Тони подошел к их столику. Он принес корзинку ароматных сосисок со специями. В «Милано» было принято подавать сосиски в корзинке. Причем они не лежали в ней, а стояли в вертикальном положении, плотно прижатые друг к другу. На широкой деревянной доске был подан маленький батончик хлеба с хрустящей румяной корочкой.

— Что я могу предложить выпить тебе. Ник, и прелестной леди?

— Бутылку кьяньти. Надеюсь, ты не возражаешь, Лив? — поинтересовался Ник.

— Как хочешь, — безразлично ответила она.

Похоже, Лив не очень-то была рада тому, что он пригласил ее поужинать, но Нику нравились трудные задачи. Она должна развеселиться, чего бы ему это ни стоило. Он добьется этого, даже если ему придется встать на голову при всем честном народе.

Он нарезал хлеб и подвинул его к ней, затем подцепил сосиску и с удовольствием начал есть.

— Очень вкусно. Попробуй.

Лив не торопилась последовать его примеру. Принимая во внимание ее настроение. Ник ожидал, что она сейчас начнет читать ему лекцию о здоровой пище, но вместо этого Лив вытащила из корзинки одну сосиску и деликатно откусила от нее маленький кусочек.

— Вкусно, — удивленно произнесла она.

Ник видел, как ее губы с наслаждением сжимаются вокруг сосиски. Если она делала так, чтобы помучить его, то преуспела в этом. Сейчас она выглядела не менее сексуально, чем сегодня утром, когда он застукал ее в одном лифчике.

— Бери хлеб, — предложил он.

Ник еще не знал, что сделает, чтобы убедить Лив помочь ему, но он должен был добиться этого. Оливия Кирнс была его последним шансом.

Тони принес вино. Он открыл бутылку, поставил ее на стол, потом налил немного в бокал и передал его Нику.

Ник не был большим знатоком вина, но он знал, что проба вина — неотъемлемая часть ресторанного ритуала. Он сделал глоток и одобрил вкус вина. Только после этого официант наполнил бокал Лив.

— Твое здоровье, — сказал Ник, поднимая бокал.

— Мы можем посмотреть меню? — спросила Лив, приподняв свой бокал в ответ на жест Ника.

— Здесь нет никакого меню, — быстро сказал Ник. — Тони сам посоветует нам, что лучше выбрать сегодня.

— Ты спешишь на игру? — не скрывая сожаления, спросил официант.

Ник знал, что ужин в хорошем итальянском ресторане длится несколько часов. «Милано» оказался прекрасным местом для свиданий. Ник не раз приводил сюда девушек. Пара бутылок вина, случайные прикосновения под столом, и дело в шляпе.

Но Лив он привел сюда совсем не за этим. Она из тех женщин, что всегда хотят серьезных, перерастающих в брак отношений. Может, он и сам был бы не против, но не сейчас, а когда-нибудь в будущем. Сначала он должен состояться как спортивный корреспондент, получить полосу в местной газете, потом, может быть, стать редактором. У него не было нужных связей, как у других журналистов, но он был достаточно честолюбив.

— Моей подруге нужно успеть на электричку, — объяснил Ник.

— Да, погода ухудшается, — сказал Тони. — Если бы не наша бейсбольная команда, я бы с удовольствием уехал отсюда.

— Итак, Тони, что ты нам сегодня порекомендуешь? — спросил Ник, стараясь не замечать, как Лив своими соблазнительными губками обхватила очередную сосиску, как кончиком языка слизывает с нее жир.

— Креветки в чесночном масле и лингвини с соусом из моллюсков. — Тони всегда советовал, не предлагая выбора, однако он никогда еще не подводил Ника.

— Красиво звучит, не правда ли? Ты согласна? — спросил Ник.

Ник знал, что Лив очень любит креветки, а лингвини с соусом из моллюсков было одним из ее любимых блюд. Он был удивлен, когда она отказалась.

— Я бы предпочла тарелку спагетти с мясным соусом и чесночный хлеб. Много чесночного хлеба. — Лив улыбнулась официанту и дерзко посмотрела на Ника.

У него возникло дурное предчувствие. Вряд ли ему удастся сегодня склонить ее на свою сторону. Но еще печальнее было сознавать тот факт, что ему уже и не хотелось склонять ее к чему-либо. Нику хотелось просто поговорить с ней. Он вспомнил, как приятно было разговаривать с Лив.

