– Включайте радио! – коммандер Натаниэль достал из кармана небольшой чёрный прямоугольник, похожий на мобильный телефон, и пристегнул это устройство к левому рукаву своей куртки.

Шелли, Лео и Сэмми последовали его примеру.

Кэтти и Симона вывели звездолёт в обычное пространство. Сплошная пелена сизых облаков не позволяла разглядеть поверхность планеты, но девушки включили на одном из экранов цветную схему с глобусом, голубыми меридианами и параллелями на тёмно-зелёном фоне. Компьютер отобразил координаты, золотистую точку звездолёта и белую пунктирную линию траектории.

Корабль снизил скорость и окунулся в тучи. Затем перед звездолётчиками открылся безрадостный пейзаж поздней осени. Пасмурный день под мрачным небом, угрюмый лес, чахлые кусты и корявые ветви, обломки скал, город с башнями из тонированного зеркального стекла, отражавшего только всеобщую свинцовую серость. Никакого движения, лишь порывы ветра носились с пожухлой опавшей листвой.

Диск звездолёта плавно лёг на поляну, покрытую остатками увядшей травы и усыпанную мелкими камнями. Сегмент корпуса опустился, превратившись в пандус, по которому из корабля вышли Натаниэль, Сэмми, Лео и Шелли.

– Точно как мир людей, – девушка сообщила о своём первом впечатлении.

– Таких планет на самом деле полно, – бодро отозвался Сэмми. – Смотрите, это же обычный орешник! А в лесу растут осины, липы и сосны.

– Может, мы попали не туда? – предположил Лео, оглядывая окрестности с высоты своего роста.

– Идём к городу, там всё разведаем! – Натаниэль зашагал по направлению к высоким зданиям на горизонте.

Остальные путники последовали за коммандером. Пандус закрылся с лёгким жужжанием. Ветер поднял целую тучу бурых листьев, чтобы швырять их в лица и запутывать в волосах.

Маленький отряд спустился в русло высохшей реки. Теперь здесь был только мутный ручеёк, узкий и мелкий, едва заметный среди гальки. Под подошвами захрустело каменное крошево от разбитых валунов, когда-то раздробленных бурными потоками.

– Как слышите меня? – спросил Натаниэль, поднявшись на другой берег, где начинались заросли орешника.

– Пока хорошо, – из прикреплённых к рукавам приёмников прозвучал отчётливый голос Симоны. – Но там что-то летит!

– Назад! – коммандер бросился обратно в русло. – Радиомолчание!

Разведчики залегли на склоне, припав к ковру из листьев. Послышался низкий гул. Осторожно выглянув из укрытия, можно было рассмотреть, как со стороны города к небу поднялась серая летающая тарелка, такая же бесцветная, как и мир вокруг. Аппарат сделал вираж и скрылся в тучах.

– Отмена радиомолчания! – Натаниэль поднялся.

Маленький отряд продолжил путь. За орешником – ещё несколько ям и оврагов, десяток корявых сосен. Дальше – пыльный пустырь, где даже трава не росла. Ещё дальше – насыпь и асфальтовая лента дороги, ведущей к городу.

Разведчики остановились на обочине шоссе.

– Я-то не против пешей прогулки, – пробормотал Лео без каких-либо эмоций, – но мы будем видны издалека.

– Тебя с твоим ростом уж точно нельзя не заметить! – с весёлой иронией откликнулся Сэмми, разглядывая высокие здания, похожие на полированные скалы. – Может, по открытому месту не пойдём?

– Локальные порталы к началу улицы! – распорядился коммандер и сразу же исчез в синей вспышке, яркой и контрастной на фоне окружающей серости.

Четыре сферы сапфирного света – и четверо разведчиков через секунду стояли на тротуаре. Перед ними возвышались многоэтажные дома-башни со стенами из зеркального стекла в железных рамах и каркасах.

– Странно, вообще никого… – Лео продолжил своё монотонное бормотание, когда отряд медленно вошёл в город.

– Конец рабочей недели, – пояснил Натаниэль. – Офисы и конторы опустели. Наверное, та летающая тарелка была последней.

– Неужели совсем никакой охраны нет? – не унимался Лео.

– Полагаю, только роботы! – Сэмми вновь включил свой ироничный оптимизм. – Ведь троллям-охранникам нужно платить, возить им продукты. Они пьянствуют, дрыхнут, сторожат невнимательно…

– Целый город офисов! – удивилась Шелли вполголоса. – Сколько же здесь помещается всяких менеджеров и секретарей?! Что они тут делают?

