- Денис! Денис, ты живой?!

Ответом была тишина. Конечно, после падения с такой головокружительной высоты, рассчитывать на благополучный исход было глупо, но Славка все же надеялся на чудо. Он даже на секундочку не мог себе представить, что его товарищ, с которым они минуту назад удирали от грозного Касьяна, лежит мертвым где-то далеко внизу у самой кромки воды и не слышит его криков. Славка боялся подойти к краю обрыва, а потому не видел, что происходило на берегу реки. Он вытягивал шею, но сделать решительный шаг, не смел, да, по правде говоря, и не хотел, страшась увидеть внизу разбившегося в лепешку Дениса.

«Касьян… А где же Касьян? – оторвался от своих печальных раздумий Славка. – Он едва не схватил меня, но теперь исчез… Куда же он делся?». Действительно, одноглазого поблизости не было, и в какой-то момент мальчику показалось, что падение Дениса подстроено коварным Касьяном при помощи колдовства или телекинеза.

- Это несправедливо, - прошептал он, сглатывая наворачивавшиеся слезы, а потом снова заорал во весь голос: - Дени-и-ис! Отзовись!

- Слав-ка…

Сорвавшись с обрыва, Денис уже успел проститься с жизнью, но, по-видимому, поторопился. Он то летел вниз, то скользил по почти отвесному склону, отчаянно пытаясь ухватиться за торчавшие там и тут чахлые кустики, как вдруг его ноги нащупали опору. Он скатился на небольшой уступ, замедливший падение, однако, не удержавшись на нем, начал стремительно сползать вниз. Наверное, Денису просто очень повезло, но в последний момент он все же сумел ухватиться за ствол кривой маленькой березки, росшей на этом песчаном «балкончике». Мальчишка боялся, что деревце не выдержит его веса и замер, в неподвижности застыв между жизнью и смертью. Струйки пота катились по лбу и падали на глаза. Денис почти не смел дышать, с трепетом ожидая дальнейшего развития событий и судорожно сжимая ладонями стволик березки. Похоже, дерево крепко держалось в земле, и это оставляло шанс на спасение. Переведя дух, Денис нащупал под ногой опору и с трудом вполз на «балкончик».

Они пережитого шока мальчишка чувствовал слабость и дрожь во всем теле и теперь неподвижно лежал на песчаном уступе, не в силах даже шевельнуться. Он слышал голос оставшегося наверху Славки, но не мог себя заставить крикнуть что-то в ответ. Только сейчас, оказавшись в относительной безопасности, Денис осознал, что был на волосок от смерти, а его спасение оказалось настоящим чудом.

И все же валяться так до бесконечности было нельзя. Денис медленно приподнялся, сел, прислонившись спиной к нагретому солнцем отвесному склону, осмотрелся. Далеко внизу сверкала солнечными бликами река, над головой синело небо – судьба занесла мальчишку примерно на середину обрыва, и теперь он оказался в западне, из которой невозможно было выбраться без посторонней помощи. Сам уступ представлял собой слегка покатую площадку, метра полтора шириной, заросшую чахлыми кустами и несколькими отчаянно боровшимися за жизнь березами.

- Денис!

- Славка…

- Ты живой?

- Да! Застрял на склоне.

- Держись, Денис! – вновь раздался испуганный голос Славки. – Я сбегаю в деревню за помощью. Продержись еще немного, я позову людей, принесу веревку.

- Валяй. Все под контролем. Здесь, даже неплохо. Можно позагорать, - бодрился Денис. – Клевое местечко.

- Нет, правда, - тараторил Славка, взволнованно бегая вдоль обрыва и, стараясь заглянуть вниз, туда, где на маленьком уступе находился его товарищ. – Правда, все будет хорошо. Ты, пожалуйста, не волнуйся! Ладно?

Денис только вздохнул. Похоже, мальчишке предстояло пробыть на уступе довольно долго, и потому, немного придя в себя от испуга, он начал более внимательно рассматривать место, приютившее его. Вниз смотреть не хотелось – от этого начиналось головокружение, а вот песчаный склон за спиной заинтересовал Дениса. Казалось, что выступ, на котором он находился, не так давно немного сполз вниз под своей тяжестью, обнажив более глубоко лежавшие слои спрессованного песка. В одном месте, примерно в метре от уступа, зоркий взгляд Дениса засек какое-то полузасыпанное песком отверстие – нору, а может быть, даже настоящую пещеру.

- Славка, ты еще здесь?

