Тифания широко раскрыла глаза.

- Ах, ты ошибаешься! Ошибаешься! Все не так! Я... знаешь, мне еще не приходилось разговаривать с мальчиками приблизительно одного со мной возраста... Я имею в виду, что чувствую себя немножко напряженной... Но чтобы остерегаться или бояться - такого нет. Поэтому все в порядке, если ты все время будешь в деревне, пока твои раны полностью не заживут. Как раз именно мне нужно просить прощения.

Тифания с нерешительным и смущенным видом потупилась.

Глядя на ее поведение, мальчик почувствовал, что у него на душе стало немного легче. После чего он расчувствовался. Похоже, эта девочка очень боится незнакомых людей. И, несмотря на это, она спасла меня.

- Вот оно как, ты не только прелестная, но еще и добрая.

- Я-я - не прелестная!

- Прелестная. И к тому же - действительно добрая, я так полагаю, - когда Сайто произнес это, Тифания глубоко натянула свою шляпу. Похоже, она была смущена.

- И совсем я не добрая... Просто, моя матушка ведь говорила.

- Твоя матушка? - переспросил мальчик. Это были слова, которые содержали в себе отзвук чего-то дорогого сердцу.

- Да. Моя... умершая матушка-эльф. Отдавая мне это кольцо, она сказала: "Если встретишь человека, нуждающегося в помощи, непременно помоги ему". Моя матушка была именно такой. Не думая о себе, она отдавала все свои силы во имя любимого человека. Поэтому я тоже...

Сбоку вмешался Дерфлингер:

- По-видимому, какая-то запутанная ситуация.

Тифания потупилась.

- Так или иначе, в этой деревне Вествуд все именно так, как я сказал. По виду здесь нет никого кроме детей, не так ли?

- И точно, - Сайто кивнул. Он был невнимателен из-за того, что его голова была забита исчезнувшими рунами, однако... Он еще не видел здесь ни единого взрослого.

- Эта деревня - сиротский приют. Взяв на попечение детей, потерявших своих родителей, мы все здесь живем.

- Ты заботишься о них?

- Я, в общем-то, старше, поэтому я помогаю с такими вещами, как приготовление пищи, однако...

- А откуда берете деньги? - спросил Дерфлингер.

- Старый знакомый посылает нам деньги. Этим мы оплачиваем все необходимые для жизни расходы, - сказала Тифания, и эти слова, по-видимому, дались ей с трудом.

- Хотелось бы знать, по какой причине вы, мисс, являющаяся наполовину эльфом и владеющая кольцом, скрывающим в себе силу "Магии Предков", живете в этой деревушке, наполненной сиротами?

- Дерф! - упрекнул свой меч Сайто.

- Итак, вашими тайнами, мисс, являются не только эти причины и это кольцо. Вы скрываете от нас и что-то еще, не так ли?

Девочка хранила молчание.

- Прошу прощения, Тифа, ты имеешь право не рассказывать нам то, о чем не желаешь говорить. Дерф, знай же меру. Вот же, ты хоть и меч, а допытливый...

Когда Сайто это произнес... Щелк! Раздался глухой звук.

Оказалось, что в одно из поленьев, на котором он сидел, вонзилась стрела.

- Осторожно! У вас тут даже есть охотники?

Щелк! Щелк!

Одна за другой полетели стрелы, вонзаясь в землю вокруг ребят.

- Кто это?! - закричал Сайто, и тут из чащи леса появилась группа людей, по внешнему виду напоминающих солдат-наемников.

- Эй, вы. Здесь есть староста? Если есть, сходите и позовите его.

Появившихся людей было где-то с десяток. Все они были вооружены луками, пиками и тому подобным.

- У-у вас к нему какое-то дело? - испуганным голосом пробормотала Тифания.

- Надо же, какая изрядная красавица. Так не годится - упрятать такую красоту в чаще леса, - произнес один из людей и приблизился к ним. Это был мужчина со слегка плутоватым выражением лица и резаной раной на лбу. Вероятно, он был в этой группе главным.

- Кто вы такие? Наемники?

- Бывшие наемники. Война закончилась, поэтому мы вернулись к нашей основной профессии.

- Профессии?

- Мы - грабители, - произнес один из мужчин, и остальные засмеялись, словно он сказал что-то забавное.