– Как обычно, получают доход от чужого труда, – Сэмми указал на продолговатый тёмно-серый прямоугольник с круглой линзой, камеру видеонаблюдения, торчавшую над одной из дверей. – Лео, ты наверняка дотянешься, чтобы оторвать ту штуковину…

Рослый эльф, похоже, ничуть не обижался на иронию друга. Ему пришлось лишь чуточку подпрыгнуть, чтобы ухватиться за металлический корпус камеры. Та с треском отломилась, оставив в стене два чёрных искрящих провода. Лео вручил её Сэмми.

– Там какая-то засада! – Шелли остановилась, указывая на перекрёсток.

Сэмми хорошенько размахнулся и швырнул видеокамеру в том направлении. Она полетела к самому центру пересечения улиц, но разбиться об на асфальт не успела. Откуда-то справа в неё с резким шипением ударил ярко-красный луч, разнеся вдребезги на лету, высоко над дорогой.

– А вот и стражники, – Натаниэль взял свой медальон в руку, когда по асфальту начало лязгать что-то железное, пока невидимое. – Активируйте защиту!

Робот, появившийся из-за угла, напоминал собаку-циклопа. Огромного, размером с легковой автомобиль. Толстые лапы, туловище из сегментов и шарниров, в качестве единственного глаза – рубин, тлеющий зловещим кровавым жаром энергии.

Железный монстр утробно зарычал, со скрежетом присел и замер, словно готовясь к прыжку.

Вокруг каждого из путников засветился полупрозрачный лазурно-синий ореол. У Шелли он сразу же стал ярким, чтобы отразить и рассеять ещё один луч. Робот выстрелил из кристалла почему-то именно в девушку, но не причинил ей вреда, лишь заставил зажмуриться на секунду.

Натаниэль, Сэмми и Лео обрушили на механического пса три сапфирных потока магической энергии. Рубин взорвался, разлетевшись красными искрами. Роботу оторвало две лапы, он опрокинулся и начал беспорядочно шевелить оставшимися. Из разломившегося туловища пошёл серо-синий дым.

Шелли приподняла свой медальон и, неожиданно развернувшись, тоже отправила волшебную синюю молнию, но только назад. Холодное магическое пламя ударило в другой механизм, точно такую же собаку, быстро бежавшую к отряду с тыла. Железное чудовище споткнулось, по инерции кубарем прокатилось мимо разведчиков и с грохотом врезалось в первого робота, смешав свои обломки с его остатками.

Через мгновенье появился и третий робот. Видимо, он был запрограммирован на дежурство в вестибюле одного из домов, но теперь стремительно выскочил на улицу, разбив стеклянную дверь. Сапфиры дружно вспыхнули, и собаку встретила волна энергии. Механический пёс кувыркнулся, с лязгом обрушился на асфальт и бешено завертелся на месте, словно гоняясь за собственным хвостом. Однако вскоре лапы оторвались, а голова покатилась прочь, разбрызгивая красные осколки разбитого рубина.

Разведчики пошли дальше, переступая через куски искорёженного железа и отворачиваясь от дыма. Подошвы захрустели по битому стеклу. Защитные ореолы погасли.

– Надеюсь, других таких жестянок нет, – Лео по-прежнему оставался флегматичным. – Иначе медальоны разрядятся очень быстро.

– Прорвёмся! – задорный оптимизм Сэмми тоже ничуть не пострадал. – Кстати, а куда мы идём?

– Тролли тщеславны, – Натаниэль кивком указал на улицу, ведущую вглубь города, – и самое важное у них всегда в центре.

– У вас неприятности? – по радио прозвучал обеспокоенный голос Кэтти. – Сигнал прерывался, одно шипение...

– Порядок! – ответил коммандер. – Сделайте у себя звук тише, а то уши от помех заболят, если мы тут снова воевать начнём.

– Горизонт чист, кораблей не наблюдаю! – к разговору присоединилась Симона. – Если что, я сразу же веду звездолёт к вам на помощь!

– Надеюсь, не понадобится, – к Натаниэлю вернулись его сдержанность и лаконичность.

Квартал, поворот – и разведчики увидели громадную зеркальную пирамиду, упиравшуюся в тучи. Титаническое строение выглядело настолько мрачно и зловеще, что отряд невольно замедлил шаг.