— Педераст недоразвитый! — скрежет зубов возвестил о том, что попадись сейчас супруге генерала Ильченко директор школы, она произвела бы ему мгновенную кастрацию без применения скальпеля. — А где остальные учителя?

Вымученная улыбка учительницы стала еще шире.

— Они ушли вместе с детьми.

Зинаида Фёдоровна бросила взгляд вдоль улицы и только теперь увидела далеко, на самом горизонте, убегающую стайку разноцветно одетых фигурок. На душе стало немного теплее, но теперь нужно было выбираться самим. Она ещё раз выругалась, прижала к себе девочку и, превозмогая боль в мышцах, поспешила вслед за убегающими фигурами. Пройдя несколько сотен шагов, Зина почувствовала, что силы покинули её. Руки и ноги, ставшие тяжёлыми, не слушались, сердце колотилось как бьющаяся в силках птица, лёгкие пронзала жгучая боль, в глазах стоял густой, не рассеивающийся туман. Она остановилась и в изнеможении опустилась на твердое покрытие тротуара.

— Давайте я понесу девочку? — предложила неподвижно сидевшей женщине в ожидании замершая подле неё учительница, та согласно кивнула. Где-то за спиной раздался страшный грохот. Они обернулись и увидели чёрное облако, поднимающееся над руинами только что покинутой школы. "Успели", — мелькнула в голове мысль, и тут же потонула в накатывающих волнах страха.

— Да, идите, — Зина слабо махнула рукой, — я отдохну. Немного отдохну и догоню вас. Идите!

Учительница со стоном подняла девочку и, сгибаясь, на гнущихся от тяжёлой ноши ногах двинулась дальше. Они прошли едва ли сто метров, когда до них долетел тупой удар, раздавшийся позади и заставивший их вздрогнуть. Холодная воздушная волна, почти тут же налетевшая на них, кинула девочку и несшую её учительницу на тротуар. Упав и больно ударившись, Нина всё же нашла в себе силы повернуть голову назад. Верхняя часть ближайшего небоскрёба, срезанная снарядом, рухнула вниз, погребя под своими развалинами всё еще сидевшую на тротуаре женщину. Очередной шок, поразивший разум девочки, вернул ей возможность двигаться. Она вскочила на ноги и с безумным криком бросилась назад…

Учащенно дыша, учительница тяжело поднялась на ноги, со странным спокойствием поправила всклоченные волосы и, немного прихрамывая, поковыляла к разбирающей завалы ученице. До её слуха доносились последние отзвуки стихающей канонады. Через несколько минут снаряды перестали прорезать воздух над городом. Несмотря на грохот всё еще падающих стен и треск горящих зданий, над Ново-Марсианском, казалось, воцарилась невоображаемая тишина. Лишь откуда-то издалека, из места, находившегося на грани слышимости, доносились отзвуки разгоравшегося боя. Легион-бригада генерала Ильченко перешла в контрнаступление.

Легионеры едва успели перевалить за кромку каменной гряды, когда воздух потряс ужасающих грохот, разом перекрывший все залпы танковых орудий. На мгновение противник оцепенел. Некоторые танки, оказавшиеся слишком близко от места падения профессорского глиссера, накрыло взрывной волной и перевернуло. Теперь они, лёжа на боку, неуклюже елозили по камням в тщетной попытке встать на гусеницы. Два танка и один тягач, подброшенные взрывом на десятки метров вверх, обрывая траки, плюхнулись на своих же "товарищей".