- И действительно, нам не везет. Когда мы полагали, что предстоит легкий бой при преследовании, происходит капитуляция из-за внезапного вступления Галлии в войну. Смысл этого нам не понятен. Как бы там ни было, вознаграждение-то тю-тю. Поэтому, если мы не будем зарабатывать с помощью своей основной профессии, то не сможем даже поесть.

- Уходите. Здесь нет ничего, чем вы можете поживиться.

Глядя на энергично возразившую Тифанию, мужчины рассмеялись:

- Так уж и нет?

- Что?

- Мы и не предполагали, что в такой нищей на вид деревушке есть ценная вещь. То, чем мы воспользуемся - такая красивая девица как ты.

- Если уж только эта драгоценность, то мы получим две тысячи золотых монет, не так ли?

Вероятно, эти грабители занимались и похищением детей.

В тот момент, когда один из них приблизился и намеревался схватить Тифанию...

Сайто преградил ему путь:

- Прекрати.

- Что это? Недоросль. Если тебе дорога жизнь, сгинь с глаз. Мы не питаем интереса к чему-либо за исключением того, что по виду можно продать.

- Не трогайте Тифу.

- Мы - серьезные коммерсанты. Товарам вреда не наносим. Так что успокойся.

- Разве только немножко снимем пробу, - грубо пересмеивались грабители.

Сайто протянул руку к Дерфлингеру. Меч прошептал смущенным голосом:

- ...Партнер, остановись. У тебя сегодня нет шансов на победу.

- Эй, юнец. Мы больше не хотим убивать людей. Если это возможно, мы хотим мирно зарабатывать себе на жизнь, - взяв пику наизготовку, сказал один из грабителей. Сайто крепко стиснул кулаки. Нынешний я - простой старшеклассник, не способный использовать силу Гандальва.

Однако...

Мальчик сжал рукоятку Дерфлингера.

- Полагаю, мне не годится бросать в беде человека, которому я обязан жизнью.

- Партнер...

- Эй, малец. Понимаешь ли...? - сказал мужчина, держащий пику.

- Ч-что же?

- Мы направлялись в Росайт, чтобы разгромить объединенную армию Тристейна и Германии. Однако, мы были остановлены всего лишь только одним человеком. Я был в арьергарде, поэтому детально всего не знаю, тем не менее... Нуу, ты только храбростью не отличаешься от того парня. Я это одобряю.

- То был я, - дрожащим голосом сказал Сайто, размахивая Дерфлингером. Мужчины начали смеяться:

- Эй-эй! Ты, который дрожит, только схватив в руки меч, утверждаешь, что остановил армию Альбиона?!

- Если уж врешь, ври немножко получше! Там была семидесятитысячная армия! Семидесятитысячная!

- Замолчи! - замахнувшись Дерфлингером над головой, Сайто бросился на смеющегося мужчину. Противник сразу стал серьезным и пикой блокировал меч.

- Ух!

Дерфлингер без затруднений был отбит. Мужчина, умело орудуя пикой, подсек мальчику ноги. Ошеломленный Сайто упал на землю.

Направив копье ему в лицо, противник жестоким голосом произнес:

- Эй, юнец.

- А...

- Когда ты заново родишься в следующий раз, подумай над манерами своего хвастливого бахвальства.

И в тот момент, когда Сайто, примирившись, закрыл глаза...

- НАУТИЗ ИСА ЭВАЗ... [8]

Сзади послышался голос.

Мягкие спокойные звуки, похожие на песню.

Звуки заклинания, которые раньше постоянно слышались у Сайто за спиной.

- ХАГАЛАЗ ЮР БЕОРГ ...

...Звуки такие же, как произносила в заклинаниях Луиза.

- НИД ИС АЛЬГИЗ...

Когда мальчик оглянулся, оказалось, что Тифания сжимает в руке короткую волшебную палочку, которую незаметно вынула. Это была тонкая палочка, короткая, словно карандаш.

- Что за дела, сестрица? Подражаешь дворянам? Черт побери, знай же меру, когда блефуешь...

- БЕРКАНА МАН ЛАГУЗ...

В тот момент, когда один из грабителей приблизился к ней...

Преисполненным уверенности жестом Тифания взмахнула палочкой сверху вниз, словно дирижер управляется со своим жезлом.

Воздух задрожал, как будто марево во время жары.