– Что-то они подозрительно затихли, – пробурчал гном, наблюдая за высокими бесформенными глыбами камней, где спрятались чудовища. – Держу пари, готовят какую-то пакость!

Вскоре стало видно, как несколько троллей и матросов несли огромное бревно, наспех срубленный ствол сосны.

– А это ещё что такое? – удивилась Линетта.

– Они хотят использовать бревно как стенобитное орудие, таран, – спокойно ответил Андреас. – Мне кажется, нам пора отсюда убираться.

Друзья отправились в зал, где ночевали, и забрали сумки. Айвэн достал из своего рюкзака эльфийский фонарик. Ужасный удар потряс баррикаду ещё до того, как они успели спуститься в подземный тоннель.

Андреас уходил в проём люка последним, он закрыл за собой тяжёлую крышку, и путешественники начали пробираться вдоль сводчатого коридора. Жёлто-оранжевое сияние фонарика осветило гладкие каменные стены прохода. Масса гранита над их головами приглушила буханье тарана, затем послышался плеск воды, и они увидели впереди солнечный свет.

Тоннель вывел на дно узкой расселины, где бурно пенился ручей, оставив после разлива широкие лужи.

– Паводок закончился, – Айвэн, казалось, не делал ничего, но фонарик погас, когда они ступили на покрытый галькой берег потока.

Путешественники поднялись по пологой террасе утёса к старому каменному мосту. Оттуда уже не была видна оставленная ими цитадель, но крики и грохот всё ещё звучали, эхом разносясь над горами. Затем раздался особенно сильный удар, громкий треск и продолжительный свирепый вой.

– Они ворвались в башню! – прокомментировал эльф. – Через минуту до них дойдёт, что нас там уже нет.

– Этот мост оттуда не виден, – Андреас обернулся и оценивающе осмотрел окрестности. – Немедленная погоня не ожидается.

Друзья перешли на другую сторону расселины. Профессор сверился с компасом, и они продолжили путь вдоль широкой хорошо утрамбованной тропы, напоминавшей настоящую дорогу. Злобный вой остался за пределами слышимости, и над плоскогорьем воцарилась тишина.

Вторая башня была намного больше и импозантней, чем первая. В зале первого этажа отсутствовал хлам, лестница оказалась в прекрасном состоянии, да и прочной мебели хватало.

– Наверное, какие-нибудь охотники или геологи используют это место как временную базу, – высказал предположение МакЛеллан, – ведь кто-то регулярно наводит здесь порядок.

– Какая прекрасная работа! – с восхищением воскликнула Линетта, во все глаза уставившись на голубоватый гобелен, на котором был выткан величественный замок. – Хотелось бы мне достичь такого мастерства, но мне ещё до этого далеко...

Остальные подошли к гобелену и стали рассматривать изображение белой цитадели на фоне голубого неба.

– Сделано эльфами, – Айвэн коснулся ткани ладонью. – Возможно, это знак для тех, кто ищет дорогу.

– Минутку, у меня же есть каталог всех известных замков! – профессор вытащил из своей сумки карманную книжку в тёмной обложке, быстро полистал страницы и нашёл нужную. В его глазах засветился азарт исследователя. – Остров Надежды!

Картинку напечатали совсем маленькой, но крепость на ней была, несомненно, той же самой, что и на гобелене.

МакЛеллан вытащил карту, развернул её и разложил на старом потемневшем столе. Путешественники склонились над широким листом бумаги.

– Это же у восточного побережья континента! – Айвэн отыскал нужное место.

– Итак, намёк мы обнаружили, – подвела итог Линетта, – и теперь можем продолжить путь.

– Надеюсь, до города Скалистого к вечеру доберёмся, – кивнул Андреас.

– Но сначала нужно подкрепиться! – Джим расстегнул рюкзак и каждому вручил по румяному фрукту. Друзья вышли из башни, пережёвывая сочную мякоть.

– Не найдётся ли у вас чего-нибудь поесть, благородные господа? – на дороге неожиданно возник из-за валунов бродяга. Длинная палка в качестве посоха, серая шляпа с широкими полями, оценивающий взгляд проницательных глаз. Это был тот самый нищий, кому Линетта и Андреас отдали свои плащи в мире людей.