Танковые компьютерные системы еще не пришли в себя от ошеломившего их взрыва, когда с гор в их направлении одновременно ударили тысячи бластеров. Тысячи огненных лучей заметались по броне танков. Марсианские "мастодонты" начали поспешно разворачивать свои пушки, но они ещё не сделали ни единого прицельного выстрела, а гора, по которой всё больше приближаясь, двигались вооруженные бластерами солдаты, уже покрылась маскировочными дымами, скрыв людей и их технику под своим покровом. Одетые в специальные шлемы с поляризующими стеклами, легионеры ни на мгновение не прекращали вести огонь по замершему в нерешительности противнику. Когда один из лучей, скользнув по каналу танкового ствола, ударил во взрыватель снаряда, и последовавший за этим внутренний взрыв разнёс башню вдребезги, среди ожесточённо стреляющих легионеров пронеслось грозное "ура". А начавшийся вслед за этим яростный огонь противника уже не казался столь страшным. К тому же генерал заранее приказал рассредоточить войска на большой площади. Каждый солдат был как бы сам за себя, и вместе с тем один за всех и все за одного. Жить, умереть, страдать и действовать предстояло в одиночку или малыми группами. Лишь в наушниках то и дело слышались приказы, отдаваемые начальником разведки, в отсутствие генерала Ильченко командовавшего легионом. Вынужденные бить прямой наводкой, танки, получая в ответ режущие струи бластеров, попытались подняться по склону, но безуспешно. Их гусеницы рыли камень, выбивали миллионы искр, разбрасывали вокруг себя щебёнку, но многотонные стальные туловища не могли вползти по поднимающемуся почти отвесно склону. Вражеские роботы, пущенные вперёд, чтобы укрепить наверху подъемные лебёдки, были рассеяны тяжёлыми БТРовскими бластерами. А с закрытых позиций, внося еще большую сумятицу в действия противника, не переставая, бил по врагам отдельный танковый взвод с приданным ему полувзводом легких гаубиц. Впрочем, существенного вреда противнику вся эта канонада не принесла, а вот ответный залп был поистине страшен. Бригада в одно мгновение лишилась половины своей бронетехники и всей артиллерии. Начальник разведки был вынужден отдать приказ о прекращении артиллерийского огня и оставлении позиций. Отход был осуществлён, оставшаяся техника рассредоточена и брошена на обширной пустынной площади, а уцелевший личный состав танкового взвода, вооружившись лёгкими бластерами, присоединился к сражающимся пехотинцам. Противник вновь перенёс весь свой огонь на позиции зацепившихся за камни стрелков. Но далеко не каждый снаряд ложился в районе цели, чаще всего они взлетали над козырьком, прикрывающим позиции легионеров, и по широкой дуге уносились далеко в пустыню, где падали, никому не причиняя вреда.

Тем временем и генерал Ильченко, отбросив в сторону ставший бесполезным парашют, неторопливо целился в ползущий по его душу танк. Длинная огненная дуга, выпущенная из генеральского бластера, ударилась о край ствола и, отразившись от его среза, опалила лежавший чуть в стороне камень. Иван прицелился тщательнее. Луч упёрся в ствол и скользнул в темный провал дульного канала. Раздавшийся грохот возвестил о точном попадании. Из-под башни танка повалил густой чёрный дым, а из его брюха выполз маленький ремонтный робот и, ковыляя, поплёлся в сторону вражеского лагеря. Иван тщательно прицелился и нажал спуск. Он ударил точно в место схождения ножек, но не причинил роботу ни малейшего вреда. Тот лишь быстрее засеменил своими дрыгалками, стараясь как можно скорее убраться от этого опасного места. Ильченко выругался и, бросившись вслед за ним, оказался сразу перед тремя грохочущими вражескими танками. Стволы их были низко опущены, но они не стреляли. Раздосадованный генерал упал на колено и дал короткую очередь. С такого расстояния промазать было невозможно. Ближайший к нему танк развернуло. Башня, отброшенная взрывом, отлетела в сторону и покатилась по камням. Два других в мгновение ока отвернули чуть в сторону и, заскрежетав траками, остановились в полусотне шагов от всё еще стоявшего на колене генерала. У одного из них открылись боковые люки, и оттуда начали выпрыгивать маленькие роботы, совершенно не похожие на ремонтных. У них были тонкие гибкие конечности, и двигались они стремительными прыжками, будто блохи. Целая толпа этих осьминожков направилась в сторону генерала. Дав две очереди подряд, ему удалось таки подстрелить одного. Остальные, ловко подпрыгивая, словно зайцы, ушли от встречи со смертоносным лучом. Генерал понял, что его хотят захватить в плен. Попасть в плен к роботам было глупо, но стреляться, чтобы избежать такого плена- ещё глупее. Помянув недобрым словом всех богов и апостолов, он сделал три прицельных выстрела, но все три раза промазал. Маленьким вражинам вновь удалось успешно избежать встречи с лазерным лучом. Иван ругнулся и, плюнув, сосредоточил своё внимание на стоявшем в отдалении танке. Ствол был недоступен, и он в отчаянии принялся поливать огнем бочину танка, из которой вылезла вся эта мерзота. К его удивлению, от первого же выстрела в боковой бронепластине образовалась дыра. Он нажал курок и не отпускал его до тех пор, пока в глубине танка не прогремел взрыв. Остался ещё один танк, но роботы- пехотинцы были уже в десятке шагов. Он закинул за плечо бластер, вытащил портативную рацию и нажал кнопку экстренной связи.