– Странно! Мы же все вместе миссию в Феникс готовили… – на лице Джонатана отразились удивление и беспокойство.

Тем временем они приблизились к ещё одной беседке, которая неожиданно обнаружилась среди зарослей. Сидевшие в ней светловолосые эльфы в синих и зелёных одеждах явно слышали разговор.

– Готовили-то вместе, – ответил один эльф вместо Сэмми, – но продолжать, судя по всему, доведётся самим. Присаживайся, Джонатан!

– Видимо, что-то произошло, – Серый рыцарь присоединился к четверым эльфам и сел за большой круглый стол, где находились жёлтые пластиковые папки для бумаг, серебристый ноутбук и расстеленная карта.

– Никого из ваших уже несколько дней в Ариадне не видели. Кроме тебя, конечно, – пожал плечами другой разведчик. – Наверное, мастер Робин всех отправил на какое-нибудь важное задание…

– Есть новости об оружейниках? – спросил Джонатан.

– В мире людей нам удалось сфотографировать только ящик, – третий эльф порылся в бумагах и достал цветное глянцевое фото. На нём был запечатлён стальной контейнер, стоявший на палубе длинной баржи. – Судя по размерам упаковки, устройство для производства пороха может быть не больше шкафа.

– Его увезли по морю, – сообщил четвёртый эльф. – Вероятно, где-то на необитаемом острове у них имеется пещера с естественным порталом, ведущим в Феникс. В природе такое не редкость...

– Есть ли у тебя предположения, Джонатан, – спросил Сэмми, сидевший на невысоком парапете беседки, – куда именно доставлен этот аппарат? Ты же знаком с обстановкой в Фениксе.

– Кажется, я догадываюсь, где мне его искать, – задумчиво произнёс Серый рыцарь. – Но сначала нужно закачать в подземные заводы нектар.

7.

 Солнце опустилось к дальней кромке ущелья, заливая мир густым розово-янтарным светом. Весёлые лучи играли в осенней листве, когда лёгкий ветерок шевелил кроны деревьев, сверкали в окнах дворца и окрашивали белый мрамор стен в нежное золото.

– Ваши пальто похожи на прежние, – эльф принёс верхнюю одежду для Сьюзен и Джонатана, которые ожидали его в парке. – В городе троллей не будут бросаться в глаза. Две штуки для Людвига и Фредерика уже лежат в бензовозе.

– Спасибо, Себастьян! – Джонатан помог Сьюзен одеться, затем взял у эльфа второе пальто. Сукно действительно было почти таким же на вид, но, как ни странно, не выглядело унылым, несмотря на серый цвет. Наоборот, живо впитывало радостные оттенки солнечного света, оставаясь частью царившей вокруг гармонии.

– Удачи вам! – пожелал эльф с искренним дружелюбием. – Мы все будем вас ждать!

Сьюзен и Джонатан неспешно пошли по дорожке, которая постепенно снижалась вдоль склона к бурной реке на дне ущелья. Неприметные среди многочисленных клумб с пышными хризантемами, могучих деревьев и небольших изящных беседок, эльфы пели красивую мелодичную песню:

Промелькнула и ушла

Лета грусть былая,

Не оставила тепла,

Как любовь земная.

Снова августа молва -

Счастья ожиданье -

Дарит тихие слова,

Но слова прощанья.

В небесах звенит хрусталь

Чистыми слезами,

Свет осенний льёт печаль

В золотое пламя.

И опавшая листва —

Лета увяданье —

Шепчет нежные слова,

Но слова прощанья.

Как мечтаний корабли,

Птицы вдохновенья,

Улетают журавли

В дальний край забвенья.

Сохранит дождей едва

Тёплое дыханье

Откровенные слова,

Но слова прощанья.

– Ты уверена, что хочешь вернуться в Феникс?

– Нет, не уверена, – ответила Сьюзен серьёзно и спокойно. – Но я видела и розовое море, и звёздный город, и это королевство. Теперь я знаю, что сказочные миры, за которые имеет смысл сражаться, существуют не только в моих снах. Я нашла своё место в жизни после беспамятства, своё призвание.

