— Данные по противнику, — потребовал он.

   — Два корабля с огромной массой, динамика вот, — капитан-лейтенант указал на экран. — Сигнатуры совершенно неизвестные.

   — То есть?

   — Это не гондванские корабли.

   Один за другим зажглись огоньки на панели статуса орудий — носовая батарея открыла огонь.

   Макс заметил, что "Хиппер", повернутый более выгодно, начал стрелять еще раньше. Еще через несколько секунд к делу присоединились "Шпее" и "Ланс" — к чужим кораблям от них потянулись огненные ниточки. Молодцы...

   Но кто же эти чужие, Локи их забери?!

   Некогда разбираться, некогда...

   — Они как призраки, — сказал вдруг лейтенант-связист.

   Макс с трудом подавил желание врезать ему по лицу.

   — По местам, — распорядился он и коротко вдохнул. Предстояло то, чего он больше всего боялся.

   И времени на раздумья — никакого.

   Он прошел к адмиральскому пульту и взял микрофон экстренной связи.

   — Флот линейных крейсеров! Слушай мою команду!

   Алексей тоже почувствовал удар. Кто-то из линейных кораблей влепил "Венизелосу" пучок тяжелого света прямо в борт.

   Такого пучка, наверное, хватило бы, чтобы выжечь до скального ложа город-миллионник. Но силовое поле включилось вовремя. Выдержало...

   Алексей нажал на две клавиши, отдавая команды операторам маневровых двигателей. Сейчас "Венизелос" начнет свои грациозные развороты, и попасть в него станет очень трудно.

   Своим артиллеристам, правда, тоже придется сложно. Но такая уж у них задача.

   Алексей поморщился. Он с самого начала понимал, что одним внезапным налетом дело вряд ли ограничится: накрыть все цели сразу не удастся, и будет встречный бой. Но как же хотелось избежать этого...

   Теперь осталось только следить за маневрами и надеяться, что артиллеристы справятся.

   Макс фон Рейхенау тоже следил за маневрами. Вражеские корабли — оба — получили попадания, но продолжали двигаться так, словно ничего не произошло...

   Нет, не совсем.

   Макс взглянул на дежурного капитан-лейтенанта. Тот явно остолбенел. Не от внезапности атаки — тут-то как раз нет ничего необычного — а от динамики неведомых целей.

   Артиллеристы "Шеера" просто не могли нормально прицелиться! Это что — корабль с массой линкора, с энергетикой линкора... и с инерцией, как у эсминца? Да не бывает же так!

   Из какого-то тайника души высунул головку очень неприятный страх.

   Что же это — в самом деле призраки, что ли?..

   Самое удивительное — что "призраки" ни на секунду не прекращали огня. Как будто орудия были у них со всех сторон.

   Спастись от этого можно было только контрманевром. Линейные крейсера (и линкоры тоже) его прилежно выполняли, но было ясно, что при таком раскладе защита — лишь вопрос времени. Сейчас артиллеристы той стороны приноровятся, внесут уточнения в рабочие программы...

   И мы все пожалуем в гости к Тору, сказал Макс чуть ли не вслух.

   Ну, пусть хоть недаром...

   Он взял микрофон.

   — Говорит флагман! Всем перенести огонь на правый "призрак"! Повторяю, на правый!

   Следующие пять минут этого боя вспоминались потом участникам как сплошной бессвязный кошмар. Линейные крейсера теперь обстреливали "Венизелос", и только его. Такой интенсивности даже новейшая силовая защита могла не выдержать. Со своей стороны, командир "Каппеля" Ральф Муррей, оценив обстановку, тоже решил перенести весь огонь на один-единственный неприятельский корабль — как потом выяснилось, это был "Максимилиан фон Шпее". Все участники, кроме поврежденного "Сушона", бешено — на грани теоретически возможного — маневрировали, но ни у кого не было сомнений, что новые потери в кораблях последуют через считанные десятки секунд.

   И тут на экранах возникла еще одна точка. Будто ниоткуда — взяла и зажглась. Маленький кораблик, движущийся прямо к эпицентру сражения.

   Макс фон Рейхенау, конечно же, обратил на него внимание, но реагировать не счел нужным. Если там самоубийцы сидят — то и пусть самоубиваются, не до них...

