Они поднялись, завершая короткую передышку, подтянули лямки рюкзаков и пошли в ту сторону.

– Что ты знаешь о востоке? – Линетта спросила у Андреаса.

– Мне доводилось бывать на Срединном озере, – ответил он, шагая рядом с ней, – вокруг него есть вересковые поля и обширные пастбища за Великим лесом...

– Великим лесом?

– Он очень большой, ты увидишь его начало на другом берегу Северной реки.

– Значит, там мы и спрячемся, – она сделала вывод, – если по какой-либо причине придётся идти на восток по суше.

– Думаю, что смогу найти дорогу к Озёрному городу откуда угодно, – кивнул Андреас, – кроме того, он соединён с морем судоходным каналом.

День клонился к закату, когда они разглядели ещё одну башню на берегу реки. Сверкая на поверхности воды, янтарно-золотой закат мягко освещал крепость, стены вокруг города с остроконечными крышами зданий и яхту у причала. Жёлтый свет лился из иллюминаторов корабля.

Дорога повела друзей вниз. Стоявший на вахте Серый рыцарь заметил их и приветственно помахал рукой. Они устало подошли к яхте.

– Ужин, чай, перина, – мечтательно произнёс Джим, предвкушая отдых.

6.

Линетта вышла на палубу и увидела Андреаса, стоявшего на носу корабля и рассматривавшего горы, с которых они накануне вечером спустились. Джим и Айвэн возились с такелажем, а МакЛеллан помогал им вязать узлы. Порывы ветра рвали утренний туман. Рыбаки в тёмных плащах с капюшонами плавали по реке на маленьких лодках и вытаскивали из воды сети. В предрассветной тишине отчётливо слышался плеск вёсел.

– Доброе утро! – Андреас повернулся к Линетте.

– А где Серые рыцари? – спросила она.

– В городе. Местный губернатор хочет их нанять в охрану, – он снова пристально всмотрелся в рощу у подножия горы.

– Что-то не так?

– Птицы не поют! Их, должно быть, кто-то распугал... Но, наверное, я стал слишком уж мнительным.

– Ладно, почему бы нам не купить немного рыбки на завтрак, – она сошла на берег, и он последовал за ней.

Они неторопливо прогулялись вдоль городской пристани, мимо дюжины пришвартованных лодок, затем дальше, к одному из рыбаков, который как раз возвращался с середины реки.

– Как улов? – спросил его Андреас.

– Вообще ничего! – горестно вздохнул пожилой человек.

Вдруг утреннюю тишину разорвал злобный вой. Орда троллей выскочила из рощи у подножия горы, а с ними были и матросы, и рабочие из каменоломни.

Охранники тут же закрыли городские ворота, но чудовища не стали штурмовать крепостные стены. Они неслись вдоль пристани к Линетте, злорадно размахивая своими алебардами, кинжалами и кирками.

– На другой берег! – Андреас спрыгнул в лодку и помог Линетте, поддерживая её под руки, ступить через борт судёнышка. Затем он дал пожилому рыбаку золотую монету. – Добежать до яхты уже не успеем!

– Святые небеса! – в ужасе воскликнул при виде монстров рыбак и схватил вёсла.

Тем временем МакЛеллан убрал трап, Айвэн отвязал швартовочный канат, а Джим поднял основной парус. Им удалось отойти от берега до того, как орда добежала до яхты.

– Можем ли мы их подобрать? – профессор обеспокоено посмотрел на лодку с Линеттой и Андреасом, где рыбак старался вовсю, работая вёслами, чтобы уйти от врагов как можно дальше.

– С таким направлением ветра я никак не могу развернуться! – Джим в отчаянии покачал головой.

После короткой суматохи чудовища заметили пустые пришвартованные лодки, нагло их украли, набились в них кучей и начали грести яростно, хотя и неуклюже.

Айвэн снял с плеча лук и начал стрелять. Каждая стрела попадала в цель и валила монстра в воду, одна лодка от этого даже перевернулась. Это заставило троллей прекратить преследование яхты, но они выстроились в линию поперёк стремнины, чтобы помешать друзьям воссоединиться.

– Поймайте её!!! – вожак Стецько лаял с пристани, его мишурная кисточка тряслась на верхушке шлема, и его злобные крики и визги подгоняли тупоголовых троллей вперёд. – Поймайте её немедленно!!!

