— Кейт!

     Она живо обернулась — и за вежливой улыбкой постаралась скрыть разочарование.

     — Привет, Дэн. Прошел грипп?

     — Вроде бы, — сказал он хрипло. — Рискнешь побыть рядом с микробами, если я подброшу тебя домой?

     Кейт кивнула. У нее, как всегда, к вечеру уставали ноги.

     — Спасибо. Рискну.

     Дэн подвел ее к «порше», стоявшему на другой стороне улицы под каштанами, и Кейт со вздохом облегчения нырнула на переднее сиденье, радуясь, что укрылась от проливного дождя.

     — Был тяжелый день? — спросил Дэн, не делая никакой попытки тронуться с места.

     — Не более обычного, — она повернулась к нему. — Кстати, скажи точно, что ты говорил Бену Флетчеру, когда передавал мое сообщение?

     Он пожал плечами.

     — Сказал, что ты не придешь, потому что у тебя есть что-то еще. Не помню, что именно. А что? Это важно?

     — Нет. Может быть, мы поедем? Я хочу домой.

     Дэн покосился на нее, включил мотор, и через несколько минут они остановились перед «Веверли Лодж».

     — Ты зайдешь к миссис Бомон? — спросила она.

     — Через минуту, — Дэн помолчал, покашлял, беспокойно поерзал. — Слушай, Кейт. Я должен тебе кое-что сказать. Насчет Бена.

     — Да? — Кейт замерла.

     — Если ты подпала под его знаменитое обаяние, прими мой совет, Кейт. Не надо.

     Она неловко поежилась.

     — Нет. Ну а если бы подпала, в чем проблема?

     Дэн разглядывал свои руки, словно подыскивая слова. Кейт уже готова была закричать, когда он наконец заговорил:

     — Слушай, Кейт, между нами. Только обещай, что никому ни звука. О'кей?

     — Пожалуйста, если ты считаешь, что это мое дело. Хотя, честно сказать, я сомневаюсь. Бен растратил деньги компании или что еще?

     — О Господи, нет, — покачал головой Дэн. — Ничего подобного. Бен — неоценимый работник, это точно. Отец закрывает глаза на личную жизнь Бена, потому что он блестяще выполняет работу.

     Личная жизнь, подумала Кейт.

     — Продолжай. Он бабник, да? Украл чужую жену?

     — Нет. В сущности, девушки у него для отвода глаз. — Дэн глубоко вздохнул. — Бен предпочитает парней.

     Кейт сидела очень тихо. Наконец подняла на него ошеломленные серые глаза.

     — Ты это серьезно?

     Он кивнул.

     — Только не распространяйся. Это секрет, особенно от его семьи.

     — Откуда же ты знаешь?

     — Я часто хожу в тот же спортзал. — Дэн прокашлялся. — Там один парень — ну, скажем, он близкий друг Бена. Конечно, все шито-крыто. Кто станет подозревать такого крепкого малого, как Бен? Вот почему у него нет постоянной девушки. Много случайных встреч, чтобы напустить туману, но ничего длительного. К тому же он любит женщин, как большинство парней его сорта, — знаешь, наверное.

     — Да, знаю, — сказала Кейт и сняла пристежной ремень. — До свиданья. Спасибо, что подвез.

     — Когда я тебя снова увижу? — пылко спросил он. — Завтра вечером?

     — Сожалею, у меня занятия.

     — Опять?! Тогда когда же?

     — Я сейчас очень занята учебой. Я позвоню тебе после экзаменов на следующей неделе.

     — А до этого? — Дэн говорил жалобно, как ребенок, которого лишили лакомства.

     Кейт покачала головой и вышла под дождь.

     — Разве ты не зайдешь к бабушке?

     — Лучше не надо, могу ее заразить.

     — Тогда до свиданья. — Кейт побежала с неожиданной скоростью, страстно желая захлопнуть дверь и отгородиться от всего мира. Она знала, что в это время миссис Бомон колдует над своим любимым супом. Чтобы избежать разговоров, Кейт сразу направилась к себе. Зажгла свет, стянула с себя плащ. Теперь она знает, почему в древности казнили гонцов, приносивших плохие вести. Она бы убила Дэна собственными руками за то, что он рассказал о Бене.

