– А ты уверен, что местный портал действует? – усомнилась Сьюзен. – Полагаю, все эльфы уже давно убрались из города.

– Пожалуй, ты права, – Серый рыцарь к чему-то прислушался, взял девушку за руку и потянул к чугунной ограде одного из особняков, уводя с проезжей части улицы.

По дороге, надменно рыча моторами, поехала вынырнувшая из-за угла вереница тяжёлых грузовых автомобилей болотно-камуфляжного цвета, в кузовах которых сидели солдаты в кольчугах и округлых шлемах.

– Техника из мира людей, – продолжил Джонатан, когда грузовики скрылись из виду за поворотом, оставив после себя грязно-синий дым. – Город готовится к войне. Уж не эту ли новость Себастьян спешил сообщить королеве Веронике...

– За нами кто-то следит, – уверенно произнесла Сьюзен.

И сразу же из-за большого тёмного дома появился патруль, трое солдат во главе с офицером. Командира отличала от остальных синяя куртка поверх кольчуги, да и шлем был с забралом.

– Неужели это Джонатан? – удивление офицера звучало подчёркнуто иронично. – Давненько здесь Серые рыцари не показывались! Кто твоя спутница? Похожа на эльфийку...

– Да я и не собиралась притворяться человеком... – Сьюзан сняла лук с плеча и с показной небрежностью достала стрелу, словно это было вовсе опасное оружие, а что-то обыденное, вроде зеркальца или зонтика.

– Как поживаешь, капитан Линдберг? – Джонатан тоже сохранял невозмутимость. При этом он как бы невзначай отвернул полу своего пальто так, чтобы можно было легко выхватить меч. – Кошмары не снятся? Совесть не мучает?

– Я никого не предавал! – капитан Линдберг мгновенно посерьёзнел и помрачнел, словно вопрос его действительно беспокоил. – Люди должны быть на стороне людей! Сам-то ты какой выбор сделал?!

– Правильный! – ответил Джонатан холодным и твёрдым тоном. – А теперь проваливай! И вояк своих забирай, пока мы вам не сделали больно!

– Ладно, ладно... – Линдберг помрачнел ещё сильнее и оглянулся на своих солдат. Те смотрели на Серого рыцаря с опаской, но также и с неподдельным уважением. – Ступайте! Мы вас не видели.

Капитан махнул рукой, патруль развернулся и зашагал по мостовой, казалось, с некоторым облегчением.

Сьюзен и Джонатан отправились прочь из города. Серый рыцарь, очевидно, хорошо знал улицы, и двое разведчиков обошли площадь стороной, хотя крики и овации сборища ещё долго звучали где-то за домами.

– Почему они не напали? – спросила девушка, по-прежнему держа в руках лук и стрелу, хотя и не натягивая тетиву.

– Мы с Линдбергом воевали против троллей. Особенно тяжело было в городе зиккуратов, огромных ступенчатых пирамид. Тогда люди, эльфы и гномы объединились против чудовищ. Возможно, капитан об этом ещё не совсем забыл...

День уже клонился к вечеру, и пасмурное небо медленно темнело. Ставни плотно прикрывали окна многих особняков и дворцов, не пропуская ни единого лучика света. Наглухо запертые ворота и двери, никакого движения, только порывистый ветер метался между домами. На фигурных чугунных столбах зажглись жёлтые фонари, немного рассеяв унылый сумрак, но разведчики уже добрались до окраины, пересекли кольцевую дорогу и ступили на луг между городом и лесом.

– Стоять!!! Платите за проход!!! – из внутреннего дворика последнего здания выскочили трое солдат и бросились вдогонку за двумя путниками. Вояки даже не скрывали своего намерения кого-нибудь ограбить.

– Похоже, эти нападут, – Сьюзен натянула тетиву и прицелилась.

– Весьма вероятно, – согласился Джонатан, доставая меч из ножен.

Они повернулись к врагам и стали спокойно ждать.

Когда первый солдат сократил расстояние до дюжины шагов, Сьюзен его застрелила. Второй замахнулся копьём на Джонатана, однако был немедленно зарублен.

