Мальчишки даже не заметили, как отстал их преследователь. Объятые ужасом, они выскочили из сосновой рощи и понеслись вдоль обрыва, воображая, что все еще слышат позади тяжелую поступь Касьяна. Внезапно, размытый частыми ливнями песчаный берег начал стремительно осыпаться под ногами бежавшего слишком близко к краю Дениса…

- Осторожно! – заорал Славка, отчетливо понимая, что его крик уже ничего не изменит.

Взмахнув руками, Денис не удержался на краю осыпающегося склона и в один миг исчез из поля зрения товарища. Падая, он еще успел вспомнить несчастного теленка бабы Поли, расставшегося с жизнью при сходных обстоятельствах, но потом все внимание его переключилось на тощие кустики, с катастрофической скоростью проносившиеся перед глазами. Они могли бы задержать стремительное падение, но Денис никак не успевал ухватиться за них…

4.

Часть вторая. Подземная сокровищница

В маленьком институтском скверике на лавочке под раскидистым кленом двое неразлучных друзей, у которых только что закончилась летняя практика, наслаждались обретенной свободой и обсуждали план проведения летних каникул.

- Хорошо бы махнуть в альпинистский лагерь, - мечтательно произнес светловолосый паренек в очках.

- Хорошо бы, - вторил ему товарищ – крепкий и с виду немного неуклюжий, с густыми, черными, сросшимися на переносице бровями и карими глазами. – Только у нас, Мишка, путевок нет, да и подготовки, по правде говоря, недостаточно. Так что я предлагаю податься в какой-нибудь поселок – дачи строить. Там мы сможем вполне прилично заработать.

- А что, это тоже мысль, хотя… Деньги, конечно, штука хорошая, но понимаешь, Петька, хочется еще и мир посмотреть. А если мы будем вкалывать все каникулы, то ничего, кроме дачных поселков так и не увидим. Кстати, я тут книжечку купил – туристический справочник по Европе, специально для студентов. Здесь рассказывается, как без денег путешествовать автостопом, ночевать на вокзалах, экономить на питании и вообще дается много полезных советов. Исходя из того, что в ней написано, мы, теоретически хоть сейчас можем отправиться в дорогу и даже подзаработать во время путешествия. Можно, например, наняться собирать виноград где-нибудь во Франции или стать добровольцем в какой-нибудь благотворительной организации.

- Понятно…

Петр призадумался. Ему тоже хотелось посмотреть на мир, но он был человеком практичным и понимал, что без денег им это сделать не удастся, что бы ни говорил по этому поводу Мишка. Хотя идея собирать во Франции виноград Петру очень даже понравилась.

- Знаешь, - предложил он. – Давай сначала заработаем денег, а потом, в конце каникул, устроим турне по Европе.

- Столько мы не заработаем, - неожиданно спасовал Мишка, представив, как серьезный Петр вкалывает с утра до ночи на стройке, собирая требуемую сумму. – Да и времени остается слишком мало. Мы не то, что путешествовать, даже документы оформить не успеем.

- Что ж ты тогда об этом говорил? Франция… Автостоп… Но знаешь, в следующем году я уж точно туда поеду, и тебя с собой прихвачу. Договорились?

- Договорились.

- Привет, какие проблемы тут решаются? – рядом на лавочку плюхнулся однокурсник ребят Сева Максимов.

- Да вот, никак не придумаем, где лучше провести каникулы.

- Нет ничего проще, ребята! Поедемте со мной в деревню, там у меня родители недавно домик купили. Я, правда, в Федотово еще не был, но отзывы об этих местах впечатляющие. Там малина – во! В лесу медведи водятся, а на реке – рыбы тьма-тьмущая. Да что река! Знаете, какие там берега высоченные? Настоящие песчаные горы, а наверху вековые корабельные сосны. Представляете? Красотища! Такие берега только штурмом взять можно, отрабатывать приемы, тренироваться не хуже чем в каком-нибудь альпинистском лагере. Вы ведь, кажется, хотели махнуть в горы?

- Хотели, - согласился Петр, понимавший, что Сева не случайно с таким энтузиазмом рекламирует далекую, всеми позабытую деревеньку. – А чем еще мы там будем заниматься?

