— Что бы ты ни сообщила мне, Клэр, я не хочу, чтобы ты уходила. Не сейчас, когда ты призналась, что любишь меня. — Он покачал головой, но отошел от нее.

— Сомневаюсь, что ты будешь так думать, когда узнаешь обо всем, — с трудом проговорила Клэр. — Когда я получила должность твоей ассистентки, это было как благословение свыше. Мне срочно были нужны деньги... Ты можешь не верить, но, когда ты предложил мне стать твоей женой, я уже была безумно влюблена в тебя.

— Я обожаю тебя, Клэр!

Ее сердце забилось от радости, но она покачала головой. Больше тянуть нельзя.

— Ты говоришь так, потому что не знаешь о моем проступке.

— И что это? Ты говоришь о том маленьком кредите в банке? Я знаю о нем. Очевидно, у тебя есть долги, так я оплачу их.

Клэр застонала.

— Пожалуй, мне следует начать с самого начала. Я согласилась выйти за тебя замуж, хотя совершенно не собиралась этого делать. — Когда он хотел что-то сказать, она остановила его: — Умоляю, дай мне закончить.

Он кивнул:

— Хорошо.

— Я пошла на эту... сделку только для того, чтобы не потерять место твоей ассистентки.

— Другими словами, ты мне лгала?

Заслуженное обвинение, но как же больно слышать его из любимых уст!

— Да. Я солгала. Я заставила тебя поверить в то, что собираюсь заключить брак с тобой, хотя на самом дела мне нужно было время, чтобы собрать достаточно денег.

— А почему бы тебе просто не пользоваться моим состоянием после замужества? Я же не скупой и снабдил бы тебя любой суммой.

— Я пыталась быть честной, — прошептала Клэр. Как глупо это прозвучало в свете того, что она с ним сделала! — Понимаешь, я не могла потерять работу, а ты угрожал уволить меня, если я не соглашусь выйти за тебя замуж.

— Я не... — он замолчал и потер виски. — Да, наверное, так все и было. Но зачем тебе были нужны деньги, Клэр? Для чего?

— Чтобы защитить Софи. Она... позаимствовала большую сумму у своего начальника, он узнал об этом и начал ее шантажировать. Софи должна была вернуть ему все деньги с огромными процентами, иначе он посадил бы ее в тюрьму. Это... поставило бы крест на карьере Тома, и...

— И Софи, естественно, побежала к тебе, — процедил Николас, сжав кулаки. — Тебе никогда не хотелось придушить свою младшую сестренку?

— Еще как хотелось! — Клэр впервые улыбнулась. — Но я люблю Софи. Я не могла бросить ее в трудную минуту. А сейчас она пытается исправиться. Правда.

Внезапно его глаза сузились.

— Ты взяла ссуду, чтобы заплатить шантажисту? Это тот человек, который напал на тебя на стоянке?

— Да. Я думала, что плачу ему в последний раз, а он сказал, что я должна заплатить еще семьсот пятьдесят тысяч долларов. — Вспомнив хищное лицо Хайнса, Клэр вздрогнула. Она поставила жизни Николаса и своего ребенка под угрозу. Как она могла думать, что справится с ним? Нужно было сразу же рассказать обо всем Николасу. Она судорожно вздохнула и через силу продолжила: — Он дал мне три дня, чтобы я выплатила первые десять процентов. Я передала ему сообщение о том, что через месяц дам меньшую сумму. Думала, он согласится. Я ошиблась.

Николас хмуро смотрел на нее, но не прерывал.

— Он угрожал, что убьет тебя, если я не заплачу ему. Я не могла обратиться в полицию. Это поставило бы под удар Софи, а ты бы понял, что я обманывала тебя с самого начала. Ты бы бросил меня, и я не смогла бы защитить тебя.

— Боже, Клэр! — вскричал Николас. — Ты — меня? Это я защитил бы тебя!

— Даже несмотря на то, что я тебе лгала? — она покачала головой. — Ты бы тут же развелся со мной, а я ужасно беспокоилась за тебя и надеялась, что Хайнс согласится на мои условия. Я заплатила ему десять тысяч долларов и попыталась уговорить его дать мне отсрочку, но он не стал меня слушать. Потребовал еще больше денег и велел принести ему шестьдесят пять тысяч. Оставалось всего несколько дней до платежа. Я была в отчаянии, не знала, что мне делать. А потом вдруг поняла, что беременна. Я не успела рассказать тебе об этом. А потом Хайнс попытался похитить меня. Он решил, что ты заплатишь за меня намного больше денег, чем я могу ему отдать.

