— Да перестань! Они нисколько не опасны, — сказала Карла, убеждая ее успокоиться.

— Я не так в этом уверена. Видела бы ты леди Джулию, когда мы встретились с ней в коридоре, — произнесла Алекс.

Карла отмахнулась от ее слов:

— Не обращай на нее внимания. Эта леди Джулия своенравна, но по сути своей мила. Ты сама увидишь.

Карла помогла Алекс выбрать наряд для ужина. Это оказался желтый брючный костюм из шелка.

— Скромно, но элегантно, — сказала Карла, когда Алекс примеряла костюм. — Все мои родственники сразу же полюбят тебя. Не беспокойся. Они такие же люди, как и все остальные.

Возможно, Карла права, но эти, по ее словам, обыкновенные люди могут оказать на судьбу Алекс и Робби серьезное влияние. Именно поэтому Алекс после долгих размышлений решила, что должна присутствовать на ужине. Она была обязана формально отстоять свою позицию в этом семействе. Не имея влияния, она не сможет защитить Робби от интриг. Утвердившись перед родственниками Дейна сейчас, Алекс обеспечит благополучие Робби в будущем.

— Я поступилась своими принципами, решив пойти на ужин, — напомнила она Дейну, сообщая о своем решении.

— Я знаю, — сказал он и рассеянно улыбнулся, — и, поверь мне, я благодарен тебе за это.

Однако в данный момент Дейн думал совсем об ином.

— У нас возникли проблемы с Карлой, — наконец признался он, когда Алекс уже в который раз спросила его о причине беспокойства.

Она всплеснула руками.

— С Карлой не может не быть проблем. Карла рождена, чтобы создавать сложные ситуации. Она неисправима.

— В этом ты абсолютно права, — уныло сказал он.

— Что она натворила на этот раз? — спросила Алекс.

— Я скажу все, как есть. Меня эта ситуация только расстраивает. Все эти годы она жаловалась на то, что никто не уделяет серьезного внимания ее желанию выйти замуж. Сейчас по меньшей мере три пристойных жениха добиваются ее благосклонности. Они присутствовали на прошлом вечере. Им позволили ухаживать за ней, — он покачал головой, — но она отвергла всех.

— Как? — удивленно спросила Алекс. — Мне показалось, что она больше всего на свете хочет влюбиться.

Он кивнул:

— Я тоже так думал, но она отвергла всех потенциальных женихов.

Алекс нахмурилась, вспоминая свой недавний разговор с Карлой. Тогда она не поняла намеков, которыми Карла разговаривала с ней о вечере. Теперь же Алекс начинала понимать, что в жизни Карлы есть кто-то, к кому она неравнодушна.

— А что, если у нее уже есть объект обожания? — предположила Алекс. — А если этот человек недостоин ее? Как тогда ты станешь действовать?

— Тогда ей придется от этого объекта избавиться, — отрезал Дейн.

Алекс от удивления широко раскрыла глаза.

— Что ты имеешь в виду? Твои братья женаты на женщинах, которых запросто можно счесть… ну, не слишком подходящими женами для принцев. Это моя точка зрения.

— Да. Точно, — он ткнул пальцем в воздух. — И подобная тенденция, которая становится традицией, должна быть пресечена в корне.

— Понятно, — Алекс знала, что назревает скандал.

Вскоре последуют выяснения отношений между Дейном и Карлой. Остается надеяться, что их споры не выйдут за пределы дворца и не станут достоянием прессы.

Алекс отправилась навестить Маризу и ее новорожденного ребенка. Никто не возражал против ее визита. Мариза полулежала на подушках и выглядела гордой и уставшей. Алекс вспомнила, что в свое время чувствовала то же самое. Разница состояла в том, что рядом с Маризой во время родов находился ее муж Нико. Он тоже выглядел уставшим и гордым.

— У вас прелестный ребенок, — сказала Алекс молодым родителям. Они кивнули и поблагодарили ее. После этого Алекс вернулась в свою комнату, чувствуя себя счастливой и печальной одновременно.

— Кажется, у меня начался приступ меланхолии. Так это, кажется, называется, — сказала она Грейс, которая спросила, в чем дело.