- Вообще-то, я обещал отремонтировать домик, но в компании это делать намного веселее. Короче, вместе мы, между делом, целый дворец построим. Ну, так как, господа?

Мишка и Петр переглянулись, а потом дружно ответили:

- Едем!

- Отлично! Я как раз карту тех мест купил.

Сева тут же вытащил из кармана карту, разложил ее на лавочке, и вся компания приступила к разработке маршрута свого путешествия. Мишка, вдохновленный туристическим справочником, тут же предложил путешествовать автостопом, но остальные его не поддержали – такая поездка могла растянуться на неопределенное время. После недолгого обсуждения студенты решили ехать поездом до города Н., а оттуда – теплоходом прямиком к месту назначения.

******************************

Мама вновь выбежала на веранду, услышав на улице чьи-то шаги. Но, к огромному ее разочарованию это опять был не Славка – мимо дома проследовал один из местных мужиков и скрылся за поворотом. Ольга волновалась не случайно – обед уже успел остыть во второй раз, а ее непоседливый сынишка до сих пор так и не появился за столом.

- Куда он мог запропаститься? И Дениса нигде нет… – обратилась она к сидевшему тут же, на веранде мужу. – Вдруг они без разрешения пошли на пристань, стали купаться и…

- Спокойно. Мальчишки частенько опаздывают, теряя контроль над временем. Думаю, скоро они появятся.

- Ах, если бы! Я так волнуюсь. Сначала Сева – он должен был приехать сегодня, но почему-то задержался, теперь Слава…

- Сева только приблизительно называл дату своего приезда, а что касается Славки, он парень шустрый, но ответственный, глупостей делать не станет.

На самом деле Павел был встревожен, только не хотел показывать виду. Выждав еще минут пять, он поднялся со ступеней веранды, решительно зашагал к соседскому домику. Встреча с Петровной спокойствия ему не прибавила – старушка тоже все чаще посматривала на часы, недоумевая, куда запропастился ее легкомысленный внучок-оболтус.

- Вечно он куда-то пропадает, сладу с ним нет, - жаловалась соседка. – Но как есть захочет, сразу долой бежит. Видать, еще не проголодался.

Павел вернулся в дом. На веранде позвякивала посуда, но теперь от этого обычно такого приятного, домашнего звука тоскливо сжималось сердце. Ольга убирала со стола чистые, неиспользованные тарелки, понимая, что вряд ли сегодня их семья сядет обедать. Над разукрашенным резьбой и росписью домиком, как черные тучи уже витала тень беды…

- Знаешь, Павел, я все время вспоминаю одноглазого.

- Касьяна?

- Кого же еще? Пару дней назад я слышала, как Славка разговаривал сам с собой, рассуждая об этом человеке.

- Да, Касьян его интересует. Он личность колоритная, эффектная…

- Причем здесь эффекты? Это очень неприятный субъект, я бы даже сказала опасный. Если он обратит внимание на мальчишек, кто знает, как все обернется… Зачем только ты нашел эту подзорную трубу?!

- А труба-то здесь причем?!

Ольга подошла к мужу, посмотрела ему в лицо. Глаза у нее были темные-темные, а в самой их глубине уже стыло отчаянье:

- Я только теперь поняла, где Славка с Денисом пропадали целыми днями. Видно, им взбрело в голову следить за одноглазым, наблюдать за его действиями. Возможно, он по-своему решил разобраться с мальчишками…

- Перестань. Ну, задержались мальчишки на час с небольшим, а ты уже делаешь такие выводы. Подождем еще немного и отправимся к Касьяну, посмотрим, как там обстоят дела.

- Мы должны вызвать милицию.

- В любом случае, пока они не станут ничего делать – никто не станет объявлять в розыск человека, на час-полтора опоздавшего к обеду. Успокойся…

- Нет. Я чувствую, со Славой случилась беда. Понимаешь, чувствую!

Ольга почти кричала на мужа и уже с трудом сдерживала слезы. Она очень волновалась, но даже представить себе не могла, что именно происходило в эти минуты с ее сынишкой на крутом берегу огромной реки…

***********************************