- Может ты и прав, - согласился Миша. – Но всегда надо рассчитывать на большее, тогда хоть что-то получится. А еще меня занимает, кто же скрывается под маской клоуна? Есть кое-какие догадки, однако пока рано о них говорить.

- Лично я вообще не понимаю, зачем преступники затеяли этот маскарад.

- Затем, сестренка, чтобы Элизабет ничего не смогла рассказать о человеке, который за ней присматривал. Она могла бы запомнить его приметы, а вот фоторобот клоуна никто составлять не будет. Ловко придумано!

Компания торопилась, к тому же разговоры отвлекали их от дороги, поэтому ребятам показалось, что они очень быстро добрались к логову преступников. Мрачный, притаившийся за глухим забором дом производил зловещее впечатление. Глядя на него, юные сыщики почувствовали самый настоящий страх. То, что происходило с ними, уже нельзя было назвать игрой, их врагами являлись самые настоящие преступники, похитители детей и, возможно, убийцы. В случае неудачи «Шерлок Холмс» и его друзья не могли рассчитывать на пощаду.

- Спокойно, мы справимся. Хорошие всегда побеждают…

- Так пишут в книгах, Мишка, - откликнулся Леша. – Будем надеяться, что писатели не врут.

- Теперь надо решить, кто пойдет к дому.

Отправиться на разведку предстояло Жене и Мише, Леше же пришлось довольствоваться ролью наблюдателя – он должен был подстраховывать друзей, а в случае опасности – засвистеть соловьем. Сначала Миша не хотел брать сестренку, так как боялся за нее, но Женя проявила настойчивость, и мальчишкам пришлось согласиться. В самом деле, заглянуть за забор можно было только став на чьи-то плечи, и роль акробатки лучше всего подходила худенькой, легкой девчонке. К тому же, Женя считала, что маленькая Элизабет не испугается ее голоса, а если с принцессой заговорит мальчишка, она может разнервничаться и заплакать, выдав их присутствие. Доводы сестры были логичны, потому «Шерлоку Холмсу» пришлось согласиться взять ее с собой. Разведчики намеревались пробраться к задней, выходившей на пустырь части забора, заглянуть во двор и попытаться заговорить с маленькой пленницей, томившейся в расположенном почти у самой ограды сарае.

Однако все получилось не так, как задумывалось. Выйдя из лесополосы, ребята нырнули в заросли бурьяна, которые примыкали к забору мрачного особняка. Этот маленький уголок оказался ничейным – никто его не убирал, никто не косил траву, даже вездесущие мальчишки не заглядывали сюда – кому же приятно продираться сквозь прошлогодний колючий репейник, который перемежался со свежими лопухами! Женя и Миша, невзирая на облепившие их колючки, решительно пробирались к забору, но тут их продвижение остановил возникший непонятно откуда бугор – не слишком высокий, но довольно внушительный по площади. Снаружи его скрывал бурьян, поэтому находка стала для ребят неприятным сюрпризом. Проблема состояла в том, что непонятное возвышение почти примыкало к забору как раз там, где по другую его сторону находился сарай. Короче, приблизиться к «темнице» маленькой пленницы этим маршрутом оказалось практически невозможно, если только не идти прямо по поверхности бугра.

- Что бы это могло быть? – «Шерлок Холмс» опустился на корточки, достал из кармана лупу, но потом, сообразив, что сейчас не самое время для игр в дедукцию, просто потрогал возвышение рукой. – Тебе не кажется подозрительным это место?

Поверхность бугра была покрыта полусгнившими досками, беспорядочно наваленными листами черепицы и ржавым железом. Впрочем, их почти не было видно среди проросшей через них травы.

Женя пожала плечами:

- Нет. Просто свалка, надо ее обойти.

- Вряд ли получится, она тянется до самого забора.

- Значит, придется идти прямо по ней.

- Только я пойду первым, - сказал «Шерлок Холмс» и попытался подняться на бугор.

- Подожди! – остановила его сестра. - Ты такой длинный, что будешь торчать из травы. Лучше я пойду. А ты потом поползешь на четвереньках.

Не успел «Шерлок Холмс» ответить, как девочка решительно поднялась на возвышение, сделала шаг, другой, обернулась, хотела что-то сказать брату, но тут случилось непредвиденное – земля разверзлась у Жени под ногами и, даже не успев вскрикнуть, она провалилась в темноту.