     После ванны Кейт сделала себе бутерброд и долго листала книжное обозрение, чтобы успокоиться. Когда выяснилось, что это невозможно, Кейт поняла: в глубине души она надеялась, что Бен ее полюбит. Они сблизились неожиданно, в кризисной ситуации; после ночи, проведенной вместе, ей казалось, что она нравится Бену, как и он ей. Кейт криво усмехнулась. Почему бы и нет. Может быть, он даже не прочь стать ей другом. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она предпочла бы, чтобы он был ее любовником. Так-то она сбежала в Пеннингтон от эмоциональных сложностей! Что за ирония судьбы...

     На следующий день одновременно поступило несколько партий книг. Это была неожиданность, и Кейт работала не покладая рук, подгоняя остальных.

     Усталые Гарри и Гейл ушли на ранний ланч, у кассы осталась Клэр, а Кейт была поглощена подготовкой стенда.

     — У тебя все в порядке? — тихо спросила Клэр.

     — Конечно, просто я тороплюсь поскорее все разобрать.

     — Непохоже, что у тебя прекрасное настроение.

     Кейт принужденно улыбнулась.

     — Это из-за экзаменов.

     — Ты их осилишь!

     — Надеюсь. Не выбрасывать же зря деньги на курсы. — Вдруг она замерла и прикусила губу, чувствуя, как краска отливает от лица, — в магазин вошел Бен Флетчер. Следом, тяжело дыша, ворвалась Гейл, лицо ее озаряла надежда, но Бен не заметил девушку. Он направился прямо к Кейт, улыбаясь своей знаменитой улыбкой.

     — Как насчет ланча? Угощаю. Кофе с бутербродом или пиво с пирогом, на выбор.

     Открыв рот, чтобы отказаться, Кейт услышала, как говорит самым естественным тоном:

     — Спасибо. Лучше бутерброд.

     Бен повернулся к Клэр и Гейл, одарил и их улыбкой; последняя в ответ на приветствие что-то невнятно забормотала.

     — Значит, в кофейню? — спросил Бен, когда через несколько минут они вышли на улицу.

     Кейт поймала их отражение в витрине и хихикнула, скорее от напряжения, чем от веселья.

     — Да-а.

     — Что тут смешного?

     — Ты и я! — воскликнула она, и порыв ветра растрепал ей волосы, забросил блестящую темную прядь на лоб и глаза. — Мы забавно выглядим.

     — Я так не думаю. Черт, опять дождь. Давай руку, пойдем быстрее.

     Бен увлек ее за собой по тротуару, и Кейт пришлось бежать, чтобы держаться рядом. В кофейню они заявились запыхавшиеся и растрепанные, что не украсило Кейт, зато прибавило привлекательности Бену. Нет в мире справедливости, язвительно подумала Кейт. Народу было полно, но к тому времени, как Бен снял с нее плащ, освободился столик в углу, и Кейт быстро прошмыгнула туда. Бен сел не в кресло напротив, а на банкетку рядом с ней.

     — Когда я вошел в магазин, ты была какая-то странная, — сказал он, сделав заказ. — Голова болит?

     — Нет. — Как могла она сказать ему, что после разоблачений Дэна его появление во плоти застало ее врасплох? — С утра навалилось много работы. Новые поступления. — Она протянула руки и с жалобной миной показала два сломанных ногтя. — Вредная работа!

     Бен одной рукой сжал обе ее и бережно держал, пока не принесли кофе и бутерброды.

     Взволнованная, Кейт пыталась найти спасение в еде, но не могла проглотить ни кусочка.

     — Касси сказала, что в понедельник ты ходила на занятия. — Бен с аппетитом налег на еду, он лихо расправлялся с огромным бутербродом. — При передаче твое послание несколько исказилось. Дэн сказал, что ты будешь ужинать с ним.

     Кейт удивленно посмотрела на него.

     — Не знаю, почему он так сказал! Я обещала ему ужин, это правда, но по понедельникам я хожу на занятия. Сегодня тоже. На следующей неделе экзамены.

     Бен задумался.

     — Я был по горло в работе. Может, я его не так понял.

     Хорошо бы и я тоже, с отчаянием подумала Кейт. Ей было трудно сидеть рядом с Беном, таким большим, теплым, и все еще верить в то, что сказал Дэн.

     — Второй раз за две недели прихожу сюда, — заметил Бен с усмешкой. — Обычно я обедаю в мужской компании.

     Замечание, которое с болезненным уколом сбросило Кейт на землю.