– Мне иногда очень хочется послушать музыку, Николай Александрович! – сообщила мне Наташа, воспользовавшись тем, что двигатель пока еще почти не мешал разговору. – Вы, кажется, захватили с собой цифровой проигрыватель…

– Увы, мне так же порой очень хочется послушать музыку… – отозвался я, тщательно выбирая путь среди сухих мелей и торчавшего повсюду из воды тростника. – И я действительно захватил с собой проигрыватель с огромной фонотекой…

– Ната, здесь нельзя слушать музыку! – вмешался Володя. – Здесь нужно просто прислушиваться!

– Действительно… – покачала головой моя помощница. – Я даже как-то не подумала об этом!

Наконец мне удалось выбраться на глубину, и я сразу прибавил обороты – лодка заметно полегчала (мы «сожгли» почти девяносто литров бензина и израсходовали один из двух пятнадцатилитровых бачков с водой) и довольно легко вышла на глиссирование. Однако, по показаниям тахометра, обороты двигателя еще до того, как я дал полный газ превысили номинальные – пять тысяч в минуту. Решив на первой же остановке установить гребной винт с большим шагом, я пока ограничился скоростью в двадцать пять километров в час.

Некоторое время мы плыли вдоль низменного южного берега с пышной ярко-зеленой растительностью, вплотную подступавшей к воде, а справа от нас тянулись нескончаемые островки с не менее густой чащей из хвощей и тростника. Здесь в воздухе стало еще больше огромных насекомых и летучих ящеров всевозможных размеров, а в прозрачной воде (особенно на отмелях) все время чудилось движение каких-то неясных черных теней. Преследуемая небольшим птеродактилем гигантская стрекоза со звоном двух пар жестких полупрозрачных крыльев влетела через раскрытые настежь кормовые двери прямо в рубку и ударилась в ветровое стекло. Наташа вскрикнула, а ее брат кинулся ловить мечущееся по всей рубке почти полуметровое в размахе крыльев насекомое. Поймал стрекозу Адмирал – единственный раз клацнул мощными челюстями и невероятное насекомое безжизненным комком упало на пайол… Едва наш юнга по моему распоряжению прикрыл кормовые двери, через сдвинутое бортовое стекло рубки со стороны Наташи с оглушительным гулом (слышным даже на фоне работающего на полных оборотах мотора) влетел огромный (размером с кулак) коричневый жук и, не останавливаясь, вылетел уже с моей стороны… Стекла пришлось тут же задвинуть и в рубке сразу стало душно – я лишь чуть приподнял крышку верхнего люка, опасаясь очередных «визитеров».

Прошло почти полтора часа, прежде чем, обогнув расположившийся прямо по нашему курсу островок, мы как-то сразу вышли на открытую воду: на запад море теперь уходило за горизонт, северный берег отдалился на десятки километров, а на южном опять появился пологий песчаный пляж.

– Западное море? – громко спросила Наташа, и я кивнул ей в ответ.

Несколько минут мы плыли по этому неожиданно открывшемуся перед нами обширному водоему, а потом мотор вдруг сильно дернулся, резко сбросил обороты и тяжело загудел, словно преодолевая чье-то сопротивление. Я убрал газ до минимума, и двигатель сразу заглох. Быстро осмотревшись сквозь стекла рубки – до берега было метров двести, глубина была значительной (около пятидесяти метров), но поблизости не было видно никаких опасных местных обитателей, я выбрался на корму и откинул мотор на упор. С гребного винта свисало безжизненное (еще слабо подрагивающее) бледно-розовое тело, а длинные щупальца толщиной в два-три пальца, с многочисленными присосками на одной из сторон, в последнем отчаянном усилии плотно обвились вокруг нижней части дейдвуда и антикавитационной плиты… Кальмар… И довольно крупный – сама тушка была около метра длины, а сколько у этого вида моллюска приходилось на разрубленную винтом голову и оборванные «ноги», оставалось лишь догадываться… Поколебавшись с полминуты, я вынул нож, решительно отсек остатки щупалец, рукой в перчатке ухватил скользкую тушку за плавник и бросил ее в рецесс – мясо кальмара считается почти целебным для человека и по многим показателям (содержанию калия, йода, фосфора и некоторых других микроэлементов) превосходит мясо наземных животных, а помимо того, при умелом обращении, из него можно приготовить вкусные и легкие блюда – поэтому я и решил не пренебрегать этим неожиданным трофеем…

Очистив гребной винт, я осторожно перелил остатки топлива (литров пять – шесть) из рабочей канистры в полупустую и подключил последнюю к мотору. Еще горячий двигатель завелся с полуоборота на малом газу, и я без промедления вернулся на свое кресло.

