— Ты опять побледнела, — встревожился Бен. — Тебя что-то угнетает?

     Ты не сможешь помочь, с тоской подумала Кейт.

     — Нет. Здесь жарко после уличного холода. — Она бодро спросила: — Как тебе понравилась племянница?

     — Ужасно маленькая, правда? Честно говоря, я предпочитаю таких, как Ангус. Я не представляю себе, что делать с Эмили, пока она не подрастет. А Касси держится великолепно. Сегодня она будет дома.

     — Я так и думала. Надеюсь, она не переоценивает свои возможности.

     Бен испытующе посмотрел на нее.

     — Тебе правда нравится моя сестра?

     — Очень.

     — А я? — спросил он с нажимом, и его глаза, слишком темные при светлых волосах, смотрели так, что невозможно было солгать.

     — Да, — сказала Кейт.

     — Хотя мы взяли плохой старт?

     Старт хуже, чем ты об этом знаешь, подумала Кейт.

     — Я вскоре узнала правду.

     — Значит ли это, что мы можем стать друзьями?

     Кейт долго смотрела на него.

     — А ты хочешь?

     — Признаюсь, до той ночи у меня и в мыслях не было. Но несколько часов, что мы провели вместе, на многое открыли глаза — нам обоим. То, что я узнал о тебе, мне очень нравится. — Он смотрел в кофейную чашку, и лицо его было до странности сурово. — Это плохо прозвучит, но женщины, которых я знал, думали только о сексе, с ними нельзя было разговаривать. Найти женщину, кроме Касси, с которой можно поговорить по душам, — это почти открытие.

     Кейт невидящими глазами смотрела в толпу посетителей. Слова Бена полностью подтверждали жуткое сообщение Дэна. Если Бен хочет дружить, значит, они будут проводить какое-то время вместе. Сможет ли она вести себя соответственно известному обстоятельству?

     — Молчишь, — сказал он. — Слушай, если ты хочешь, чтобы я исчез, просто скажи.

     — Нет! — невольно вырвалось у Кейт. Собственная мгновенная реакция показала ей, как сильно она желает любых отношений, какие бы он ни предложил. На любых условиях. Она улыбнулась. — Хорошо. Друзья так друзья.

     Бен погладил ее руки — она и не заметила, что сцепила их в замок.

     — Спасибо, Кейт, — он криво усмехнулся. — Касс, очевидно, хочет, чтобы ты была регулярным гостем их резиденции. То, что мы на дружеской ноге, упрощает дело.

     Не очень-то упрощает, думала Кейт, когда Бен ушел, проводив ее до книжного магазина. Может быть, всем другим, но не ей. Бен Флетчер — самый красивый мужчина, какого она встречала в жизни, одного взгляда на него ей было достаточно, чтобы кровь закипела в жилах, ни один мужчина прежде не вызывал у нее такого отклика. Она бы не призналась в этом даже себе самой, но теперь, когда этого нельзя будет проверить, она знала, что ее сопротивление было бы недолгим, предложи ей Бен нечто большее, чем дружба.

     Несмотря на поддразнивание Клэр и молчаливую хмурость Гейл, после ланча с Беном Кейт от души наслаждалась жизнью. В субботу он повел ее на ужин, на следующее утро заехал и отвез к Невиллам на поклонение новорожденной и на чашку кофе, потом они поехали в трактир за несколько миль от Пеннингтона.

     Они мчались через Готсвальдские холмы, освещенные холодным мартовским солнцем, мимо полей, усеянных белыми овечками, и деревенских садов, желтых от нарциссов. Разговор не умолкал, у них оказалось много общих интересов — от литературы и компьютерных технологий до перспектив английской крикетной команды в предстоящем сезоне.

     — Для девчонки, не имеющей брата, ты очень много знаешь о спорте, — прокомментировал Бен за обедом.

     — У меня отец — фанатик. А еще, когда была студенткой, я была знакома со многими спортсменами, большинство их — буйный народ. Один мой приятель выступал за гребную команду колледжа. А ты?

     — Я был центральным нападающим в регби, занимал пятнадцатое место и в крикете был одиннадцатым. — Бен усмехнулся. — Рост помогал.

