— Не надо. Сейчас не время для упражнений в вежливости. — Император усмехнулся. — А ведь ваша противокосмическая оборона меня чуть не сбила...

   — Они перенервничали, ваша вечность, — сказал Аттик Флавий. — Неудивительно.

   Велизарий отмахнулся.

   — Все я понимаю... Вот подходящее место, чтобы поговорить, — он указал на плоскую скалу, нагретую солнцем.

   Аттик Флавий огляделся. Берег океана, по которому они шли, был освещен закатом до половины. Вдали начиналась тьма.

   Он потрогал теплый мох и покосился на императора. Велизарий был в обычном мундире капитана цур люфт. На боку у него висела полевая сумка — такая, как у пехотных офицеров, а отнюдь не у космических. Что там? Планшет?

   Аттик Флавий подозревал, что сюрпризы еще не кончились...

   Император удобно устроился на камне.

   — Смотрите, — сказал он. — Давайте исходить из того, что война скоро кончится. Рейхенау, Уайт и еще несколько человек сейчас собирают флот. Если там будет успех — то он будет быстрым. Это означает, что к тому моменту у нас должна быть уже продумана следующая пара ходов. Мне удалось убедить наших друзей из Северного альянса, что союз с Византией даст им больше, чем попытки нас съесть. Пока — удалось. Понимаете? Это не навсегда. Люди из Альянса — не фанатики, они просто расчетливы. Если Византийская империя продолжит у них на глазах распадаться, возможны... самые разные варианты. Вы следите за моей мыслью?

   Флавий кивнул.

   — Отлично. Продолжаю. Если мы хотим, чтобы Византийская империя жила дальше — ее надо восстанавливать. Тут нужны две вещи. Первое — потенциал для восстановления, в виде людей и территорий. И второе — крепкая центральная власть. Как вы думаете, как у нас с потенциалом?

   Флавий шевельнулся, подавшись в сторону солнца.

   — Плохо, — сказал он. — После гибели Антиохии — особенно плохо. Промышленность подорвана. Лучшие людские ресурсы — исчезли. Плюс деморализация. Кое-что, конечно, можно наскрести по периферийным планетам, я уже об этом думал... Люди там попадаются, какие надо. Все дело в людях. Но...

   Велизарий поднял руку.

   — В людях. Конечно. Как всегда. Но ведь людям надо где-то жить... — Он расстегнул полевую сумку, извлек планшет, активировал его. — Смотрите.

   ...Карта незнакомого мира с восемью континентами, два из них — прямо на экваторе. Потом пошли пейзажи. Маленький город с серебристыми домами на фоне горного пика. Степь с высокими травами. Дорога, уходящая в сосновый лес...

   — Эта планета находится в стороне от максимума плотности звезд, — сказал Велизарий. — Поэтому ее и обнаружили поздно. Ее колонизацию было решено оставить в секрете. Имперский резерв. Все надеялись, что он не пригодится... Зато теперь у нас есть новая столица.

   — Ничего себе, — сказал Флавий. — Как она называется?

   — Равенна.

   — Связь с ней надежна?

   Велизарий кивнул.

   — Это одна из самых ценных вещей для нас, — он вздохнул. — Население Равенны сейчас — около трехсот тысяч человек. Оно должно пополняться. Сразу после войны мы откроем магистраль, наладим регулярные рейсы.

   — Это очень сильно изменит транспортную карту империи, — сказал Флавий.

   Велизарий кивнул.

   — Не только транспортную. Центр тяжести вообще сместится. И политика изменится. Фактически это будет новое государство.

   — Как в древности, — сказал Флавий. — Новая империя под старым названием.

   — Да, — сказал Велизарий. — И тут мы подходим к главному вопросу. Сразу после того, как столица будет перенесена и новая система хоть как-то заработает, я уйду в отставку. Отрекусь от престола. Это неизбежно. Империя не может возрождаться во главе с человеком, о котором только и будут помнить, что он позволил врагу убить несколько миллиардов ее жителей. Как политик я закончился. Прямо сейчас мне уходить нельзя, но как только установится стабильность — я сложу полномочия. И мне будет нужен человек, которому можно передать временное управление... Вы еще следите за рассуждением?

