Грейсон изучающим взглядом посмотрел на Тессу и в её глазах увидел не только смятение, но и хладнокровную выдержку. И будь он проклят, если сейчас не гордился ею. Он чувствовал её ужас, разлившийся в воздухе, но она не плакала, не стенала, а изо всех сил старалась держать себя в руках. А судя по окровавленной прорехе на рубашке Майкла, ещё смогла и неплохо за себя постоять.

Грейсона разбудили голоса, и осознав, кто именно оказался в доме с Тессой, он ощутил ярость, какой не испытывал уже лет сто или больше. Знать, что она в опасности из-за него,было просто невыносимо. Теперь у него был только один выход — убить Майкла прежде, чем Тессе будет причинён какой-либо вред.

— В этом нет необходимости, — сказал Грейсон, медленно подходя ближе.

— Конечно, есть. — Хмыкнув, Майкл отступил назад, потянув Тессу за собой. — Если ты не с нами, значит против нас. А это даёт королю слишком большое преимущество.

— Но я и не с ним, — возразил Грейсон.

— Независимый вампир-одиночка — это утопические бредни, Грей, — насмешливо бросил ему Майкл. — Ты должен определиться. Наша сторона, или их.

Тусклый зимний свет, ворвавшись с улицы, блеклыми полосами прочертил комнату. Свет люстры отбрасывал золотистые круги, языки пламени в камине, шипели и потрескивали, точно адские цепные твари.

Грейсон, не спуская глаз с Майкла, встал к нему вполоборота: одной рукой опершись о бедро, а в другой, заведенной назад, крепко сжимал ножку стула.

— Если мне придется делать выбор, то я приму сторону короля. В конце концов, он был избран.

— Да что ты? — Майкл рассмеялся. От всей души, весело, заразительно. — А мы вот хотим, чтобы голоса пересчитали.

— Слишком поздно, — перемещаясь на такой немыслимой скорости, что воспринимался глазом как размытое пятно, Грейсон кинулся вперед. Размахнувшись, он с чудовищной силой метнул в грудь Майклу свой импровизированный «кол». Тот достиг цели, пронзив плоть прежде, чем противник ощутил удар.

Мгновение спустя улыбчивый мальчик с чёрным сердцем обратился в прах.

У Тессы подкосились ноги, и она без сил осела на пол, шокированная, потрясенная, дрожащая. Грейсон тут же бросился к ней, притянул в объятия и успокаивающими движениями стал растирать ей руки, затем, наклонив её голову набок, осмотрел место укуса. На бледной коже отчетливо выделялось пятно густой, багряной крови. Оторвав рукав от своей футболки, он сложил ткань в несколько слоев и приложил к ранке.

— Мелкий ублюдок. — Насколько жесткими и яростными были слова Грейсона, настолько нежными и бережными были прикосновения его рук.

— Он так напугал меня, — призналась Тесса. Подавшись вперед, она прижалась головой к его груди. Она глубоко вздохнула, потом еще раз, прежде чем снова заговорила. — Он схватил меня так быстро, что я оказалась к этому совершенно не готова. Знаешь, я ужасно обрадовалась, когда ты появился.

Исследовав место укуса, Грейсон с удовлетворением отметил, что кровотечение прекратилось, потом поудобнее перехватил её, догадываясь, что сейчас Тесса нуждается в утешении и заботе. Хотя бы это он мог ей дать. Она снова глубоко вздохнула, и Грейсон не разжимая объятий, стал постепенно откидываться спиной на стену, осторожно укладывая Тессу себе на грудь.

— Ведь к нам больше никто не придет, да? — спросила она, её голос звучал тихо и слегка подрагивал.

«Быть может».

Она запрокинула голову, и Грейсон снова утонул в её бездонных голубых глазах, которые преследовали его во снах, вызывали жаркие мучительные фантазии, заставляли желать несбыточного.

— Ты останешься со мной?

— Да. Пока не наведу тут порядок… и не удостоверюсь, что опасность тебе больше не грозит, я буду здесь.

— Хорошо, я рада этому.

Он откинул волнистые прядки с её лица:

— А не должна бы.

— Ты не причинишь мне вреда.

— Если мы не остановимся, то я сорвусь.