— Я убью его, — сквозь зубы процедил Николас; глаза его сузились. — Что-то еще?

— Он сказал, что убьет меня после того, как получит деньги.

— Я отправлю его за решетку, — пообещал Николас. — У меня есть связи, Клэр. Этот тип может утверждать в полиции что угодно, но я сделаю так, что история с Софи никогда не всплывет. Хайнс заплатит за все, что сделал тебе. Теперь платить придется ему. — Он нервно передернул плечами. — Как подумаю, что с тобой могло случиться... Черт возьми, Клэр, я люблю тебя. Я больше не хочу, чтобы ты так рисковала.

— Ты не можешь любить меня. Я обманула тебя, — она теребила пальцами юбку. — Я должна тебе деньги за свадебную церемонию и за машину, которую ты мне купил и которую теперь придется продать. И я взяла на твое имя тот заем, хотя и намеревалась все вернуть. Я поставила твою жизнь под угрозу. И жизнь ребенка тоже. — Ее глаза застилали слезы, но Клэр смахнула их. — Я бы не забеременела, если бы не плюнула на свои принципы и не переспала с тобой, но я не жалею об этом. Пусть у меня останется хоть что-то твое... Обещаю, что никогда больше не побеспокою тебя.

— Ты совершенно не слушала меня, правда? — отрывисто спросил Николас, но в его взгляде светилась нежность. Он притянул к себе Клэр. Их тела соприкоснулись, и он обвил руками ее талию. — Ты сказала, что любишь меня. Это правда или ты хотела смягчить свой рассказ?

— Это правда, — глухо призналась она, пряча лицо в рубашку Николаса, не желая видеть жалость в его глазах. — Я люблю тебя. И благодарна судьбе за то, что успела хоть немного побыть замужем за тобой.

— Неужели ты собираешься так просто сдаться и уйти от меня? — Он слегка тряхнул ее, заставляя смотреть на него.

Клэр попыталась вырваться, но он только крепче прижал ее к себе.

— Теперь уже ничего не исправить, Николас. Я все испортила, и единственное, что мне остается, — это попросить у тебя прощения.

Он снова встряхнул ее.

— Я не знаю, что хочу сделать больше всего. Отвести тебя в спальню и любить до тех пор, пока ты не лишишься разума, или как следует отшлепать тебя.

— Что... что ты имеешь в виду? — ее сердце забилось быстрее. — Почему ты хочешь заниматься со мной любовью после всего того, что я тебе сейчас рассказала?

— Я люблю тебя, Клэр, и сегодня мы все начнем сначала. Считай, что я все тебе простил.

Эти слова прозвучали для нее как музыка. Неужели это возможно? Неужели он может любить ее?

— Я причинила тебе столько боли...

— А я был не прав, когда предложил тебе выйти за меня замуж без любви. — Николас посмотрел ей в глаза. — Ты согласна стать моей женой — моей настоящей женой? Согласна жить со мной и любить меня так же сильно, как я люблю тебя?

— Да, Николас, — она с трудом выдохнула эти слова. — Больше всего на свете я хочу быть с тобой до конца своих дней.

— Тогда иди ко мне. — Его голос охрип, глаза заблестели от несдерживаемых эмоций. — Я жажду обнять свою жену и своего ребенка.

— Я, точнее, мы тоже жаждем, чтобы нас обняли, — выдохнула Клэр, тая от любви. — Я не заслуживаю тебя, не заслуживаю такого счастья. Но я все равно от него не откажусь. Я слишком тебя люблю, чтобы уйти, но исчезну из твоей жизни сразу, как только ты попросишь меня об этом.

— Этого никогда не произойдет. И я не желаю, чтобы ты говорила, будто не заслуживаешь меня. Мы оба пользовались друг другом. Но теперь нам надо навсегда забыть о прошлом. С этой минуты мы будем думать только о настоящем и о будущем.

Его рот накрыл губы Клэр в жарком поцелуе, который она встретила с такой же страстью, окончательно потеряв голову от близости человека, навсегда завладевшего ее сердцем.

Когда Николас поднял голову и нежно посмотрел на нее, она провела по его лицу дрожащей рукой, наслаждаясь ощущением какой-то странной неги.

Он опустил голову и поцеловал ей ладошку.