     — Еще бы!

     — А во что ты играла?

     — В теннис, плохо, зато я хорошо плаваю. Но любимое занятие — чтение.

     — Очень полезно для работы!

     — А почему, думаешь, я ее выбрала? Уж конечно, не из-за денег.

     — Ты не мечтала писать, как Касси?

     — О да. Когда кончится зубрежка, и я получу диплом по бизнесу, может быть, сделаю попытку.

     — В каком жанре? Детектив?

     — Скорее исследование человеческих отношений, — сказала Кейт. — Говорят, надо писать о том, что знаешь. Я могу описать историю с Элли и остальными. Описать каждый характер, представить взаимоотношения. Людям это интересно.

     — А твоя собственная история будет иметь счастливый конец? — мягко поинтересовался Бен.

     Кейт помрачнела.

     — В книге это всегда легко сделать.

     Когда они вернулись в Пеннингтон, Кейт в который раз порадовалась, что живет в частном доме. Даже при таких необычных обстоятельствах не возник вопрос, приглашать ли мужчину на кофе; будь у нее другой провожатый, он захотел бы завершить день в ее постели.

     — Спасибо за чудесный день, — сказала Кейт, когда «рейнджровер» остановился перед «Веверли Лодж». — Поездка была чудесная.

     — Что ты будешь делать вечером?

     — Зубрить, затолкаю в голову столько знаний, сколько смогу, ведь завтра экзамен.

     Бен улыбнулся и, дотянувшись, поцеловал ее в щеку.

     — Желаю удачи, Кейт. Не засиживайся допоздна.

     — Не буду. До свиданья.

     Когда Кейт вошла, миссис Бомон выскочила из гостиной.

     — Хорошо провела день, дорогая?

     — Очень. Обедала в деревенском трактире, это было здорово.

     — Приходил Дэн. Он просил тебя позвонить, когда вернешься.

     Кейт взяла у нее листок с телефоном Дэна и обещала позвонить, потом пожелала старушке спокойной ночи и поднялась к себе.

     — Кейт? — сказал Дэн, когда она позвонила. — Я тебя искал, бабушка говорит, тебя весь день не было дома.

     — Я только что вернулась.

     — Где ты была?

     — На обеде. За городом.

     — С кем?

     — Дэн, я думаю, это не твое дело, — сказала Кейт.

     — Извини. Я просто хотел пожелать тебе успеха на экзамене.

     — Спасибо.

     — Когда ты закончишь?

     — В среду.

     — Тогда как насчет ужина в четверг?

     Кейт не очень хотелось, но в конце концов пришлось принять приглашение. Нет причин для отказа, сказала она себе, и конечно же, она соглашается не потому, что Бен Флетчер хочет быть ей только другом.

     Когда в среду усталая и разбитая Кейт в полдесятого пришла из колледжа, то встрепенулась от радости: прислонившись к машине, возле ее дома стоял Бен Флетчер.

     — Бен! Какой сюрприз!

     — Я на это рассчитывал. — Он поймал ее руку. — Ну, как сошло?

     Она пожала плечами и засмеялась.

     — Понятия не имею. Я только сдала свои бумажки, а дальше ничего не помню.

     — Есть хочешь?

     — Как волк, — кивнула Кейт. Еда не стояла у нее в повестке дня после воскресного обеда с Беном.

     — У меня в машине корзинка с провизией. Я думал, поедем ко мне и устроим пикник. — Он открыл дверцу и помог ей сесть в машину. — Одобрено?

     — Ну конечно, чудесная идея. Где ты живешь?

     — Неподалеку от Касси, квартира с садом, в большом старом доме. — Бен вывел машину на шоссе и влился в дорожный поток. — Прежде я жил в модерновом доме, повсюду хром и черно-белый пластик. Период минимализма, — он усмехнулся. — Теперь у меня клубные стулья и чиппендейловские диваны. Нас с Грифом это устраивает.

     Гриф, помертвела Кейт.

     — Я... я не смогу пробыть долго, — еле слышно сказала она. — В понедельник мне дали выходной, чтобы подзубрить. Завтра я собиралась...