Она обхватила его руку, и Грейсон ощутил, что её тепло вошло в него будто Благословение. Держать её в своих объятиях было настолько правильным и, в то же время недопустимым. Он хотел от неё того, чего сам не мог дать. То, чего не хотел уже больше ста лет. То, что, по его мнению, давно умерло в нём.

Меж ними словно бы пролегала, без конца и края, жирная разделительная полоса. Грань между жизнью и смертью. Веское основание, чтобы не приближаться к Тессе.

Но, глядя в её мечтательные глаза, наблюдавшие за ним с молчаливым доверием, он понял, что ничто не удержит его вдали от Тессы. Внутри разрастался яростный голод. Желание. Страсть, стальным захватом сдавливающая ему горло.

Слегка приподнявшись Тесса, приложила руку к его щеке и мягко потянула мужчину к себе. Осознавая, что не имеет никакого права трогать её, и мысленно кляня себя за слабость, Грейсон взял то, в чём нуждался.

Его рот властно смял нежные губы, и монстр внутри него ликующе взревел.

(Перевод: Алина& Teena; Редактура: Teena)

Её вкус оказался намного богаче, чем Грейсон ожидал и гораздо лучше, чем он того заслуживал.

Он не был нежен. Не был нетороплив, снисходителен или сдержан. Он капитулировал пред лицом собственной всепоглощающей разрушительной страсти, и Тесса отплатила ему тем же. Не отступила, оправдываясь тем, что внезапно передумала. Напротив, она обвилась вокруг него, так сильно вжимаясь грудью в его торс, что затвердевшие соски обжигали его кожу, точно два крохотных раскаленных клейма.

Её пульс зашкаливало, хрупкие пальчики блуждали у него в волосах, гладили и ласкали спину, впивались в плечи, словно она не могла расстаться с ним ни на мгновение — Тесса отдавала ему всю себя, всё, что имела. Он тонул в ней. Чувства, которые были давно похоронены, снова ожили и окрепли. Лишь для неё одной. Для женщины, смотревшей на него так, будто он по-прежнему был человеком. Ради неё одной, чьи бездонные голубые глаза беспрестанно мучили его тем, что видели в нём, вампире, гораздо больше хорошего, чем было на самом деле.

Ни в ком прежде Грейсон не нуждался так сильно, как в Тессе. Он благословлял прихоть судьбы, благодаря которой оказался здесь — в месте, где когда-то принял смерть — чтобы снова почувствовать себя живым. Хотя и был готов платить, зная, что потом его тело будут разрывать тоска и неутоленное желание. Ведь ему придется уйти, оставив эти прекрасные чувства позади. Вернуться во Тьму, оставив любимую Свету. Но сейчас, в это мгновение, она ещё была с ним.

Тесса чувствовала, как внутри неё страх постепенно переплавлялся в чувственное желание, которое росло и горячило кровь до тех пор, пока та не понеслась по венам потоком раскаленной лавы. Тесса всегда знала, с самой первой минуты, как увидела Грейсона Стоуна, что им суждено быть вместе.

Требовательные губы коснулись её рта, а холодные с мороза руки, пробравшись под футболку, гладили спину. По всему телу расходились волны чувственной дрожи, которые изгоняли из души страх и заполняли все пустующие уголки. Теперь, в полной мере ощутив силу его желания, Тессе захотела вернуть её сторицей. Язык Грейсона легко раздвинул губы и скользнул внутрь. Жаркая ласка сводила с ума.

Тесса страстно извивалась в крепких объятиях, издавая низкие горловые стоны. Её с головой захлестывали незнакомые безудержно-яркие эмоции. Настолько сильные, что их едва можно было вынести. И все же Тессе хотелось раствориться в них без остатка.

Он быстро расправился с её одеждой, и через минуту она уже лежала на ковре полностью обнаженная. Снаружи ветер выл раненным зверем и бился в окна. В очаге загудел и взвился огонь, рассыпая золотистые искры. Да что там говорить, весь мир мог бы исчезнуть, а она бы и не заметила.

Тесса видела только Грейсона.

Она всмотрелась в его потемневшие глаза и увидела там чувственный голод, едва ли не превышающий её собственный. Тесса жаждала ощутить прикосновение его рук, а глубоко в себе — его плоть. Слиться так крепко, чтобы ничто и никогда не могло их разлучить.