— Тогда почему никто из них ничего плохого Спире не сделал? — ударил Лорис вопросом, на который Азалея не могла ответить. — У тебя больше нет аргументов? Эти я уже слышал.

Азалея замолчала и на секунду огляделась. Элрой, встретившись с ней взглядом, согнул руку и, сжав кулак, только губами произнёс: «Не сдавайся!». Набрала воздуху в лёгкие.

— Я разложила карты жизни на Королей, — тихо, почти шепотом она вымучила каждое слово. И в гостиной вдруг стало пугающе тихо.

— Что? Как ты смела! Ты хоть понятие имеешь о том, что сделала?! — путь к Азалее преградил оказавшийся между ней и Лорисом Леонард.

— Лорис…, - слова жгли горло, когда она встретилась с ним взглядом из-за плеча Леонарда — мне очень жаль…, что приходится сообщать тебе это… Прости…

Напряжённая тишина замороженным кислородом проходила сквозь тело.

— Твой отец и другие уже десять лет как… мертвы.

Тишина тяжёлым свинцом проникла в сердце, заставляя тело онеметь и донося смысл сказанного до самых потайных уголков сознания. Он так и не понял, сколько времени ему потребовалось на осознание сказанного.

— Нет, — судорожно выдохнул он, задыхаясь. — Нет, я не верю! — глаза Лориса заблестели, а голос срывался. — Не может быть! — прокричал он и исчез из гостиной.

Король металла замедлил шаг, когда почувствовал спиной взгляд кого-то. Кого-то определённого. Появившийся силуэт не двигался, а сам Король продолжал путь, делая вид, что не заметил.

— Доминик д’Альфор! — окликнул его знакомый голос. Голос, который он предпочёл бы никогда не слышать. Он не обернулся. — Что, Король металла не узнаёт собственного сына? — желчь в голосе заставила его остановиться. — Или может быть… тебя правильнее называть Чёрный Валет? — выжидающе язвил Лорис.

Король металла мгновенно приблизился к нему, и в упор смотрящем на него лице Лорис увидел, как белые склеры глаз закрылись тёмной масляной пеленой, слившись со зрачками, и услышал нечеловеческий голос, от которого пробирало до костей:

— Догадались всё-таки, — усмехнулось существо. — И кто же из вас самый умный?

— Что с моим отцом? — задал Лорис вопрос, ради которого явился.

— Я твой отец, — ответило существо, издеваясь.

— Я спрашиваю, что с моим отцом!? — почти прокричал Лорис, ударив в лицо и схватив его за шиворот.

Злая издёвка не сходила с лица, смотрящего на него.

— Он пал в бою, — с нескрываемой радостью сообщило существо. — Он держался до конца и последнее, что его убило, была не моя сила, — улыбаясь, ехидно продолжало существо, — а осознание того, что он не смог спасти собственного сына. Умирая, он плакал над твоим телом. Кто же знал, что ты, гадёныш, воскреснешь! — с этими словами он отшвырнул Лориса, атаковав его тёмными клубами дыма.

Поднимаясь, Лорис ответил и, почувствовав удар в спину с четырёх сторон, упал навзничь.

— Пятеро на одного — нечестно! — услышал он голос Азалеи откуда-то сверху и стал подниматься. Леонард, Азалея, Элрой и Риноа оборонялись от тёмной энергии, которая сферой окутывала поле сражения. Эти знакомые тёмные сгустки, похожие на ураганные вихри. Только теперь они стали мощнее и разрушительней. Силуэты пяти Королей были почти не видны, из-за единой чёрной массы, которая в любую минуту могла накрыть обороняющихся. Только зловещий металлический блеск пяти пары глаз, выдавал их расположение.

— Это не пять человек! — осенило Лориса. — Всё это одно существо с единым разумом!

После пяти минут сражения стало очевидно, что Короли били не всех, а целились в кого-то определённого. Но так как пока не могли его найти, каждому из соперников доставалось одинаковое количество ударов. Они словно прощупывали силы остальных, ища одного, и Лорис точно знал, кого они ищут.

— Это не Чёрный Валет, — наконец, произнёс он. — И не Короли. Имя нашего настоящего врага — анти-сила. Уходим!

Следы сражения начали рассеиваться и один из Тёмных Королей посмотрел на другого.

— Почему ты позволил им уйти?

— Ещё не время, — с хитрой улыбочкой пояснил тот. — Пока они нужны нам живыми…

— Лорис, где он? — материализовавшись в Долине, Риноа оглянулась.

