– Да? Теперь многое стало понятней, – медленно кивнула Вероника. – Значит, они смешались с населением и теперь занимаются подстрекательством... Линетта, Андреас, Айвэн, можете ли вы пойти к дриадам и возглавить их оборону? Там слишком маленький и неопытный отряд...

– Конечно! – уверенно ответила Линетта. – И сделаем это немедленно! А что делать с ключом?

– Можно оставить здесь, – королева слегка пожала плечами. – Теперь уже неважно, привлекает ли его излучение врагов. Они и без этого хотят напасть.

– Так мы пойдём, ваше высочество? – Линетта достала из кармана куртки большой фигурный ключ и равнодушно положила его на стол.

– Спасибо вам, друзья! – с теплотой улыбнулась Вероника, вставая. – Ну а профессор, надеюсь, расскажет все подробности о вашем путешествии... Мы с лучниками посетим золотой город, и Вику с собой возьмём, она хотела посмотреть...

Оставив профессора МакЛеллана с королевой Вероникой и Викой, разведчики пошли вниз по лестнице в сопровождении двух эльфов.

– Зачем воевать с Ариадной? – пробормотал Джим, задумчиво шагая по ступеням. – Ключ действует, ушли бы в Эльдорадо. Там много плодов, рыбы, птиц, голодать не будете...

– Легко сказать! – возразил один эльф. – Но как можно эвакуировать всё королевство за пару дней? Кому-то доведётся прикрывать отход.

– А как же волшебная Вуаль? – спросила Линетта. – Однажды такая магия перенесла нас через долину.

– Вуаль сбивает с пути одиноких путников или небольшие отряды, – объяснил второй эльф, открывая дверь и выходя вместе с разведчиками в парк, – но целую армию не обманет, и войска легко найдут к нам дорогу.

Линетта, Андреас и Айвэн, помахав на прощанье гному Джиму, зашагали по дорожке вдоль склона ущелья, направляясь к беседке, за которой начинался спуск вниз.

Два эльфа повели Джима в другую сторону, к серебристой арке. Один из них активировал конструкцию лёгким прикосновением к орнаменту. Портал вспыхнул, но не так ярко, как во время прибытия из тайной страны, и гном шагнул в сияние.

Через мгновение Джим очутился в городе, построенном из тёмного камня. Повсюду сновали гномы, занимаясь повседневными делами. Рабочие в синих комбинезонах таскали тачки с углём, чинили мачты на кораблях у пристани, носили мешки и ящики с инструментами. Удары молотов в кузницах, скрип лебёдок и шарканье башмаков.

– Южный Мыс! Я дома! – Джим глубоко вздохнул. Затем посмотрел по сторонам. Взгляд остановился на таверне, расположенной недалеко от порта.

Внутри за деревянными столами сидели посетители, тоже гномы. Некоторые были в дорогих разноцветных одеждах, подпоясанные широкими кушаками. Другие – в кольчугах или в синих рабочих комбинезонах. Звучал обычный гул разговоров.

– Джим, старина! – самый импозантный из гномов, в серо-синем одеянии, с роскошной бородой и проницательными глазами, заметил новоприбывшего, поднялся и пошёл навстречу. Его басовитый голос вполне соответствовал внешности.

– Мастер Хьюджес! – улыбнулся Джим поначалу радостно, но затем с тенью печали, которая не укрылась от друга.

– Что такое, старина? – мастер добродушно хлопнул Джима по плечу. – Неужто не рад возвращению? Давай-ка к столу!

– Близится война с Ариадной, – Джим присоединился к компании, усевшись на табуретку у стола. – Эльфы попросили меня передать просьбу о помощи...

– Помощи?!! – возмутился какой-то молодой и очень наглый гном в коричневой рубахе и чёрных штанах. – Мы вкалываем на шахтах, чтобы драгоценности добывать, а они прибрали к рукам Эльдорадо! Пусть золотом поделятся!

– Что ты несёшь?! – мастер Хьюджес повернулся к нахалу, грозно нахмурившись. –Кто тебе сказал, что эльфы всё себе заберут?!

– Да все об этом говорят! – наглец закричал ещё громче, ещё визгливей, вытаращив глаза. – Заграбастают несметные богатства, а мы должны и дальше в штольнях трудиться?! Ещё и воевать за них?!