– Мы кого-то переехали? – сразу спросила Наташа, а в ее взгляде и в голосе я уловил беспокойство: девчонка немного нервничала – приключений в компании со мной она уже пережила более чем достаточно…

– Переехали… – чуть улыбнулся я, плавно добавляя обороты двигателю. – И мы пустим его на ужин.

Через четверть часа мы обогнули длинный высокий мыс, покрытый буйной растительностью, и оказались в большом заливе шириной в несколько километров. Положив штурвал на левый борт, я повернул на юг – вглубь залива, держась, примерно в сотне метров от берега и внимательно поглядывая на широкую песчаную полосу пляжа, а также на стену густого леса за ней.

VI

Как и упоминали наши предшественники, в залив с юга впадала небольшая река, названная ими Быстрой. В районе устья ее ширина составляла около двадцати метров, а к берегам вплотную подступали стены местных зарослей, так что и даже остановиться здесь было непросто, не говоря уже об устройстве лагеря. Впрочем, я сразу стал присматривать для стоянки менее открытое место, чем русло этой реки – чуть поодаль (метрах в двухстах) у берега нашего залива обнаружился островок, размерами сходный с тем, что мы покинули накануне и также имеющий буйную растительность. Я направил лодку в узкий пролив (шириной около десятка метров), отделяющий островок от южного берега, и через пару минут нос нашего суденышка с шорохом выполз на влажный береговой песок. Далее последовал обязательный тщательный осмотр всей залесенной части острова, который я, как обычно, провел на пару с Адмиралом. Ничего угрожающего, впрочем, мы не обнаружили (здесь были лишь мелкие ящеры, змеи и небольшие птицы) и я разрешил своим подчиненным выбираться из лодки.

– Что-то пока не видно бронтозавров! – заметила Наташа, помогая брату вытаскивать из носового отсека палатку, посуду и другие вещи. – Та экспедиция натыкалась здесь на них на каждом шагу!

– Времени на визит у этих «малышей» вполне достаточно! – отозвался я, подхватывая чехол с палаткой и оглядываясь в поисках подходящего места для нее. – Будем надеяться, что им не захочется вдруг попастись на нашем островке.

Пока мы с Наташей устанавливали палатку, Володя собрал дрова, разжег костер и по моему указанию поставил на огонь большой котелок с водой. Освободившись, я вынул из рецесса тушку кальмара (она тянула килограммов на пять до обработки), осторожно разрезал мантию, стараясь не повредить чернильный мешочек, удалил внутренности и хитиновую пластинку, а потом тщательно отчистил от кожицы. Теперь от тушки осталось не более половины прежнего веса, но этого, тем не менее, было более чем достаточно для задуманного мною блюда. Порезав мантию на небольшие кусочки, я бросил примерно половину их в кипящую воду.

– Володя, ты не догадался захватить вместе с посудой и мясорубку? – спросил я, помешивая в кипящей воде уже «свернувшиеся» кусочки кальмара.

– Догадался! – порадовал меня наш юнга. – Маленькую…

– Тогда берись за дело! – проговорил я, осторожно вылавливая готовую нарезку большой ложкой (мясо кальмара варится не более пяти минут). – Нужно прокрутить сырое мясо вместе с вареным.

– Нас ждет очередной сюрприз, Николай Александрович? – спросила Наташа, внимательно следившая за моими действиями.

– Хочу приготовить одно из своих любимых блюд… – отозвался я, наблюдая за тем, как Володя торопливо ворошит все содержимое носового багажника.

Обнаруженную почти на самом дне отсека мясорубку мы укрепили на нашей «универсальной» доске, которая также использовалась, как разделочная, гладильная, иногда в качестве стола, а еще я отжимался на ней на пальцах и кулаках во время своих тренировок. С прокруткой наш юнга справился лишь за несколько минут – мясо кальмара очень легко поддается мясорубке, и я, попросив свою помощницу поставить на огонь сковородку, добавил в полученный фарш немного соли и сухих приправ.