Сергей тем временем разглядывал новое достояние своего восприятия. Бешено клубясь и полыхая, изгибалась жила «ведьминого студня», местами узкая, как река, местами переходящая в широкие озерца с вытянутыми, как у амебы, во все стороны ложноножками. Аидский коллоид различался также и в стороне, в виде отдельных извивающихся клякс.

Там, где серая пепельная почва пузырилась крепкими, как шляпки гигантских шампиньонов, буграми, что-то пульсировало малиновым светом. Ярко накаленная, однородная у самой вершины и бледная у основания, субстанция разветвлялась на тонкую, как корневые волоски, сетку прожилок. Кроме того бугры издавали ровное басовитое гудение, напоминающее одновременно звуки из трансформаторной будки и жужжание пчел.

«Это „ж-ж-ж“ неспроста», — согласился Малышев с мудрым Винни-Пухом, и решил держаться от подозрительных бугров подальше. Что это такое, он понятия не имел, но и любопытство излишнее его не донимало. Интуиция подсказывала, что на расстоянии холмики не опасны и этого было вполне достаточно, чтобы потерять к ним интерес.

Еще Сергей с огорчением отметил, что его обычное зрение значительно притупилось. Видимые в нормальном состоянии предметы различались менее контрастно, ландшафт словно бы подернулся легкой дымкой. Но тут уж ничего нельзя было поделать; настроившись на восприятие новой информации, он, вероятно, терял часть старой.

Меч Куи, судя по ощущениям, находился где-то в северном направлении, и именно этот путь был наиболее свободен от гравитационных ловушек. Кроме того, в той стороне болото быстро заканчивалось, переходя в бугристую равнину, залитую, словно лавой, малиновым светом. Но равнина сия очень не нравилась Малышеву, и что-то подсказывало ему, что ее следует обойти.

«Ладно, — подумал Сергей. — Я не Илья Муромец. Мало ли какой мне там соловей-разбойник встретится. Пойду-ка я дорожкой окольною».

К восточному направлению он тоже отнесся скептически: более заболоченное и слишком открытое, не равен час еще плюнет что-нибудь. А плевки в Зоне, будь спокоен, могут здорово припечатать. Ко всему прочему там имелась подозрительная роща, а лесных массивов на Аиде следовало избегать.

Западный же путь особенно впечатлил Малышева своей непроходимостью. Там располагался настоящий гравитационный лабиринт, отвесными стенами возвышающийся над матёрой Аидской топью.

— Двигаясь по этому маршруту, — начал Сергей голосом экскурсовода, — вы получите незабываемое эстетическое удовольствие от прекрасных видов непроходимого болота, вдоволь насладитесь запахами сероводорода и окунетесь в величавые грязевые воды. Вы увезете с собой массу впечатлений… если, конечно, не будете раздавлены «комариной плешью», — мрачно закончил он.

И тем не менее именно этот путь чем-то привлекал Малышева. Как всегда в таких случаях, он не стал досконально анализировать свои впечатления, а просто прислушался к интуиции. Что же касается трудностей, «комариные плеши» пока не создавали особых проблем, а кроме того, можно было не бояться всяких плюющихся сюрпризов. Оставалась только топь, но и в болоте можно было жить, если обзавестись болотоступами. Сергей нащупал в кармашке сумы волшебную палочку и двумя взмахами сделал для себя это полезное приобретение.

Он опробовал болотоступы и остался доволен. Двигаться в них следовало особым шаркающим шагом, поворачивая лодыжки так, что избыток воды слетал с пластин как раз перед тем, как нога снова опускалась на поверхность. Выполнив несколько пробных шагов и приноровившись к противоболотной обуви, молодой человек направился к гравитационному лабиринту.

«Почему, собственно, ядро Аномальной Зоны должно оставаться доступным?» — спросил себя Сергей, осторожно обходя на порядочном расстоянии малиновый холмик.

Не то чтобы ему особенно хотелось это понять. Просто в голову лезли всякие неприятные мысли, связанные с его непроверенной способностью видеть ловушки, и от этих мыслей нужно было отвлечься. Обогнув коллоидную кляксу, Малышев углубился в западный проход между гравиконцентратами, перебирая в уме различные модели аномальных зон.

