— Вы... ты еще можешь пожалеть о том, что я согласилась. Да, я принимаю твое предложение, но при одном условии.

— Да? — Николас приподнял бровь. — Я внимательно слушаю.

Ей не понравилась нотка сарказма в его голосе. Она не может позволить унижать себя.

— Я предлагаю продлить нашу помолвку на полгода, — упрямо проговорила она. — Хоть мы и работаем вместе довольно давно, я не могу выйти замуж, не узнав тебя получше.

За полгода она выплатит все деньги шантажисту и сможет разорвать помолвку. Николасу Монро придется с этим смириться.

Мне очень жаль, Николас, но я решила, что все же не смогу выйти за тебя. У нас ничего не получится: мне нужна романтика, а тебе... а тебе — нет.

После расторжения помолвки ей, естественно, придется уйти из компании и от Николаса.

— Если только ты не планируешь подождать еще дольше, — добавила Клэр, не сумев разгадать странное выражение, промелькнувшее на лице босса.

— Нет, — отчеканил Николас Монро, человек без компромиссов. — Я предпочитаю, чтобы помолвка длилась три месяца. — Он встал, резко отодвинув свое кресло, и быстро подошел к Клэр. Через мгновение он уже стоял рядом с ней, возвышаясь над ее миниатюрной фигуркой, заставляя девушку остро ощущать его близость. Аура силы, окружавшей его, дурманила ей голову. — Этого времени будет достаточно, чтобы ты узнала обо мне все, что тебе хочется. Не вижу необходимости ждать дольше.

Клэр с трудом поборола приступ безумного желания отдаться ему прямо сейчас.

Она прикусила губу. Больше всего ей хотелось рухнуть к ногам Николаса и согласиться на все его условия.

— Пять месяцев.

Он раздраженно посмотрел на нее.

— Четыре.

Клэр произвела мысленные подсчеты. У нее все получится.

— Хорошо. Я согласна.

Все, что ей сейчас нужно, — это привести в порядок свои чувства и утихомирить биение сердца, предательски рвущегося навстречу Николасу. Надо разобраться с ощущениями, которые появились у нее, когда Николас сделал ей предложение.

Он улыбнулся и сразу стал похож на довольного кота, добравшегося до миски со сметаной.

— Мы поженимся через четыре месяца. Поздравляю, ты хорошо торгуешься.

— Только тогда, когда это совпадает с твоими намерениями, — тихо сказала она, вовсе не разделяя его восторг.

— Да, ты права, — легко согласился Николас.

Он был так близко, что Клэр могла дотронуться до его щеки. Могла провести рукой по загорелой коже, могла взъерошить темные волосы. Осознание того, что она безумно хотела сделать все это, еще больше обеспокоило ее.

На мгновение глаза Николаса потемнели.

— Какие у тебя еще условия? — Он улыбнулся и вдруг подмигнул ей. — Если ты боишься, что я умру, не дожив до нашей свадьбы, то не волнуйся, я тебя обеспечу.

— А я и не волнуюсь. — Клэр сделала глубокий вдох. Теперь осталось самое сложное. — Мне бы хотелось сохранить нашу помолвку в секрете, а наша свадьба через четыре месяца должна быть скромной.

— Почему? — Его улыбка бесследно испарилась.

Потому что в таком случае не будет скандала, когда я разорву помолвку.

— Я не люблю привлекать к себе внимание, и моя сестра... — Клэр решила, что здесь Софи явно придется к месту. — Софи сейчас нет в стране. Они с Томом отдыхают в Европе, а затем планируют посетить соседние с Австралией страны.

— Чтобы поднять популярность сенатора Крэншоу. — Николас знал о политической карьере ее зятя. — Какое они имеют отношение к нашей свадьбе?

— Моя сестра — единственный родной мне человек. Я хочу лично сообщить ей о нашей свадьбе. — Я никогда не скажу ей об этом. Мне жаль, что я лгу тебе, Николас, но у меня нет выбора. — Она очень расстроится, если узнает об этом из газет, а не от меня.

— Почему бы просто не позвонить ей? — пожал плечами Николас, отметая все ее аргументы. — Поговори с ней, и нам не придется хранить помолвку в тайне.

