В 1969 году японцы одновременно попытались захватить в России Приморье, а в Северной Америке — Неваду. Это стало их стратегической ошибкой. Правда, взять Владивосток им после тяжелой осады все-таки удалось. Занять Неваду — тоже. Но именно после этого и в Дальневосточной республике (так называлось крупнейшее из государств, образовавшихся к этому моменту на территории бывшей Российской империи), и в Америке люди одновременно поняли: ситуация не просто угрожающая, но смертельно опасная. С "островным Чингисханом" надо что-то делать, и немедленно.
Уже в конце 1969 года между ДВР и САСШ был заключен военный союз, который через несколько лет перерос в политическую унию. Примерно тогда же к этому союзу, получившему название Северного альянса, присоединилась Канада.
В 1984 году в районе Командорских островов произошло решающее сражение между силами Альянса и японским ударным флотом. Потопление четырех японских атомных авианосцев навсегда пресекло "имперский вектор" Японии, направленный на север.
К 30-м годам XXI века раздел мира между империями был завершен. Византия через систему протекторатов, династических уний (как с Австро-Венгрией, где императором стал племянник Константина XII, принявший его фамилию) и сателлитных государств почти полностью контролировала две части света: Европу и Африку. Япония сохранила владения на американском берегу Тихого океана, очень активно осваивала Китай и к тому же сумела сделать то, что не удалось даже монгольским великим ханам, — присоединить Индию, причем все ее жители были объявлены японскими гражданами. Это положило начало небывалым демографическим потокам: впервые в истории население полуострова Индостан стало массово мигрировать за его пределы, прежде всего — на свободные для заселения территории бывшего Китая. Так что Японская империя очень быстро стала вовсе не чисто японской, и даже не чисто монголоидной. Иран и Средняя Азия, где еще сохранялись самостоятельные государства, служили буферными зонами: прямого столкновения "между владыкой Востока и владыкой Запада" не хотел никто.
И было еще одно образование, занимавшее в мировой системе сил совершенно особое место: Северный альянс, небывалая арктическая сверхдержава. В нее входила не только Арктика, но и вообще значительная часть Северной Азии и Северной Америки. Базой для развития Альянса была его сверхсовременная промышленность, основанная на последних достижениях науки и часто предлагавшая неожиданные решения старых проблем. Например, только здесь главным средством дальнего транспорта стали колоссальные гелиевые дирижабли с атомными двигателями — вместо железных дорог, которые на вечной мерзлоте не имело смысла строить. Столицей Альянса был выстроенный очень далеко за Полярным кругом, на архипелаге Северная земля, великолепный город Колчак, прозванный журналистами "десятым чудом света".
После 1984 года Альянс больше не участвовал ни в одной войне. Его президенты один за другим объявляли о своем полном нейтралитете, а провоцировать их никто не рисковал. Впрочем, крупных войн теперь вообще больше не случалось: мировые державы гасили их в зародыше.
Но мир никогда не бывает статичным долго. История была готова пойти на новый виток.
В 2014 году с космодрома Кисимайо был запущен первый космический корабль с термоядерным двигателем. Его создали византийские конструкторы с помощью коллег из Северного альянса; весь проект был совместным. Еще через три года свой корабль того же класса запустили с архипелага Бисмарка японцы. Это открыло человечеству Солнечную систему.
Пока шло освоение ближайших планет, инженеры на Земле упорно работали над увеличением мощности космических двигателей. Вместе с мощностью росла и скорость. В 2055 году корабль с людьми на борту удалось в эксперименте разогнать до 0,9 скорости света. Это давало путь уже не к планетам, а к звездам.
Первые звездные экспедиции были очень тяжелы. Они длились десятками лет, с потерями экипажей, составлявшими многие десятки процентов — как в первых кругосветных плаваниях Магеллана и Дрейка. Тем не менее продвижение постепенно шло, опорные пункты на планетах других звездных систем успешно создавались; "космический фронтир", в частности, привлекал большое количество искавшей приключений молодежи, из-за чего обстановка на Земле стала заметно более спокойной. Но экономического смысла это в течение следующих двух веков практически не имело.