- Женя… – шепотом позвал Миша, но шум проезжавшего по соседней улице грузовика, заглушил его голос.

Испуганный и ничего не понявший мальчишка бросился на выручку сестренке и тут же провалился вслед за ней в глубокую яму…

Тем временем, притаившийся в лесополосе Леша, энергично вертел головой, стремясь контролировать все пространство вокруг себя, чтобы в случае опасности успеть предупредить друзей. Со своего наблюдательного пункта мальчик отлично видел, как брат с сестрой пробираются сквозь заросли бурьяна к страшному дому. Вот они остановились, по-видимому, обсуждая какую-то проблему. Леша насторожился, и тут за спиной хрустнула ветка. Наблюдатель стремительно обернулся…

- Ах, это всего лишь ты… – пробормотал он, увидев крутившуюся поблизости ворону. – Ты, птичка, меня напугала.

Рев мотора проезжавшего мимо грузовика заглушил все звуки и спугнул прохаживавшуюся у Лешиных ног ворону. А когда Леша вновь посмотрел в сторону дома, то не увидел своих приятелей. Мишка и Женя исчезли, словно провалились под землю. Мальчишка долго всматривался в заросли, удивляясь, почему не видит друзей. «Наверное, они пригнулись, чтобы быть незаметными» - решил он. Но время шло, а никаких признаков присутствия ребят в зарослях не просматривалось. Тогда Леша выбрался из лесополосы и приблизился к маленькому пустырю.

- Ребята, где вы? – шепотом позвал он.

Ответа не последовало. Леша не знал, что делать. Он не видел, как Женя перелезала через забор, но это не означало, что ребята потерпели неудачу. Возможно, «Шерлок Холмс» придумал новый план, например, обнаружил какую-нибудь лазейку под забором, и сумел проникнуть на территорию дома или что-то еще… Однако с другой стороны, детективы могли попасть в неприятную историю, столкнуться с таинственным клоуном или другими преступниками.

- Что же делать?

Мальчик стоял под раскидистым дубом, нервно теребя сухую веточку. Если он сейчас поднимет панику, то, возможно, сорвет планы Мишки и подвергнет друзей большой опасности. Но и просто так ничего не делать было нельзя. Если бы только удалось увидеть, что происходит во дворе дома, выяснить, не подняли ли его обитатели тревогу! Леша хлопнул себя по любу – сделать это было так просто, достаточно только вернуться к себе домой, и выглянуть в окно. С другой стороны, если он покинет свой пост, кто тогда предупредит ребят об опасности?

Сомнения терзали Лешу. Он все больше нервничал, не зная, как вести себя дальше…

8

Яма, в которую провалились брат и сестра, судя по всему, оказалась старым заброшенным погребом. Сыщикам повезло, их приземление оказалось вполне удачным. Женя, правда, поцарапала босые ноги кусками черепицы, была с ног до головы обсыпана землей, но руки, ноги, а главное – голова были в порядке.

- Ты цела? – услышала она голос плюхнувшегося рядом Миши.

- Да, а ты?

- И я, кажется, тоже.

- Может это ловушка? – спросила девочка, отряхивая с себя землю. – Специально для тех, кто хочет незаметно приблизиться к дому? Как мы теперь отсюда выберемся? Надо позвать Лешу, он нам поможет…

- Зачем звать? Нас могут услышать. Попробуем вылезти сами.

Попавшие в западню юные детективы разговаривали вполголоса, понимая, что находятся очень близко к сараю, в котором кроме принцессы мог находиться кто-то из хозяев или загадочный клоун. Стряхнув с себя землю и прочий мусор, «Шерлок Холмс» попытался заглянуть в дыру, в которую они провалились. Сквозь нее видно было только поблекшее от жары небо и несколько стеблей сухого бурьяна. Мальчик подпрыгнул, пытаясь дотянуться до краев ямы, и тут же пожалел о своем опрометчивом поступке – гнилые перекрытия погреба угрожающе заскрипели, и на Мишину голову обрушилась очередная порция земли.

- Мишка! – не сдержавшись, с ужасом взвизгнула Женя.