Лив пила много вина. Ник выпил один бокал, она — уже три. Ник начал сомневаться в том, что ему стоило прибегать к ее помощи. Сейчас совсем не время. Она так расстроена разводом родителей.

— Твои родители действительно счастливы сейчас? — спросила Лив после того, как они рассказали друг другу о том, где работали эти пять лет. Лив даже рассказала Нику о своих опасениях потерять место.

— Да, я так думаю, — сказал Ник, радуясь тому, что у него есть возможность немного подбодрить Лив. — Маме нравится ее новый муж. Жене отца сорок, но она пытается выглядеть на двадцать. Они вместе с удовольствием ходят на всякие блошиные рынки и распродажи.

Тони принес их ужин в рекордно короткое время. Ник налег на креветки с пастой, зная, что официант, который был также совладельцем ресторана, лично следит за тем, как едят постоянные посетители. Лив наслаждалась спагетти и пила вино.

— Я действительно знаю свою работу. — Язык у нее уже немного заплетался, но говорила она с жаром. — Я могла бы быть вице-президентом вместо этого тюфяка Боса.

Ник начал подозревать, что она опьянела. Скромница Лив, которую он когда-то знал, не употребляла таких выражений. Может ли он воспользоваться ее тяжелым эмоциональным состоянием и заставить сделать то, что ему нужно? Главный редактор газеты сказал ему: «Ты должен разузнать правду, чего бы тебе это ни стоило». Но ведь это была Лив...

— Они хотят, чтобы я стала более раскованной, спонтанной, — делилась своими переживаниями Лив. — Ну, вот как ты, например.

— Поэтому теперь ты показываешь стриптиз у себя в кабинете?

— Он хочет, чтобы я спросила совета у своей практикантки о том, как мне нужно одеваться! — Лив положила вилку и с возмущением произнесла: — Эта блондиночка претендует на мое место!

Ник рассмеялся.

— Я представить себе не могу, что кто-то может обскакать тебя, — сказал Ник, пытаясь успокоить ее. — Ты умная, образованная и...

— ...скучная, консервативная...

— Ты никогда не была скучной, — перебил ее Ник. — Мне всегда было весело с тобой.

— Мне жаль, что я не могу быть такой, как ты: необузданной, дерзкой, непредсказуемой. Помнишь, как посреди ночи ты утащил меня в Милуоки? Нам обоим нужно было сидеть за учебниками, у нас было много работы, но мы сели в машину и мчались, сами не зная куда, потом остановились в каком-то незнакомом маленьком городке и зашли в какой-то бар. Это было в Висконсине. Помнишь?

Ник все прекрасно помнил. Вернувшись, они заехали к нему домой и занялись любовью. Это было что-то фантастическое! Лив для разнообразия отбросила все запреты. Ник никогда не забудет то кресло-качалку...

— Да, было здорово. Ты была такая прикольная.

— Ты заставил меня развлечься. Всегда подавал мне хорошие идеи.

Нику не хотелось предаваться воспоминаниям с женщиной, в которую он был когда-то влюблен. Но правда есть правда. Лив не любила импровизаций, в любом состоянии она контролировала себя. А потом стала говорить о браке. Для нее это был следующий логический шаг в их отношениях. Но не для него. Ник не понимал, почему они не могут наслаждаться жизнью просто так.

— Мне жаль, что ты не сможешь научить меня быть раскованной, — сказала Лив.

Она была очень расстроена. Ник чувствовал, что вино здесь ни при чем.

— Я не думаю, что этому можно научиться.

— Тогда покажи мне, как быть раскованной. — Она сама удивилась тому, что сказала. — Мы можем заключить сделку. Небольшой обмен знаниями. Помощь в работе.

Ник пожал плечами. Ему не очень нравилось, как проходит эта встреча с Лив. Понимает ли она сама, о чем говорит?

— Я прекрасно разбираюсь в том, что делаю. Моя специализация — кризисные ситуации. Но боюсь, что не смогу стать такой, какой они хотят меня видеть. Брэнди Джо получит мою должность.

— Брэнди Джо? — удивленно спросил Ник.

— Моя практикантка, — подтвердила Лив. Она снова начала сердиться. — Ты видел ее у меня в кабинете. Если ты научишь меня быть более раскованной, я сделаю для тебя все, что смогу.