Дорога приблизилась к шумному пенному потоку и повела вдоль усыпанного валунами берега в сторону серебристого водопада и крутых утёсов. Затем повернула, огибая скалу, за которой стоял бензовоз. Большая белая цистерна на огромных колёсах, гусеничный тягач с просторной кабиной, тоже белой. Машину осматривали несколько эльфов в тёмно-зелёных одеждах.

Прежде чем дворцы и парки, залитые светом золотого заката, скрылись за поворотом, Сьюзен оглянулась, словно стараясь запечатлеть великолепный пейзаж в памяти. Но, вздохнув, без колебаний последовала за Джонатаном. Серый рыцарь вроде бы и не заметил, что она задержалась. Он уже разговаривал с эльфами.

– Побелили всё, что смогли, – оранжевый платок на шее отличал одного эльфа от остальных, – кроме резиновых шин и покрытых смазкой гусениц. На снегу будут заметны…

– Не переживай, Натаниэль! – успокоил его Джонатан. – Мы вряд ли будем долго разъезжать по Фениксу… Кстати, познакомься со Сьюзен!

– Говорят, ты хорошо поёшь, – Натаниэль кивнул девушке. – Возвращайся поскорее, мы новых песен давно не слышали!

– Конечно, буду рада спеть для вас! – она ответила с лёгкой вежливой улыбкой, повернулась к тягачу и пробормотала тихо, чтобы ироничное замечание слышал только Серый рыцарь: – Впервые транспорт не угоняем, даже непривычно…

– Удачи! – искренне пожелали эльфы, когда Сьюзен и Джонатан забрались в кабину.

Руля не было, только несколько рычагов с чёрными рукоятками. В багажном отделении за тёмными сиденьями лежали пальто, небольшие мешки из зелёного сукна, лук и колчан со стрелами. Серый рыцарь завёл двигатель, когда прямо на дороге вспыхнуло радужное сияние. Мощный мотор глухо зарокотал, мелкие камешки захрустели под гусеницами, и машина неторопливо въехала в переливчатый свет портала.

– И куда это мы попали? – осведомилась Сьюзен, разглядывая рыжевато-жёлтые отвесные стены каньона и горы причудливых форм, результаты творчества воды и ветра. Бензовоз двинулся вдоль высохшего русла какого-то потока, сминая гусеницами плотный песок.

– Добираться до Феникса будем не напрямик, – пояснил Джонатан. – Для переноса этой машины тратится много энергии, поэтому тролли могут нас обнаружить и определить направление к эльфам. Но мы запутаем следы!

– Кстати, об эльфах, – она сменила тему, словно ей захотелось поделиться впечатлениями. – Мне кажется, что Вероника знает или догадывается, кем я была до потери памяти. Она же королева, но почему-то разговаривала со мной как с равной.

– Вероятно, ты тоже королева из какого-нибудь мира, но забыла об этом, – отозвался он спокойно.

– Да ладно, хватит шутить! – невесело улыбнулась Сьюзен.

– А я и не шучу! – Джонатан действительно казался серьёзным. – Такую возможность нельзя исключать.

Тягач начал медленно подниматься по пологому склону, и в поле зрения появился огромный багряный шар местного солнца. Именно его неяркий свет придавал горам и скалам красноватый оттенок.

Вскоре показались древние строения.

Колоннада титанических размеров пострадала от времени больше всего, частично обрушившись. Гранитные глыбы лежали на земле, наполовину засыпанные песком.

Громадный мрачный замок сохранился лучше. Из стен вывалилось несколько крупных камней. В проёмах высоких окон не осталось ни витражей, ни решёток. Массивные ворота, обитые потемневшими металлическими пластинами, по-прежнему выглядели прочными.

– Интересно, кто здесь жил? – произнесла девушка. – Великаны? Люди? Или дриады? Нет, дриады же умирают, если гибнут их деревья? Я об этом читала...

– Не умирают! – Серый рыцарь отрицательно покачал головой. – Тролли умышленно искажают легенды и делают их подчёркнуто неправдоподобными, чтобы в них никто не верил.

– А что происходит с дриадами самом деле, – в её тоне звучало любопытство, – когда их деревья срублены?

– Ничего! Они выходят замуж за эльфов и благородных людей, что биологически одно и то же. Их дочери считаются дриадами, а сыновья – эльфами. Кровь давно уже разбавлена, поэтому зависимости от деревьев нет. Хотя, конечно, они очень любят жить в садах и лесах.