- Ага! Но уже бегу!

- Подожди! Здесь обнаружился вход в пещеру. Я попробую туда залезть, может, у нее есть второй выход.

- Там настоящая пещера?!

Славка невольно подался вперед, пытаясь увидеть таинственное отверстие, и тут случилось непоправимое: песок под его ногами начал осыпаться, и он стремительно полетел вниз, повторив тот же путь, что несколькими минутами раньше проделал его товарищ.

- Помогите!

Корявая березка спасла еще одну мальчишечью жизнь – и теперь уже Славка крепко сжимал ствол дерева, болтаясь над пропастью. Но Славка был моложе и слабее своего товарища и явно не мог без посторонней помощи вскарабкаться на уступ. А Денис словно растворился в воздухе, исчезнув с узенького «балкончика».

- Помогите, - одними губами прошептал Славка, чувствуя, как слабеют его пальцы, сжимавшие березовый стволик. – Пожалуйста…

На самом деле Денис не сгинул, не улетел, обратившись чайкой, а отправился исследовать таинственное отверстие. В тот самый момент, когда Славка стремительно несся вниз по склону, он как раз протиснулся сквозь узкую щель, оказавшись в неком, довольно просторном помещении, которое он в первый момент принял за пещеру.

К удивлению Дениса, пещера оказалась так велика, что он смог распрямиться во весь рост, но, сделав пару шагов, тут же упал, споткнувшись о торчавшую из пола железку и больно ушиб ногу. Тогда-то он и услышал жалобные Славкины мольбы о помощи. Превозмогая боль в ноге, Денис метнулся к щели, как змея, извиваясь всем телом, протиснулся сквозь узкое отверстие и выбрался на уступ. Как раз вовремя – Славка из последних сил сжимал стволик, но его побелевшие от напряжения пальцы грозили разжаться в любую секунду.

- Держись, я сейчас!

Рискуя соскользнуть вниз, не обращая внимания на сыпавшийся из-под ног песок, Денис метнулся к товарищу. Растянувшись на краю уступа, он протянул руку, пытаясь ухватить болтавшегося в пустоте Славку. Между ними осталось всего несколько сантиметров, однако в этот момент, наклонившаяся под тяжестью мальчишки березка, негромко хрустнула…

- Руку, руку давай!

Славка из последних сил рванулся вперед, пытаясь дотянуться к пришедшему на помощь другу. Руки мальчишек сцепились мертвой хваткой, и Славка почувствовал, как его втаскивают на уступ.

- Спасибо, ты мне жизнь спас.

- Пустяки, - небрежно махнул рукой Денис, словно по десять раз на дню вытаскивал болтавшихся над пропастью мальчишек. – Лучше пойдем в пещеру, кажется это очень необычное место.

Славке было страшно двигаться, и он бы предпочел неподвижно сидеть на уступе, но, стараясь не ударить в грязь лицом перед своим героическим приятелем, мальчишка начал первым протискиваться сквозь узкую щель. Кажется, она получилась оттого, что непонятно каким образом попавшие в песок бетонные плиты сдвинулись со своих мест, открыв проход в какое-то секретное помещение. Протиснувшись внутрь, Славка попытался встать на ноги, но Денис предупредил его:

- Осторожно, там какой-то крюк торчит, за ноги цепляется.

Внимательно глядя перед собой, Славка все же распрямился и на мгновение испытал истинное блаженство: он стоял на твердой почве, не опасаясь больше, что может сорваться в пропасть. Вскоре к нему подошел Денис:

- Я ж говорил – это местечко супер!

Свет, проникавший через дыру в стене, скудно освещал помещение, но когда глаза начали привыкать к полутьме, мальчишкам удалось различить контуры находившихся там предметов. Самым удивительным оказалось то, что подземелье было явно искусственного происхождения. Его стены и потолок состояли из бетонных блоков и даже выложены облицовочной плиткой. Похоже, тот, кто устраивал этот тайник, решил обосноваться здесь всерьез и надолго. Впрочем, таинственные строители все же не учли силы стихии – из-за сильнейших ливней последнего времени песчаный склон, как и предполагал Денис, немного сполз к воде, и под тяжестью песка плиты в одном углу комнаты сместились, образуя ту самую щель, в которую проникли мальчишки. Ошалело вертя головами, Славка и Денис продолжали осматривать тайную комнату. При этом Денис все время смотрел под ноги, боясь в очередной раз растянуться на бетонном полу, но больше никаких препятствий на своем пути не встретил.