– Фонари, – тихо произнесла Шелли. – Они опасны.

– Защиту не выключать! – распорядился коммандер, пристально глядя на ряд чугунных столбов, расположенных по периметру пирамиды. – Режим отражения!

Приблизившись, разведчики убедились в правоте девушки. На столбах вместо фонарей тлели рубины. Ещё шаг – и кристаллы полыхнули полупрозрачным алым огнём, с шипением швыряя в путников пурпурные шаровые молнии, каждая размером с яблоко.

В этот раз сапфирные ореолы не рассеивали сгустки магической энергии, а отражали обратно. Кровавые шары отскакивали от волшебных защитных экранов, словно мячики. Получив обратно свой собственный заряд, с треском разорвался один рубин, разлетевшись в мутно-бордовую пыль. Затем второй, третий, четвёртый. Несколько секунд – и лопнули все кристаллы вокруг. Шелли, Натаниэль, Сэмми и Лео подошли к парадному входу.

Широкий фасад и огромная дверь были нормальными, установленными вертикально, а не скошенными, как уходящая в тучи стена. Тоже из тонированного стекла, сквозь которое можно было разглядеть смутные очертания вестибюля, пол из чёрного мрамора и желтоватые проёмы открытых кабин лифтов в стене, тоже чёрной.

– Что ж, Лео, – бодро объявил Сэмми, – ты не только видеокамеры ломать можешь, правда? Приступай, повелитель цифровых замков!

Лео не ответил в том же тоне, остался серьёзным. Нагнулся к маленькой квадратной клавиатуре, установленной на металлической раме двери. Чёрные кнопки, белые цифры, крохотная красная лампочка индикатора.

Эльф закрыл глаза, сосредотачиваясь. Цифровой замок запищал, замигал в ответ на мысленное воздействие, и через несколько секунд раздался щелчок запора. Створки двери с шорохом разъехались. Разведчики вошли в вестибюль.

Мрамор, выглядевший чёрным сквозь затемнённое стекло, оказался тёмно-серым и довольно потёртым.

– Поскольку тролли тщеславны, то важные помещения у них, надо полагать, на верхних этажах, – предположил Сэмми.

– Поищем лестницу? – Лео с подозрением посмотрел открытые кабины лифтов, громадные светло-коричневые коробки, освещённые жёлтыми лампами.

– Наверху мы обнаружим лишь офисы, – коммандер Натаниэль остановился посреди вестибюля, разглядывая тёмные тоннели коридоров. – Если здесь действительно есть лаборатория, то наверняка в подземельях.

– Вон там! – Сэмми указал на одну из дверей, за которой можно было различить ступеньки.

Лео сосредоточился на новом замке, на точно такой же панели с кнопками, как и у входа в пирамиду. В этот раз электронный запор поддался мысленному воздействию почти сразу, лишь пару раз мигнул красным индикатором. Короткое шипение механизма – и друзья начали спуск по пролётам бетонной лестницы.

Здесь уже не было ни тонированного стекла, ни мрамора, только серые стены и тусклые лампы.

– У нас небольшая проблема, – сообщила по радио Симона. – Появились две тарелки. Наверное, патрульные. И они атакуют. Не высовывайтесь, пока мы их не собьём…

Радио зашипело и хрипло взвыло под воздействием электромагнитного излучения энергетических орудий.

– Всё, можете высовываться, – объявил голос Кэтти, когда шум прекратился.

– Видимо, сработала какая-то сигнализация, – негромко произнёс коммандер, – и патруль прилетел проверить…

Лестница привела в обширный подвал, представлявший собой бетонный лабиринт с толстыми трубами и проводами, проложенными вдоль стен. Потолок и пол гулко отразили тихий шорох шагов. Самый широкий коридор привёл к железной двери, запертой на висячий замок.

– Здесь я ничего сделать не могу, – Лео повернулся к Сэмми. – Это ты у нас ходячая лучевая пушка, так что действуй!

– С превеликим удовольствием! – задорно откликнулся эльф. – Близко не подходите!

Разведчики остановились в нескольких шагах, от Сэмми, который взял свой медальон в руку и замер, прикрыв глаза.

Сапфир начал светиться, с каждым мгновением разгораясь всё ярче. Когда синий свет стал ослепительным, переходящим в белизну, эльф открыл глаза и резко выдохнул.