— Нет. — Клэр не уступала ему в упрямстве. — Я должна поговорить с ней лично, с глазу на глаз. Присутствие Софи на свадьбе обязательно. Я не хочу выходить замуж до ее возвращения.

— Когда она приедет? — помолчав, спросил он.

— Через три с половиной месяца.

То есть через две недели после того, как Клэр заплатит шантажисту.

— Хорошо. Пока мы будем молчать. Но как только твоя сестра вернется в Австралию, ты все ей расскажешь, и мы сыграем нашу скромную свадьбу, — нехотя согласился Николас. — В конце концов, мне все равно, раз уж мы решили пожениться.

Клэр с облегчением перевела дыхание. Впереди ее ждет еще много испытаний, но с этой задачей она все-таки справилась.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

— Сейчас мы подпишем брачный контракт и другие необходимые документы.

Николас жестом пригласил Клэр сесть. Может быть, если она не будет стоять так близко от него, он сможет игнорировать ее соблазнительную фигуру. Хотя — его взгляд еще раз скользнул по ней — вряд ли.

Чем быстрее они подпишут бумаги, тем лучше. Николас не привык останавливаться на полпути, а непреодолимое желание обладать Клэр Далглиш не покидало его с тех пор, как он принял твердое решение сделать ее своей женой. Ему никак не удавалось выкинуть Клэр из головы.

— Ты был уверен во мне с самого начала, так?

Чуть хрипловатый голос Клэр заставил Николаса вздрогнуть.

Господи! Эта девушка, кажется, даже не осознает, насколько она сексуальна! Настоящий эталон красоты и женственности — от светловолосой макушки и до кончиков пальцев на стройных ногах, покрытых ровным загаром. Держится строго, но непринужденно, а в карих глазах прячется какая-то тайна, что еще сильнее притягивает его.

Николасу нестерпимо хотелось увидеть Клэр в порыве страсти. Что будет отражаться в этих чудесных глазах? Желание? Похоть? Мысль о том, как ее ногти будут впиваться ему в спину, как она будет стонать и извиваться в его руках, промелькнула у Николаса в голове, и он с трудом перевел дыхание.

— Уверен в тебе? Гм... Я уверен в том, что у нас все получится, Клэр.

Какое-то внутреннее чутье — возможно, то самое, которое помогало Николасу в бизнесе, — подсказывало ему это.

Клэр села в кресло напротив его стола и взяла бумаги. Николас заметил, что ее руки дрожат.

— Разве нам не нужен свидетель?

— Нужен. — Он нажал кнопку на интеркоме. — Пришлите ко мне священника, пожалуйста.

— Ты пригласил священника? Как давно... — Клэр кашлянула, просматривая документы. — Сколько времени нужно, чтобы подать заявление на брак?

— Месяц и один день, — быстро сказал Николас. Он проанализировал эту идею со всех сторон, прежде чем поговорить с ней, и теперь может ответить на любой ее вопрос. Тем не менее какое-то необъяснимое чувство тревожного ожидания мучило его. — Впрочем, если бы потребовалось, я мог бы подать заявление и за день.

— О! — только и смогла выдавить Клэр.

В дверях появился священник, и Николас поднялся ему навстречу.

— Спасибо, что согласились подождать, святой отец. Мы готовы. — Он представил их и указал Клэр на документ. — Ты можешь напечатать свои условия прямо сейчас, Клэр?

— Да, конечно.

Через некоторое время она вернулась.

Как только они обговорили все детали церемонии, святой отец засобирался. Николаса перестали волновать свадебные приготовления, едва с бумагами было покончено, и священник почувствовал это.

— Если у вас появятся какие-нибудь вопросы, я с удовольствием помогу вам.

После его ухода Клэр повернулась к Николасу с вымученной улыбкой.

— Из какой он церкви? Я думала, у них все церемонии расписаны на год вперед.

Николас небрежно пожал плечами.

— Я финансирую его приход, поэтому не спрашивал о расписании. Как видишь, наша просьба не вызвала никаких проблем. Если ты не хочешь выходить замуж в церкви, мы можем пожениться в мэрии.

— Нет, церковь подойдет. Я не возражаю против... традиционных церемоний. — Клэр взглянула на часы. — Что-нибудь еще, прежде чем я вернусь к работе?