– Это же... Серый рыцарь!! – третий остановился в нерешительности и внимательно вгляделся в лица девушки и её спутника. То, что он увидел в неярких отсветах уличных фонарей, заставило его физиономию перекоситься от страха. Вояка выронил копьё и с воплями бросился обратно к городским домам: – Спасите!!! Серые рыцари вернулись!!! Помогите!!! Эльфы в городе!!!..

– Давай поспешим, – спокойно произнёс Джонатан, – пока он целую армию не позвал...

Разведчики быстрым шагом пересекли луг и окунулись в полумрак леса. Держа оружие наготове, они начали медленно пробираться сквозь чащу, тихо ступая по опавшей листве.

Вскоре впереди между деревьями сверкнул жёлто-оранжевый огонь. Сьюзен и Джонатан тихо подкрались поближе. Они увидели костёр и гномов, которые, судя по всему, только что закончили сушить одежду и теперь натягивали рубахи, куртки и кольчуги.

– Не прячьтесь, мы свои! – Хранитель Джо, сидевший на траве у костра, повернулся в сторону девушки и Серого рыцаря. – Ваш медальон разряжен, но я его всё равно чувствую!

Сьюзен и Джонатан медленно вышли из зарослей, рассматривая собравшихся.

– Да это же Джонатан! – послышался бас мастера Хьюджеса. – С тобой эльфийка? Если ты за эльфов, то присоединяйся!

– У вас тут пахнет чем-то вкусным, – Серый рыцарь расслабился и спрятал меч в ножны.

– Мы поджарили на ужин боровики, угощайтесь! – Джим подал новоприбывшим две длинные палочки с нанизанными на них грибами. – Ничего другого в лесу не нашли, но зато хватит на всех.

– Вот, – Джонатан, усевшись вместе со Сьюзен на траву у костра, снял с шеи медальон и протянул Хранителю Джо, – это, кажется, твоё...

– А ещё два? – Джо взял драгоценность и спрятал его во внутренний карман сюртука. – Они ведь тоже у Серых рыцарей. С твоими товарищами всё в порядке?

– Не знаю, где мастер Робин и все наши, – Джонатан попробовал грибы. – Мы были на задании. Сьюзен и я немного задержались. А когда вернулись, то не смогли попасть к эльфам. Два ближайших портала заняты врагами.

– Моё возвращение из Эльдорадо, – сказал Джим, кивнув понимающе, – тоже преподнесло мне сюрпризы.

– Есть ещё древний портал на Острове Дриад, – произнёс мастер Хьюджес. – Вот бы до него добраться! Тогда мы смогли бы присоединиться к эльфам...

– У меня хватит энергии на перемещение, – объявил Хранитель Джо. – Прямиком в королевство Вероники не получится, но на Остров доставлю!

Из темноты послышался шорох листьев под ногами, и к свету костра вышли шесть солдат, которых вёл капитан Линдберг. Они просто приближались, не вынимая мечей из ножен и не демонстрируя враждебности.

– Пора бы нам выставить часовых, – пробормотал мастер Хьюджес. – Неужели наш волшебник не учуял угрозу?..

– Это, надо полагать, твоя погоня за нами, капитан? – Джонатан спросил у Линдберга с лёгким сарказмом, продолжая жевать угощение.

Видя спокойствие Серого рыцаря, Сьюзен тоже не отложила грибы, но свободной рукой взялась за лук.

– Мы поговорили, – объяснил капитан, – и решили воевать за эльфов. За справедливость. Пошли за тобой и девушкой, чтобы присоединиться к вам.

– Но вы же люди, – Серый рыцарь напомнил Линдбергу недавний разговор на улицах Ариадны, – и вам доведётся драться против своих...

– Стыдно быть такими, как они.

– Ладно, добро пожаловать к партизанам! Погрейтесь у огня! – подытожил Хранитель Джо и повернулся к Сьюзен, которая уже справилась со своей порцией грибов: – Может, споёшь для нас? Эльфийские песни всегда поддерживают в трудные времена...

Девушка помедлила мгновение и начала:

За пеленою рассвета

Яркими грезит огнями

Город, исчезнувший где-то

В дымке дорог между нами.

Наши пути разойдутся

У горизонта иного,

Чтоб никогда не вернуться

И не увидeться снова.

В зыбком тумане осеннем

Сны ожидают покоя.

Тает холодным виденьем

Город, покинутый мною.

Будут печали другие.

Канет со временем в Лету