– Придурок!!! – ответил мастер громовым басом. – Ты бы сначала у самих эльфов спросил!! Они же никогда жадными не были!! Да и Эльдорадо строил не ты!!

Гномы разделились на две части. Большинство присоединилось к молодому гному и загалдело, потрясая кулаками, выкрикивая что-то вроде "сокровища поровну!" и "Эльдорадо для всех!", но шум и гам не позволяли разобрать подробности.

Хьюджес, Джим и дюжина их товарищей смотрели на остальных с мрачным неодобрением. Кто-то из вопивших вскочил на стол, кто-то кого-то пихнул, и вскоре вспыхнула драка. Полетели большие деревянные кружки, тарелки, глиняные кувшины и даже сковородки.

Мастер Хьюджес взялся за край стола и опрокинул его на недружелюбную толпу, подмяв нескольких скандалистов. Затем лояльное эльфам меньшинство вооружилось табуретками и заняло круговую оборону, используя сиденья как щиты от летевших предметов.

– Отступаем к порту! – скомандовал Хьюджес и, ухватив свою табуретку за ножку, начал размахивать ею с такой лёгкостью, словно та ничего не весила. Однако она, видимо, была всё же тяжёлой, потому что сшибла с ног нескольких крикунов и освободила путь к выходу.

Друзья эльфов выбрались на улицу, подпёрли дверь табуретками и поспешили к пристани, не обращая внимания на вопли оставшихся внутри таверны оппонентов.

– Нас мало, но мы будем сражаться за справедливость, – решительно заявил мастер Хьюджес. – Иначе называться гномом станет позорно. Пошли, Джим, твоя яхта стоит у причала! А там припасены топоры и кольчуги!

– Вы знали, что так будет? – Джим, похоже, был удивлён неожиданным приёмом, оказанным ему в родном городе, и выглядел слегка растерянным.

– Предвидели, – у Хьюджеса даже ворчание звучало глубоко и зычно. – В Ариадне вообще золотая лихорадка буйствует. Поэтому мы держим аккумуляторы электромотора заряженными!

В порту среди множества кораблей действительно стояла небольшая яхта из красного дерева, изящное судно с приподнятой кормой и гордым бушпритом. Гномы отвязали швартовочный канат, поспешили на борт и убрали широкую доску трапа.

Затем раздался громкий треск разломанной двери, и разгорячённые посетители таверны с воплями хлынули на улицу. Огляделись, заметили яхту и бросились к пристани, явно намереваясь намять бока всем, кто сочувствовал эльфам.

Джим занял место за штурвалом и клацнул одним из металлических рычажков на коробке передач. Где-то внизу негромко зажужжал двигатель, и судно отошло от причала, медленно набирая ход и оставляя толпу гномов орать на набережной.

Корабль покинул гавань сквозь канал между двумя огромными башнями. Городские здания и крепостные стены остались позади, и морской простор встретил беглецов ветром и сиянием солнца.

Три гнома подняли парус, и Джим выключил электродвигатель. Остальные вытащили из трюма кольчуги, свёрнутые в рулоны, боевые топоры и шлемы, положили всё это на палубу и начали деловито, но спокойно разбирать, где чей размер и кто чем вооружится.

– Держись поближе к берегу! – мастер Хьюджес поднялся по деревянным ступенькам на возвышение кормы и подошёл к Джиму. – За скалами начнётся лес, а на его тёмном фоне нас будет труднее различить со стороны моря.

– Что за безобразия происходят? – Джим повернул штурвал. – Меня всего лишь пару недель не было, а тут уже такое...

– Орду троллей мы разгромили. Но вскоре появились коварные люди с повадками точно как у чудовищ. Вот они-то и начали исподволь разжигать у всех алчность. Ты сам слышал результат...

– Это те же самые тролли, – пояснил Джим, – но превращённые в людей с помощью волшебства.

– Понятно, – Хьюджес пригладил свою роскошную бороду. – И что, тайная страна действительно такая особенная? Из-за чего вся эта суета?

– Я был в Эльдорадо, – мечтательный взгляд Джима устремился вдаль, увлечённый приятными воспоминаниями, – видел прекрасный золотой город. Вся долина сияла драгоценностями. Дворцы, ступенчатые пирамиды, хрустальные мосты над водопадами. Даже фонари были украшены изумрудами и сапфирами. И время там словно остановилось. Ни трещинки, ни пылинки. Вечное великолепие. А какие там закаты!..