Алекс прошлась по коридорам дворца, выглядывая в высокие окна. Она заметила красиво одетую женщину с сопровождающим. Оба повернули в сторону розария. Что-то насторожило Алекс. Вернувшись в свою комнату, она спросила об этой женщине Грейс.

— Кто это там в розарий?

Грейс выглянула в окно и выдала:

— Разве вы не видели ее на вечере?

— Нет. Мне было не до нее, — сказала Алекс.

— Я слышала, — Грейс кивнула.

Выражение ее лица было серьезным. Алекс состроила гримасу.

— Так кто эта женщина?

— Это какая-то итальянская графиня. Она останется во дворце на выходные. К слову, ее считают идеальной женой для наследного принца.

— Я не ослышалась?

Грейс избегала ее взгляда. Она обо всем знала, но решила говорить откровенно:

— Вы знаете, что он должен жениться. Поговаривают, уже начались переговоры о браке.

Сердце Алекс забилось чаще.

— Она очень красивая, — сказала Алекс и почувствовала, что задыхается.

— Говорят, что она очень умна и очаровательна, — прибавила Грейс.

— Я уверена, что так и есть, — едва слышно произнесла Алекс, и Грейс вернулась к своим обязанностям.

Сердце Алекс упало. Внезапно она представила себе, что ей придется жить во дворце с Дейном и его роскошной невестой. В каком статусе она тогда окажется? Она останется только матерью наследного принца. Кроме того, она уже не сможет открыто любить Дейна.

Так вот что за секрет он от нее хранил. Алекс по-прежнему надеялась, что однажды они с Дейном смогут выполнить обещание, данное друг другу много лет назад. Тогда они поклялись идти по жизни вместе. Алекс любила Дейна и больше всего на свете хотела вернуть его любовь.

Да, она обыкновенная дурочка, которая безнадежно влюблена и надеется на взаимность.

— Я слышала, что твоя будущая невеста остановилась во дворце, — сказала Алекс Дейну на следующее утро, когда он пришел навестить Робби.

Он скептически посмотрел на нее:

— О чем ты говоришь?

— Об итальянской графине.

— А! — он, без сомнения, знал, кто такая эта графиня. Ему не нужно было напоминать о ней. — Да ну… Забудь про нее.

Забыть про графиню? Как будто это так легко!

С тех пор как Алекс увидела графиню, ее стали одолевать мрачные мысли, и настроение испортилось окончательно.

Однако появление графини было не единственной проблемой. Пресса каким-то образом узнала о присутствии Алекс во дворце. Газетчики явно намеревались раздуть из этого сенсацию.

К вечеру Грейс принесла городскую газету и показала ее Алекс.

— Что это? — спросила она.

— Посмотрите сами, — посоветовала Грейс. — Вам лучше быть готовой к тому, что начнутся расспросы.

Алекс раскрыла газету и посмотрела на первую полосу.

Заголовки пестрили сообщениями о трагедиях по всему миру. Один из заголовков был посвящен пребыванию Алекс во дворце Монтеневада и гласил: « Мятежная красотка живет во дворце как пленница». Другой заголовок провозглашал: « Поможем заточенной в замке красавице».

— Они все-таки пронюхали о вашем присутствии здесь, — сухо заметила Грейс. — Боже, помоги нам всем.

Алекс дрожала. Прочтя статью, она громко простонала и обхватила голову руками.

— Что скажет Дейн? — спросила она сразу же, как только немного успокоилась.

— Он рвет и мечет. Похож на разъяренного тигра в клетке, — сказала Грейс. — Но с газетчиками он в любом случае разберется.

Алекс кивнула:

— Я знаю, что он ненавидит желтую прессу.

Дейна она нашла в одной из комнат дворца. Он был мрачен, как туча.

— Есть только один способ противостоять прессе, — сказала Алекс.

— Да что ты? — язвительно спросил он. — Поделись.

— Ты воспринимаешь их нападки слишком серьезно. Сделай так, чтобы твоя жизнь стала достоянием общественности. Забудь про газетчиков. Обратись с сообщением прямо к народу.

Он скривился, будто чувствуя физическую боль.

— Теперь скажи, что я должен публично исповедаться, — произнес он так, словно эта идея была абсурдна. — Иными словами, ты предлагаешь мне самому рассказать всем, зачем я удерживаю тебя во дворце?