«Возьмем хотя бы модель Штерна-Гротца, — подумал он. — Согласно ей, избыточная энергия, излучаемая отдельными аномалиями, должна отводится наружу. Но такой отвод в силу непроницаемости ловушек возможен только через не занятые ими области пространства. Следовательно, должен быть путь свободный от аномалий».

Насколько Сергей помнил теорию макроскопических флуктуаций, модель Штерна-Гротца предполагала существование в аномальной зоне особых энергетических потоков, двигающихся от ее ядра к периферии.

«Найти бы хоть один такой поток, — мечтательно подумал Малышев. — Уж я бы по нему до самого центра зоны дотопал. Впрочем, не факт, что такие потоки безвредны. Может мне как раз следует их избегать. Кто знает, как они действуют на человека».

Сделав очередной поворот по пути тоннеля, Сергей притормозил. Далее дорога раздваивалась. Он прислушался к своей интуиции в ожидании подсказки, но она, капризная, и не думала себя проявлять. Пожав плечами, он вошел в левый проход.

Малышев преодолел уже около сотни метров, когда понял, что выбрал неправильный путь. Расщелина, по которой он шел, поворачивала, отклоняясь к югу, так что пришлось возвращаться. Двигаясь в обратном направлении, Сергей вдруг наткнулся взглядом на расплющенный куст какого-то растения. Он подобрал раздавленную ветку, и рука его дрогнула, ветка рассыпалась в пыль. Это была работа «комариной плеши».

«Но каким образом», — подумал он, а затем его глаза расширились, и ноги сами понесли вперед. Оказавшись вновь перед двумя проходами, Малышев убедился, что правый стал значительно уже. Гравиконцентрат двигался, закрывая вход, это было бесспорно. Значительно больше внутренних разногласий вызывал другой вопрос: нужно ли ему туда идти? Если он отступит, то придется возвращаться и искать другие проходы. И еще неизвестно, что его в них ждет. Этот же путь вел к цели. Сейчас Малышев был в этом уверен.

Он вдруг решился и рванул с места. Влетев в правую расщелину, он со спринтерской скоростью понесся вперед, выжимая из себя все что мог в неуклюжих болотоступах. Но время словно соревновалось с ним в беге, заставляя проход сужаться быстрее, чем он рассчитывал. Стены и действительно были уже близко, когда Сергей вдруг увидел «свет в конце тоннеля». Он вылетел из захлопывающейся ловушки как пуля из ружья, и тут же резкое чувство опасности бросило его на землю. Над головой разорвали воздух один за другим три мощных электрических разряда.

Некоторое время Малышев ничего не видел, ослепленный яркими вспышками. Когда же зрение вернулось к нему, он понял, что приземлился как раз между двумя буграми, зловеще сияющими малиновым светом.

«Ах, вот что это такое, — подумал Сергей. — Ну что ж, приятно было познакомиться».

Он осторожно оглянулся. Буквально в двух метрах сзади беловато-зеленым светом переливалась стена. Прохода уже практически не было, тот слипался прямо на глазах. Малышева передернуло. Еще бы немного, и кердык. Впрочем, Сергей был уверен, что в этом случае «тень смерти» предупредила бы его заранее, и он не сунулся бы в эту злосчастную расщелину.

«Как жаль, — подумал Сергей, — что в аномальных зонах нельзя использовать левитацию. Особенно возле гравиконцентратов. Она на них дурно влияет».

Этот запрет накладывался также на любые приборы, манипулирующие с гравитационным полем, к числу которых, например, относились шапка-невидимка и ковер-самолет. Малышев вспомнил, как реагируют аномалии на искусственные гравитационные поля и поморщился. Как-то при прохождении полигона стажер новичок для большей скорости втайне от инструкторов решил воспользоваться левитацией, а потом всю группу пришлось реинкарнировать. Зона неожиданно начала сворачиваться. Техникам каким-то чудом удалось рассеять избыток энергии. Начальник базы потом неделю заикался, когда узнал, к каким последствиям мог привести взрыв полигона.

Сергей вздохнул. Ситуация была не из приятных. Он лежал между двумя буграми, которые зловеще наливались малиновым светом при малейшем его движении, грозя поразить оружием Зевса, и при этом не было возможности взлететь, и покинуть опасную территорию не тревожа грунт.