Линетта и Андреас добрались до противоположного берега. Едва они ступили на полоску песка, рыбак с утроенной скоростью погрёб прочь от неотвратимо приближавшейся орды.

Андреас жестом показал друзьям на яхте, чтобы они уплывали. Затем он взял Линетту за руку, и они вдвоём скрылись в сумрачной чаще сосен и елей.

Уходящая вниз по течению яхта, повернувшие к берегу лодки с монстрами, всё скрылось из виду за стволами и ветвями, и Линетта прекратила оглядываться. Андреас же соизволил посмотреть назад только при звуке хрустнувших под сапогами сухих веток, что означало начало охоты на них двоих в Великом лесу.

– Как насчёт Айвэна, Джима и МакЛеллана? – спросила она. – Думаешь, с ними будет всё хорошо?

– Они же слышали, как мы с тобой говорили об Озёрном городе, – он оставался уверенным и спокойным. – Полагаю, они поплывут туда вдоль северного побережья.

– Ну, по крайней мере, тролли преследуют нас, а не наших друзей. – немного холодно произнесла Линетта. – Итак, Срединное озеро.

– Яхта будет добираться туда дня два, не меньше, да и соединяющий с морем канал очень длинный, – ответил он, нагибаясь, чтобы пройти под нависавшей веткой. – У нас имеется немного времени на запутывание наших следов.

– Есть идеи? – она взглянула на него с надеждой.

– Свернём к Плодородной равнине и подойдём к озеру с юга.

Подлесок захрустел недалеко от них, и они продолжили путь в настороженном молчании. Затем бряцание стали, шумное шарканье и тяжёлый топот зазвучали с другой стороны, но вскоре всё стихло.

– Тролли нас временно потеряли, – прошептал Андреас.

Кусты орешника обрамляли широкий мелкий ручей, образуя зелёный коридор с прозрачной водой вместо пола. Линетта и Андреас стали подниматься вброд вверх по течению, ступая по песчаному дну, попутно срывая с ветвей и пряча в рюкзаки огромные, размером с яблоко, орехи.

Они вышли из ручья сквозь брешь в стене густого живого коридора и увидели в просветах между ветвями какой-то светло-серый холм.

– Да это же дирижабль, который мы бросили около Университета! – её глаза расширились.

– Похоже на то, – подтвердил он.

Баллон, казалось, не был повреждён, хотя и застрял между соснами. Андреас помог Линетте взобраться на гондолу, где они увидели несколько бочонков, которые не выбросили во время недавнего бегства с острова.

– Нам нужен керосин, – он начал поверять содержимое бочек, пробивая дырки в крышках кончиком меча. Наконец, Серый рыцарь нашёл, что нужно, отнёс к топливному баку, наполнил ёмкость и вылил остатки жидкости в горелку.

Затем он достал из кармана коробок спичек и зажёг на горелке пламя. Горячий воздух начал надувать баллон. Вскоре цеппелин стал медленно подниматься, с шорохом высвобождаясь из ветвей.

Они очистили палубу от остальных бочонков, вышвырнув их за борт через парапет гондолы.

Тишину снова разорвало разъярённое рычание и хриплый вой. Орда бросилась к взлетавшему дирижаблю, но воздушный корабль был уже над верхушками сосен, и копья до него не долетели.

– Ну, – Андреас дёрнул за рычаг коробки передач, включая двигатель. Мотор загрохотал, выпустив клуб синеватого дыма, и два огромных пропеллера с гулом раскрутились. – Нам наверняка не хватит скорости, чтобы догнать яхту.

– Ещё один повод идти собственной дорогой, – ветер растрепал ей волосы. Она рассматривала живописный пейзаж с горами Малахитового Плато с одной стороны и, казалось, бесконечным лесом во всех остальных направлениях. Облака смягчили солнечный свет, и все краски стали пастельными.

Некоторое время снизу ещё доносился шум, монстры продолжали орать и трещать ветками, пытаясь преследовать воздушный корабль и продираясь сквозь чащу. Но вскоре они отстали, и их вопли заглушил гул пропеллеров.

Андреас снял куртку и расстелил на палубе, чтобы можно было на ней устроить пикник. Когда они присели, он рукояткой меча начал аккуратно разбивать скорлупу собранных в лесу орехов. Сердцевина оказалась, очевидно, вкусной, и они ели с аппетитом. Он также достал серебряную фляжку и предложил ей напиток.