Несколько секунд потребовалось на раздумье…

— Я…знаю, — Азалея исчезла следом.

Ночной холод щипал кожу тысячами мелких иголочек, но Лорис не обращал на него никакого внимания, пиная пустынную землю под ногами. В его глазах стояли слёзы, и впервые за всё это долгое время он позволил себе их не сдерживать. Перестать быть лидером, отправить к чёрту самоконтроль и хоть раз побыть самим собой настоящим. Красный песок попадал в глаза и рот, но сейчас его это мало волновало. Когда камней, которые можно было зашвырнуть подальше или разбить, не осталось, он беспомощно и тяжело дыша опустился на землю, И вдруг почувствовал тёплую руку у себя на плече.

— Прости меня, — он посмотрел в лицо Азалее.

— Это было больно, — понимающе улыбнулась Азалея и, Лорис поднялся, указав на овраг неподалёку.

— Вон там я лежал мёртвый, пока длилось сражение. Чёрный Валет взял меня в плен, но когда появились Короли, не выполнил обещание и убил на их глазах. Перед тем, как очнуться вновь, я видел своего отца, — выговориться. За десять лет. Рассказать всю боль. И Азалея слушала, даже не думая перебивать. — Своего настоящего отца. Он попрощался со мной, сказав, что Дух Спиры и некая могущественная сила предложили ему обмен его жизни на мою. И что теперь я должен жить… Каково же было моё удивление, когда, очнувшись в больнице, я узнал, что все Короли живы и увидел отца… второй раз, — Лорис углубился в воспоминания. — Тогда мне всё показалось дурацким сном. Я всячески не хотел видеть, что уже тогда, в больнице Тёмные Короли пытались меня убить…, потому что уже тогда знали, кто я… А потом началось изгнание… и я сотни раз задавался вопросом, почему выжил тогда, что лучше бы я погиб…

— Пра-силе нужен был человек, который бы рассказал с чего всё началось, и узнал бы врага в лицо. Ты выжил вовсе не случайно.

— Но все доказательства откопала ты, — возразил ей Лорис. — Как лидер я потерпел полное фиаско, — невесело заключил он.

— Мы потерпим полное фиаско, если проиграем Тёмным Королям, — возразила ему Азалея.

— Слова, достойные лидера, — заметил Лорис.

— Я не претендую, — улыбкой ответила Азалея.

— Мы так до сих пор не знаем, что затеяли Тёмные Короли, — пессимистично продолжил Лорис.

— Ничего хорошего, это я тебе и так могу сказать, — вклинился в разговор появившийся Элрой.

— И вы меня простите, — он обратился к Элрою, Риноа и Леонарду. — Из-за своего упрямства я поставил под угрозу всех нас.

— Расслабься! — шутливо улыбнулся Элрой. — Мы это уже проехали, — он сделал паузу и указал рукой направление, — мимо.

— Что это за место? — с любопытством оглядываясь, спросила Риноа.

— Это место, с которого всё началось, — окидывая взглядом Валиеву пустошь, ответил Лорис. — Место, благодаря которому мы стали теми, кто мы сейчас.

— Пятёркой сумасшедших? — шутливо разрядил обстановку Элрой.

Леонард открыл глаза и, до конца не понимая, что именно его разбудило, повернулся к соседней кровати. Азалея нервно дёргалась на ней, иногда всхлипывая. Он подошёл и неслышно лёг рядом. Отбиваясь только от одной ей видимой опасности, она рванулась, и под ресницами он увидел слёзы.

— Тихо, — шёпотом произнёс он, закрывая её запястья своими. — Успокойся, — губы почти касались её уха. — Я с тобой. И хотя жизнь у нас не сахар, но лучше, чем могло бы быть…

Тихий низкий тембр его голоса, кажется, начал доходить до глубин её подсознания. Азалея не проснулась, и её дыхание вновь становилось размеренным и почти не слышным. Обнимаемая Леонардом, она вновь спокойно заснула.

Открывая глаза и потягиваясь, Азалея вдруг почувствовала, прикосновение чьей-то кожи на своих пальцах и увидела… Леонарда? Он мирно посапывал рядом, но ей понадобилось протереть глаза, чтобы убедиться, что она не спит. Ещё минуту её мозгу потребовалось на то, чтобы понять, как он здесь оказался. Заботливо укрыв его одеялом, она вышла из комнаты.