Тем временем они вышли из шурфа в большую искусственную пещеру, просторный подземный зал. Сквозь дыры в высоком своде потолка сочился дневной свет, позволяя разглядеть несколько ржавых вагонеток на развилке рельсовых дорог, но входы в два другие тоннеля оставались тёмными. Фонарик погас, и Айвэн его спрятал.

– Хм, дайте подумать, – Джим посмотрел вокруг. Два тоннеля выглядели совершенно одинаковыми.

– А где мы сейчас? – спросил эльф, заглядывая в одну из вагонеток, но там не было ничего, кроме нескольких мелких обломков камней.

– Уже не так глубоко под горой, как раньше, – сказал Джим. – До выхода недалеко, но нужно не заблудиться.

– А ты чувствуешь какую-нибудь энергию, Айвэн? – поинтересовался МакЛеллан. – Твои магические способности пригодились бы при выборе пути.

– Ну, я не называю это магией, – эльф снова достал фонарик и открыл фигурную серебряную крышечку в верхней части непрозрачного стеклянного цветка. – Просто посмотрим на возможные линии судьбы.

Сияющий золотистый нектар фонтаном хлынул из фонарика и с тихим хрустальным перезвоном закружился по подземному залу. Затем эта стремительная волшебная дымка понеслась в один из тоннелей и осела на его стенах, полностью покрыв все поверхности.

Друзья последовали за этим чудесным сиянием и медленно пошли по тоннелю, словно по проходу из мерцающего янтаря.

– Ну и ну! – с восхищением произнёс Джим, осторожно ступая по рельсам, которые уже больше не выглядели старыми и ржавыми, а переливались под ногами маленькими волшебными звёздочками. – Это чудо, как бы его ни называли!

Вскоре впереди показалось пятно света. Нектар погас, но они уже могли видеть выход, небо раннего вечера, сочную зелёную траву, заросшую хвойным лесом долину и белые облака над безмятежной горной страной.

– Предлагаю сделать остановку, – профессор МакЛеллан стянул с плеча рюкзак и опустил его на луг, как только они вышли из шахты. – Мы не спали фактически двое суток. Ты положил в сумки одеяла, Джим?

– Конечно! – с готовностью ответил гном. – Хорошее место для лагеря!

– И, к счастью, не мираж, – Линетта попыталась подавить зевок, прикрывая рот ладонью.

18.

Туманное утро пришло тихо. Путешественники мирно спали на лугу, завернувшись в тонкие серые одеяла и подложив под головы рюкзаки вместо подушек. Линетта открыла глаза, приподнялась на локте и увидела Андреаса, который стоял и внимательно разглядывал далёкие горы.

– Снова на страже? – пробормотала она в полудрёме, но вполне отчётливо. – Ты, наверное, вообще никогда не расслабляешься.

– Привычка, – задумчиво откликнулся Серый рыцарь, пристёгивая ножны к поясу, больше не пряча оружие под курткой. Он выглядел сосредоточенным и немного обеспокоенным. – Надеюсь, мы достаточно далеко, и нас оттуда не разглядят...

– Откуда? – с шутливым недовольством пробурчал Джим. – Не хочу ничего знать! Буду дрыхнуть до обеда!

Тем не менее, гном бодро встал, несмотря на его ироничное негодование.

Айвэн и МакЛеллан тоже проснулись, зашевелились и выбрались из-под одеял.

– Похоже на естественное продолжение отвесной скалы, даже такого же цвета, – Андреас кивнул на далёкий пик, взглядом указывая на крепость, хорошо различимую над клубами тумана, – вот почему вчера вечером мы ничего не заметили.

Друзья немного постояли, молча разглядывая цитадель. Высокие массивные стены, исхлёстанные ветрами бойницы и башенки. Замок выглядел зловеще и не исчезал, как мираж. Наоборот, в утреннем свете становился всё отчётливее.

– Есть идеи? – Линетта спросила безразличным тоном, проводя ладонью по лицу.

– Прячемся в лес, пока туман не рассеялся! – Серый рыцарь проверил, легко ли вынимается меч.

Стряхнув с себя остатки сонливости, путешественники поспешно свернули тонкие одеяла, запихнули их в свои сумки, и, не оставив признаков своего присутствия, углубились в густой ельник, покрывавший всю долину.