   Флавий кивнул.

   — Отлично. Давайте вместе подумаем — каких качеств мы ждем от этого человека. Во-первых, это должен быть нобиль из достаточно знатного рода: здесь пока нельзя нарушать традицию. Нам нужно громкое имя. Во-вторых, он при этом не должен иметь отношения к роду Каподистрия. Пусть у людей возникнет чувство некой новизны, это полезно... В-третьих, он не должен быть слишком молод. Его поведение должно быть основано на серьезном житейском опыте и должно быть предсказуемым, иначе — слишком рискованно. В четвертых, он должен быть военным, и в достаточно высоком чине. Иначе ему не удастся договориться с адмиральской верхушкой, вес которой сейчас будет очень велик — не в последнюю очередь потому, что гражданская администрация уничтожена... Отсюда мы подходим к пятому требованию: такой человек должен быть не просто воином, а иметь административный опыт, касающийся организации тыла. Пусть даже на уровне небольшого соединения — но обязательно. И, наконец, в-шестых — он должен иметь серьезные личные заслуги именно в нынешней заварухе. В эти последние кошмарные недели... Генерал, вам еще не понятно, что это должны быть вы?

   Аттик Флавий перевел дыхание.

   — Вы... предлагаете мне должность регента?

   Велизарий покачал головой.

   — Нет, не регента. Мы не можем так рисковать. Новой империи будет нужен полноценный император — сразу же. Именно этот титул вам и придется принять.

   Аттик Флавий усмехнулся. Заговорил он только секунд через двадцать.

   — Подозреваю, что на большинство моих возражений я знаю ваши ответы заранее. Это ведь решение. Вы не обсуждаете со мной, а ставите в известность. Да?

   — Да.

   — Других вариантов вы даже не рассматриваете?

   — Не рассматриваю. Я начну их рассматривать, если вы или умрете, или бесповоротно откажетесь. Давить на вас бесполезно. Но хочу напомнить: вы поклялись служить империи на любой должности, какой она потребует. На любой.

   Аттик Флавий вздохнул.

   — Удивительно, — сказал он. — Никогда не думал, что попаду в подобное положение. Наверное, миллионы людей были бы готовы положить жизнь за то, что вы меня сейчас уговариваете принять.

   — Так потому я и предлагаю вам, а не им... Ваша кандидатура идеальна. Пусть новой Византией правит династия Флавиев. Это хороший знак.

   — А как вы представляете себе передачу власти?

   — Через усыновление. Вашего преемника мы выберем вместе, если я буду жив... а если нет, то вам придется самому. Дальше, возможно, власть опять станет наследственной... и, возможно, это и не страшно. Все же какой-никакой стабилизатор. Хотя я бы не загадывал так далеко.

   — А меня вы тоже собираетесь усыновить?

   Велизарий улыбнулся.

   — Нет. Учитывая, что вы на пятнадцать лет старше меня, это было бы как-то уж очень не по традиции. Я сделаю это простым декретом. Мало кто знает — но по закону такое право у императора есть. Им ни разу со времен Константина Двенадцатого не пользовались. Потому и забыли...

   — М-да, — сказал Флавий. — И сколько лет вы от меня хотите?

   — Вам еще нет пятидесяти. Так что как минимум лет десять. Потом можете уходить. Если во вкус не войдете...

   Флавий ухмыльнулся, показав зубы.

   — А вы оставите рядом со мной людей, которые будут следить, чтобы я не слишком "входил во вкус"?

   Велизарий тоже улыбнулся.

   — Возможно. Посмотрим, как повернется... Вы меня поначалу привлекли, в том числе, как раз полным отсутствием карьерных амбиций. Иначе бы строили свою службу совсем по-другому. А служите вы все-таки уже тридцать лет... Но бывают и чудеса, конечно. Увидим.

   — Увидим, — сказал Флавий. — Значит, вот почему вы здесь. А не там.

   Велизарий пожал плечами.

   — Я не военный специалист. Чему-то, конечно, учился, но не больше. Вряд ли я смогу им помочь — тем, кто сейчас на Пандемосе. И кроме того... Да, вы правы. Послевоенную судьбу империи будут решать совсем не эти люди.