Линетта вопросительно взглянула на Джима.

– Конечно! – Джим без колебаний достал и дал бродяге ещё один фрукт.

– Мы раньше не встречались? – Линетта пристально посмотрела на нищего.

– Может быть, – лаконично ответил человек и взял фрукт. – Большое спасибо! Теперь я не умру от голода!

– Будьте осторожны! – предупредил эльф странника, уже повернувшегося, чтобы уйти, – по Плато рыщут тролли!

Но человек ничего не ответил, просто заковылял прочь и скрылся из вида за большой острой скалой.

Друзья пошли в другую сторону по грунтовой дороге, извивавшейся вокруг гор над залитыми полуденным солнцем долинами. С одной стороны почти всё время была отвесная скала, а с другой – крутой обрыв.

Безжизненный ландшафт начал меняться. Появились зелёные кусты и трава в долинах у ручьёв, даже несколько деревьев с нависавшими над путниками ветвями.

Когда дорога вывела к трём крутым утёсам, путешественники увидели тёмные фигуры дюжих рабочих, долбивших кирками большой кусок мрамора в каменоломне.

Один рабочий сидел на плоском камне около сравнительно нового деревянного моста над глубокой расселиной в склоне. Взгляд мужика оставался безразличным, пока он не увидел Линетту. Его и без того неприятную физиономию исказила уродливая гримаса необъяснимой беспричинной ненависти.

Шедший рядом с Линеттой Андреас демонстративно прикоснулся к рукоятке своего меча.

– Чужаки!! Чужаки!! – пролаял мужик, убрался с дороги и с рычанием поспешил вниз, в каменоломню, искоса оглядываясь.

Друзья перешли по мосту, узкой и грубой конструкции со щелями между досками, на другую сторону расселины. Едва они снова ступили на грунт, как в каменоломне стих лязг инструментов.

Рабочие угрожающе двинулись в направлении путешественников, злобно уставившись на Линетту, карабкаясь вверх с кирками в руках.

Друзья приготовились к бою, но до этого дело не дошло. Айвэн выстрелил из лука не в наступавших, а в высокий скалистый склон за ними. Стрела ударила маленький камешек, который покатился вниз, увлекая за собой всё больше и больше обломков скалы. Началась своеобразная цепная реакция обвала, и вскоре загрохотала целая лавина.

Рабочие поспешно отступили.

Валуны камнепада с громким треском разнесли мост на мелкие щепки и обрушились в расселину.

– Матросы, а теперь вот рабочие, – возмутилась Линетта, когда друзья возобновили свой поход. – Что я всем им сделала?

– Они, очевидно, чуют ключ, – предложил объяснение профессор. – Доброе эльфийское волшебство раздражает негодяев и вызывает у них ярость.

– Да, кто погряз в мерзостях, тот стал троллем, – согласно кивнул гном. – Они могут выглядеть, как нормальные люди, изобретать новые технологии, строить орбитальные станции и ходить сквозь порталы между планетами, но, тем не менее, это тролли!

– Как бы то ни было, – произнёс Андреас, стараясь всех приободрить, – мост разрушен, и это значительно задержит все виды чудовищ!

Они сделали привал на пологом склоне, заросшем травой, и присели отдохнуть на серые, отполированные ветрами валуны, которых повсюду валялось в изобилии.

– Итак, мы направляемся на восток, – начал вслух размышлять гном, – как там насчёт возможности идти на яхте?

– Верховья Северной реки летом вполне судоходны, насколько мне известно, – ответил Андреас. – Но вдоль Великого леса ходят только гребные лодки, а под парусом мы можем подниматься против течения только при попутном ветре.

– Ну, тогда мы можем обогнуть континент вдоль северного побережья, – предложил Джим.

– И увидеть Пустынные земли! – с энтузиазмом воскликнул профессор. – Как много открытий ждут своего часа на этих заброшенных просторах!

– Давайте сначала доберёмся до города Скалистого, – Андреас отложил дискуссию. – О маршруте поговорим, когда будем на яхте.

– Да, сегодня нам ещё нужно перевалить вон через ту гряду, – МакЛеллан взглянул на цепочку сравнительно невысоких холмов, окрашенных расстоянием в синеватый оттенок. К ним вела обрамлённая соснами и кустарником дорога.