Получился не просто луч, а мощный поток лазурно-синего пламени. Замок моментально разлетелся вдребезги. Дверь с грохотом сорвалась с петель, вырвав из стены куски бетона, и рухнула на пол.

– Слегка перестарался, – Сэмми сделал глубокий вдох, – однако путь свободен.

Отряд вошёл в гигантский подземный зал, освещённый длинными матовыми лампами. Конвейеры, бесконечные ряды колб, пробирок, микроскопов. Стальные роботы, манипуляторы, моторы, провода, центрифуги, трансформаторы, компьютеры.

– Всё-таки мы нашли лабораторию, – произнёс Натаниэль со спокойным удовлетворением в голосе.

– Да, похоже, именно здесь выводят новые вирусы, – Сэмми, как ни удивительно, стал серьёзным. – И делают вакцину против них.

– А какой смысл изобретать сначала болезнь, а потом лекарство от неё же? – на лице девушки отобразилось лёгкое недоумение.

– Ради денег, – флегматично пояснил Лео. – Распространят инфекцию, начнётся эпидемия, все бросятся покупать спасительное зелье.

– А если заболеет недостаточно много народу, то заразят под видом вакцинации, – добавил Сэмми. – Ты, наверное, видела облаву с принудительными инъекциями?

– Видела! – кивнула Шелли. – Теперь понятно, чем кормится множество менеджеров-бездельников!

– Кто-то обслуживает всю эту машинерию, работает по-настоящему, – коммандер Натаниэль повернулся к девушке. – Чувствуешь присутствие?

– Да, – Шелли взглядом указала вдоль прохода, ведущего сквозь подземный цех. – Вон там.

Отряд медленно двинулся в том направлении, разглядывая оборудование. Громадные прозрачные баки с жидкостью ядовито-зелёного цвета, кварцевые лампы, змеевики, снова конвейеры, роботы и манипуляторы.

– Симона, Кэтти, как у вас дела? – спросил Натаниэль.

– Всё в порядке. Правда, ещё одна тарелка летит… – Голос Кэтти на пару секунд заглушили треск и грохот радиопомех от лучевого оружия. – Уже не летит…

Ещё одна железная дверь в конце подземного зала оказалась запертой на одну толстую, тяжёлую задвижку. Никаких сложных замков. Лео и Сэмми справились вручную, без применения своих неординарных способностей.

За дверью – ещё один широкий коридор, уходящий вдаль и разветвляющийся продолжением подземного лабиринта. Вдоль стены стояли громадные клетки, как для диких зверей, но заполненные людьми в грязно-синих комбинезонах и халатах.

Не меньше трёх дюжин, бледные и угрюмые. Некоторые сидели на железном полу, некоторые лежали, и им явно нездоровилось. Кто-то периодически задыхался в приступах надсадного кашля.

Связка ключей висела тут же, на толстом железном штыре, торчавшем из стены в нескольких шагах от крайней клетки, чтобы узники не могли дотянуться.

Натаниэль, Сэмми и Лео принялись подбирать ключи к висячим замкам на дверцах, а Шелли осталась у входа, присматривая за лабораторией и коридорами.

– Вы кто? – настороженно спросил седой человек с проницательными светло-голубыми глазами.

– Эльфы, – ответил Натаниэль, вставив ключ в замочную скважину. – Хотим освободить вас из рабства, отправить на Титан и вылечить.

– На спутник Сатурна? – изумился другой пленник троллей, молодой, черноволосый и в очках. – Там ведь жизнь невозможна!

– Побольше верьте троллям, они ещё и не такое расскажут, – Сэмми клацнул запором, и одна дверца открылась с пронзительным скрежетом.

– А вы что, намного лучше их? – не унимался очкарик. – У вас ведь абсолютная монархия!

– Мы подчиняемся королеве по собственной воле, – объяснил Лео, возясь с замком. – Потому что доверяем. И никто никого не держит. Можно уходить, если что-то не нравится.

– Кэтти, свяжись с базой на Титане! – произнёс коммандер. Ключ намертво застрял в последнем замке, но эльф, отступив на шаг, применил волшебную энергию. Синий луч разнёс запирающий механизм вдребезги.

– Уже! – ответила Кэтти по радио. – Можно отправлять лаборантов по обычным координатам.

– Добро пожаловать на свободу! – объявил Натаниэль. – Помогайте тем, кто не может идти!