Все изменилось после перехода от инерциальной космогации к неинерциальной. В 2278 году венский физик Антон Лангер изобрел двигатель, позволивший кораблям идти по межзвездным трассам не с постоянной скоростью (пусть даже возлесветовой), а с произвольно варьируемыми высокими ускорениями. Испытания двигателя Лангера были очень опасны: из 12 кораблей, принимавших участие в его первоначальной отладке, погибло 7. Но когда владение им наконец превратилось в технологию, это позволило полностью снять характерные для ранних межзвездных полетов релятивистские эффекты. В XXII веке была вполне нормальной ситуация, когда экипаж корабля, проведшего в дальней экспедиции пять лет, возвращался на Землю, на которой к тому времени проходило в лучшем случае уже лет тридцать. При этих условиях космические путешествия, конечно, не могли быть массовыми. Добровольцы, выбравшие освоение фронтира, уходили туда, как правило, навсегда — их возвращения на Землю просто не предполагалось. После появления двигателей Лангера эффективные скорости кораблей значительно превысили скорость света, а времени на борту корабля теперь проходило ровно столько же, сколько на Земле в течение его путешествия. При полетах к не очень далеким звездам это чаще всего были недели, иногда — месяцы. В связи с этим возникло понятие абсолютно свободного полета (АСП), в который в принципе могли отправляться даже одноместные яхты.
Примерно тогда же выяснилось, что космогация на дистанциях, превышающих 20 световых лет от Земли, принципиально не может быть прямолинейной. Точные измерения показали, что даже свет на таких расстояниях идет не по прямой, а по отрезку сферической спирали. И после нескольких лет работы физиков-теоретиков эти данные привели к новой модели мира.
Еще в XX веке английский астроном Питер Бёрч показал, что нашу Вселенную можно математически уподобить вращающемуся телу, состоящему из густой жидкости. Если вязкость такой жидкости хоть чуть-чуть неравномерна, в ней обязательно образуются отдельные спиральные потоки — как в чашке кофе, в которой размешивают сливки. Так устроен весь космос. Спиральность нашей Галактики является мелким частным проявлением общей закономерности. Есть спирали более низкого порядка. Есть и более высокого. Именно спиральному закону оказалось подчинено распределение в наблюдаемой части Вселенной "светлой" материи, состоящей из электронов, протонов и нейтронов, и "темной", не имеющей никаких наблюдаемых свойств, кроме массы.
Даже приближаться к "континентам" и "островам" темной материи было смертельно опасно. Корабли могли двигаться только в разделяющих их "проливах", где встречались светящиеся объекты — звезды и туманности. Такая Вселенная напоминала лабиринт. Традиционная астрография, составленная по наблюдениям звезд с Земли, не помогала при путешествиях по ней совершенно: большинство объектов с трудом соотносилось с их земными отображениями, а многие были вообще ранее неизвестны. Карты приходилось составлять с нуля.
Кроме всего прочего, для космогации в "проливах" было необходимо отличное владение геометрией Римана — что, в свою очередь, требовало серьезного математического образования. Это быстро породило особую категорию людей: космических офицеров, в которых было что-то от обычных офицеров, а что-то от ученых, но которые сильно отличались и от тех, и от других.
По Касабланкскому договору 2280 года право выхода в Дальний Космос получили только три государства: Византия, Япония и Северный альянс. Еще примерно через век их корабли, пробившись через лабиринты "проливов" между массивами темной материи, вышли на огромное свободное пространство, тянувшееся в рукаве Стрельца на несколько десятков световых лет. Ярких звезд там не было. Зато было много звезд спектрального класса G, к которому относится Солнце. Это пространство получило название Спирального моря.