   В следующую секунду на всех каналах связи раздался голос.

   — Внимание! Говорит император Велизарий Каподистрия. Повторяю, говорит император Велизарий Каподистрия. Я нахожусь на яхте, которую вы видите на экранах, в зоне огня с обеих сторон. Прошу прекратить бой и дать мне возможность начать переговоры.

   Командир вражеского флагмана выглядел вполне заурядно. Круглое лицо, чуть курносый профиль, лоб с залысинами. Китель на нем был белый, со знаками различия, которых Макс не понимал.

   — В каком вы звании? — поинтересовался он.

   Чужой командир еле заметно улыбнулся.

   — Контр-адмирал. Но это звание — временное.

   — Как так?

   — Так. У нас есть такая практика. А вы — капитан первого ранга?

   — Фрегаттен-капитан, — поправил Макс.

   Чужой командир кивнул.

   — Итак, я контр-адмирал Алексей Торсон...

   — Фрегаттен-капитан Макс фон Рейхенау. Благодарю за то, что вы прекратили огонь.

   Торсон едва заметно пожал плечами. Совершенно невоенный жест.

   — Не будем об этом. Как я понимаю, мы оба формально не являемся здесь главными. Но фактически ситуация в системе в данную минуту зависит именно от нас. Я... — он сглотнул, — обещаю, что наши корабли больше огня не откроют. По крайней мере, до предупреждения, что перемирие окончено.

   Макс кивнул.

   — Я ручаюсь в том же, хотя и не имею на это никакого права... Скажите, какого черта вы вообще на нас полезли? Всегда же был мир...

   — Во-первых, я выполняю приказ, — сообщил Торсон. — Во-вторых, ваша сторона в гражданской войне была сочтена крайне опасной, и не только для Византии...

   Торсон замолк, с явным удивлением глядя с экрана на собеседника.

   Макс сообразил, что у него просто-напросто полезли на лоб глаза.

   — Нет никакой "нашей стороны", — сказал он, с трудом сдерживаясь. — Я вообще не знаю, что происходит на Антиохии. И что там делает вице-адмирал Ангел, не знаю тоже, если уж на то пошло... Мы не участвовали в гражданской войне. Ни я лично, ни все наше соединение.

   Торсон довольно долго молчал.

   — Хорошо, что мы имеем возможность во всем этом разобраться, — сказал он. — Вы уверены, что человек, вышедший на связь — именно император?

   — Уверен. Кроме внешнего сходства, он владеет всеми нашими кодами и шифрами. Я не могу представить, у кого еще может оказаться такая информация. Так что сомнений у меня нет.

   — Хорошо, — сказал Торсон. — Мне вместе с полномочиями дали четкие указания: особа императора — неприкосновенна. Видимо, сейчас дело за техническими деталями... Я очень надеюсь, что мы договоримся.

   — Да, — сказал Макс. — Но имейте в виду, что я с императором еще не беседовал. Мы только готовимся к стыковке.

   — Я понимаю, — сказал Торсон со вздохом. — Не считайте нас чудовищами, пожалуйста. Мы подождем.

   Император Велизарий был одет в черный мундир капитана цур люфт и держался скромно. От обычного капитана его отличал только маленький изумрудный знак ордена Константина Великого на груди. Да еще бородка. Мало кто в космофлоте носил бороды.

   Встречавшие гостя офицеры "Шеера" отсалютовали и застыли. Велизарий прошелся вдоль их шеренги. Он не улыбался.

   — Вольно, господа, — сказал он наконец. — Я понимаю, что вы ждете новостей, и прошу вас извинить меня. Прямо сейчас я хочу побеседовать только с одним человеком — с капитаном флагмана. Примете меня в своей каюте?..

   Макс вышел вперед. На него вдруг надвинулось чувство чего-то необратимого.

   — Прошу вас, ваша вечность, — сказал он.

   — ...Это точно?..

   Устроившийся на диванчике Велизарий сочувственно кивнул.

   — Мне по должности положено быть самым информированным человеком в империи. То, что я с этим плохо справляюсь — другой вопрос... Точно. По-видимому, все население Антиохии погибло.