные волосы, но у этого мужчины они были коротко подстрижены. Стиль подчеркивал его потусторонние черты, удлиняя квадратную линию челюсти и делая скулы более острыми, как будто они выступали из его лица. Саша окинула его взглядом от острых ушей, широких плеч и слишком узкого торса до крепких бедер и босых ног, твердо стоявших на бетонном полу. Если судить только по внешнему виду, она могла бы счесть фейри весьма грозным. Кто бы ни столкнулся с ним на арене, он пожалеет.

Второй участник вышел на арену, и в унисон толпа погрузилась в гробовое молчание. Все еще сильно возбужденная, Саша медлила с реакцией, не торопясь переключить внимание с фейри на конкурента, который вызвал такой драматический переполох. Восхитительный запах ударил в ноздри Саши, пробуждая все чувства и мгновенно отрезвляя. Сухой жар разгорелся в горле, жажда была такой сильной, что соперничала с тем, что она почувствовала, обернувшись. Ее вторичные клыки ударили из десен, пульсируя почти болезненно.

О Боги. Если она не найдет источник этого восхитительного запаха, то сойдет с ума.

— Саша? Ты в порядке?

Слова Эни были едва слышны. Глаза Саши расширились, когда на арену вышел второй мужчина. Высокий, широкоплечий, невероятно мускулистый. Он еще не дрался, но пот уже блестел на его обнаженной груди и плечах, покрытых веснушками. Ее взгляд скользнул по его животу туда, где с бедер свисали свободные тренировочные брюки. Он стоял, как вкопанный, босой. Она вытаращила глаза, пройдя взглядом по всей длине его тела, дойдя до лица. Сурового. Изрезанного. Его квадратная челюсть была покрыта светло-каштановой щетиной того же оттенка, что и копна волос на голове. Его лицо было словно высечено из камня. Серьезное. Смертоносное. Без малейшего намека на эмоции. Ее глаза встретились с его, и его золотисто-карие глаза потемнели, как ночь, заставляя Сашу задержать дыхание в груди, когда необъяснимая сила врезалась в нее.

— Саша? — Эни грубо встряхнула ее. — Что происходит? Поговори со мной!

Саша сделала глубокий вдох, когда ее душа вернулась, заполняя тело, близкое к разрыву. Она схватилась за грудь, словно пытаясь избавиться от этого ощущения. Как такое возможно? Ее душа вернулась к ней! Ужасным мужчиной, который вышел на арену.

— Саша, давай! Ты меня пугаешь.

Она яростно тряхнула головой, будто каким-то образом могла очнуться от этого кошмара. Слова формировались и умирали на ее языке. Как это могло случиться? Как это вообще возможно? Его запах… такой манящий и вкусный. Так не должно было быть. Он должен был пахнуть смертью, гнилью и…

Саша глубоко вздохнула, чтобы унять дрожь в голосе.

— Я… я в порядке. — Она не могла рассказать Эни, что только что произошло. Она не могла никому рассказать. Она нервно рассмеялась, надеясь, что ее смех не прозвучал слишком фальшиво. — Вино ударило меня немного сильнее, вот и все.

Брови Эни сошлись на переносице, когда она оглядела Сашу.

— Ты уверена, что это все? Ты выглядела чертовски потрясенной.

Саша слабо улыбнулась в ответ.

— Я в порядке. — Она была далеко не в порядке. Она уехала из «нормальности» милях в десяти назад и вступила на территорию «твою ж мать, какая хрень». Низкий ропот разнесся по толпе и постепенно перерос в возбужденный рев. Взгляд Саши скользнул обратно к опасному мужчине, и она сглотнула, борясь со жгучей жаждой в горле.

Она была привязана.

К берсерку.

***

Эван мотнул головой из стороны в сторону, и шея его хрустнула. Он поднял руки над головой и опустил их вниз. Вперед и назад. Его мускулы были теплыми, тело расслабленным. Предвкушение предстоящей схватки вибрировало в нем, но больше не заставляло напрягаться. Вместо этого он принял боевую стойку и медленно, ровно выдохнул. Совершенно невозмутимо.

Толпа притихла при его появлении на арене. Он привык к этому. Сверхъестественное сообщество боялось таких, как он, и по праву. Они были закоренелыми убийцами, все до единого. Генетически созданы для сражений, предрасположены к насилию. Он чувствовал себя как дома на этой арене, больше чем где-то еще.

Включая компанию его собратьев.

Его внимание привлек женский голос, и Эван оглядел толпу. В дальнем конце арены, на краю серебряной клетки, в которой они находились, он заметил ее. Внутри у него все сжалось, когда странный трепет охватил его. Она пошатнулась, и другая женщина помогла ей удержаться на ногах. Кто она такая? И почему ему вдруг показалось, что его вот-вот швырнут на костер?

Без предупреждения раздался голос мастера боя, сигнализирующий о начале.

— Выбирайте оружие!

Он открыл большой футляр, в котором лежало по два оружия: кинжалы, мачете, короткие мечи, ножи, серебряные шнуры и железные булавы. Фейри шагнул вперед, его мохово-зеленый взгляд стал жестким, когда он выбрал два тонких кинжала. Легкий и простой в обращении с бритвенно-острыми лезвиями и заостренными наконечниками, гарантирующими небольшой урон. Эван ухмыльнулся, когда фейри ловко крутанул кинжалы в руке, давая толпе повод для веселья. Мастер боя повернулся к нему и предложил Эвану выбрать оружие. Он просто посмотрел и покачал головой.