– В рюкзаках есть шоколад и виноградный сок! – объявил гном, вытаскивая серебряную фляжку и батончик в малиновой обёртке. – Это всё, что я нашёл в том коттедже.

Они остановились и уселись на траву, чтобы позавтракать под прикрытием нависавших ветвей, изредка внимательно поглядывая по сторонам. Тихая чаща навевала впечатление первобытной таинственности.

– Я смутно помню, как бабушка рассказывала мне сказку про запретный лес, – Линетта развернула упаковку шоколадного батончика, – где путники пропадают навсегда. Она могла иметь в виду именно это место...

– А что было в той сказке самым страшным? – откручивая крышечку своей фляжки, Айвэн поинтересовался с подчёркнутой небрежностью.

– Злые крылатые змеи, – она беспечно пожала плечами, отвечая эльфу с такой же интонацией.

Вдруг утреннюю тишину разорвал хриплый рёв, эхом раздавшийся над долиной. В бледно-голубом небе показалось летающее чудище. Тварь была несравнимо больше, чем громадные летучие мыши, которые пытались напасть на путешественников в измерении иллюзорных островов и золотых миражей. Тогда стычка произошла в темноте, а теперь, в дневном свете, монстр выглядел гораздо более мерзким и зловещим. Существо парило над лесом на своих громадных перепончатых крыльях, бдительно наблюдая за окрестностями и периодически издавая скрипучие злобные крики.

– Вот дела! – в изумлении ахнула Линетта.

– Прячьтесь под ветви! – Андреас вскочил на ноги.

Путешественники прервали завтрак, поспешно последовали совету Серого рыцаря и присели на корточки под большой пышной елью.

– Мир гнусных летающих зверей! Какая-то дурная родня драконов! – пробурчал гном. Его недавнее ироничное настроение, казалось, развеялось вместе с утренним туманом. Тем не менее, ничто не могло испортить ему аппетит. Он прислонился спиной к толстому шершавому стволу и невозмутимо продолжил жевать шоколад.

– Действительно, местность вполне подходящая, – согласился профессор, – такие рептилии могут строить гнёзда на высоких утёсах или в тёмных глубоких пещерах...

– А этот лес называют запретным, – Линетта развила идею, – потому что они здесь охотятся.

– Таким образом, в тех скалах, возможно, таиться наибольшая опасность, – эльф проверил натяжение тетивы на луке и поправил ремешок колчана на плече. – Нам обязательно туда идти?

– Нужно подобраться поближе к замку, – Андреас выглянул из укрытия сквозь просвет в пышной массе тёмно-зелёных иголок хвои. Его ладонь привычно легла на рукоять сабли. – Может, ты почувствуешь там портал, или ключ отреагирует.

– Как бы там ни было, – Линетта поддержала Серого рыцаря, – это измерение тоже соседствует с Эльдорадо, и нам нужно всё здесь хорошенько разведать.

Друзья закончили завтрак, спрятали фляжки и малиновые обрывки упаковки в рюкзаки, не оставляя мусора. Затем они начали осторожно пробираться сквозь лес, внимательно поглядывая по сторонам и вверх. Андреас и Айвэн шли впереди, Линетта следовала за ними, Джим и МакЛеллан замыкали шествие.

– Тролли-чудовища, тролли-антропоиды, крылатые тролли... – Джим скорее флегматично рассуждал, нежели ворчал. – Куда подевались добрые создания? Хотелось бы встречать их иногда...

– Увы, даже в небезнадёжных мирах, – профессор МакЛеллан откликнулся небольшой лекцией, – правители не хотят полностью искоренять зло, поскольку оно кормит полицию, судебную систему, медицину и средства массовой информации. Поэтому меньшинство, добрые существа эльфийского типа, всегда в немилости.

– Полагаю, местное злобное большинство, – вполголоса пробормотал Андреас, нагибаясь, чтобы пройти под нависавшей веткой большой корявой сосны, – скоро учует магическое излучение ключа...

Не успел Серый рыцарь договорить, как мерзкий крылатый тролль пронёсся над самыми верхушками деревьев. Ещё один пронзительный вопль прозвучал гораздо ближе и громче. Друзья с тревогой посмотрели вверх.

– И как нам теперь перейти долину? – поинтересовался Айвэн, вытаскивая стрелу из колчана. – Рано или поздно, но эти драконы-дегенераты нас заметят!