Однако в итоге оба оказались не правы. Том со своим геройством, готовым стартануть в любой момент, и Сергей с его опытом и чутьем.

"Горилла" появилась тогда, когда они оба повернулись спиной к злополучной лестнице.

Высоколобые умники знают, что "гориллы" не водятся в городах, что из всего эволюционировавшего отряда приматов изредка в них можно встретить измененных мартышек и макак. Мутанты мигрировали далеко на север, заселив обширные территории Евразии. Здесь они нашли для себя много нового, в том числе невиданное на вкус мясо. Но макаку, которая уже мало имела отношения к своему предку, можно прикончить одним выстрелом, а с "гориллой" этот номер не пройдет.

Сергей, скорее, на уровне интуиции понял, что они не одни.

Гораздо раньше, чем тварина успела привлечь их внимание шумом, рейдер знал, в чем дело.

Том, правда, увидел ее раньше. Неизвестно откуда громадное чудовище занесло в мертвый город, где оно, вероятно, и промышляло долгое время. Может, даже успело поручкаться с людьми и попробовать, каковы они на вкус. По словам ученых, мутанты обладают громадным потенциалом к приспособляемости. И эта не походила на неуклюжих "горилл", она умела двигаться бесшумно, когда надо, и молниеносно прыгать, используя полуразрушенные небоскребы как стволы деревьев.

Сергей почти успел развернуться на сто восемьдесят градусов.

Штурмовая винтовка целила в тварь.

"Горилла" — по строению тела трехметровый шерстистый монстр удивительно напоминал это вымершее животное — замерла на верхней ступени.

Очевидно, прикидывала курс на атаку.

Лужин выстрелил. Иглообразные пули ушли в "молоко". "Горилла" прыгнула в сторону, предугадав их траекторию.

— Том! Вали за подмогой! Вызывай остальных!

Сергей услышал в ответ только слабый возглас.

Время вдруг растянулось едва ли не до бесконечности.

Парнишка торчал на одном месте лет двести, не меньше, пока рейдер посылал короткие очереди в ловко прыгающего монстра.

Наконец, не выпуская из рук добычу, Том помчался через холл к выходу из здания.

Рейдеров учат быстро бегать, даже тренируют по специальной методике. Если у кого-то с этим проблемы, ему путь в экспедиции заказан.

Том обладал длинными ногами и носился как бешеный, даже в полной защитной экипировке. Этот навык ему сейчас пригодился.

Звереву хватило трех секунд, чтобы достичь выхода.

Том выпрыгнул наружу, там поскользнулся на каком-то камешке и свалился прямо на пузырящееся пятно плесени.

Это была отживающая свое "чернуха", первичная форма, та, что в свое время переползал на Землю из Метеорита и убила больше народу, чем все остальные ее виды. Здесь и сейчас, в неагрессивной и медленно растущей стадии она была не опасна, но все равно, голой рукой "чернуху" согласился бы взять лишь дурак. Но скаф предохранял надежно.

Убедившись, что Том далеко, Сергей пошел в атаку. "Горилла" невероятно быстра, особенно, эта, и сильна, но уязвима. Лицевые кости ее черепа хрупкие, поэтому любой выстрел в "симпатичную" мордашку, как правило, смертелен. Но надо еще попасть. Это и пытался проделать Лужин, шагая вверх по лестнице. Некоторые мутанты теряются, если жертва начинает проявлять самостоятельность. "Гориллы", слышал Сергей, тоже.

Теперь стоило проверить, так ли это.

Прыгала тварь, вертелась и кувыркалась непостижимым образом. В ее распоряжении был весь этаж. Большая часть перегородок давно унесли, стены разломали, так что теперь было не понять, где и как находились квартиры. Этаж просматривался во всех направлениях. Ветер гонял по нему облака пыли, поднятые тварью.

Они-то и сработали наподобие дымовой завесы.

Рейдер понял, что не видит твари. "Горилла" воспользовалась этим и швырнула в него обломок бетона. Просвистев не хуже пули, он вылетел из из пылевой завесы и ударил Сергея в грудь.

Почти ничего не весящая бронеплатина из суперпластика — многослойного нанополотна, выдерживающего даже удар тяжелой пули из зенитки — хряпнула.

Часть энергии удара рассеялась, но все равно, под ложечку Сергею пришлось немало. Он почувствовал, как переворачивается в воздухе. Пол и потолок меняются местами, играя в чехарду.

Штурмовка выскальзывает из руки, поймать ее невозможно. Внутренности сдавливает. Какую же он скорость развил? Это даже забавно. Правда, только до тех пор, пока на всем лету рейдер не врезается в бетонную опору.

Рухнув на пыльный пол, Сергей хрипит от боли. Горилла где-то близко, можно уловить вибрацию пола, по которому она скачет. Вот уже скатывается по лестнице, нацелившись на него.

Встать не получается, в ушах гул, голова кружится. Сотрясение вызвало сбой в работе визоров, и изображение подергивается. Сергей пытается снять шлем, но застежку, конечно, заклинило. Тварь приближается, распространяя кислую вонь, напоминающую укусус, и сопит.

Кто-то открывает огонь длинной очередью.

Подмога! Через секунду Сергей понимает, что это не так. Ствол всего один. "Горилла" рычит, ее гигантское тело продолжает свой дикий танец.

Через секунду, продолжая отстреливаться, Том хватает Лужина за руку и пятается волочь к выходу.

— Где подкр… — Слова застревали в горле. Сергей с трудом прокашлялся и осознал, что ничего не видит.

— Они далеко, но скоро будут!.. Ах ты тварь! Я держу ее — не подойдет! — крикнул Том.

— Я же сказал… Вали! Тебе одному не сдюжить!

То, что произошло потом, прозошло быстро. Как всякое генеральное наступление мутанта, это было стремительным и не оставляющим шанса.

Всякий опытный рейдер знает: лучше всего "гориллу" валить в пять стволов, перекрывая ей пути к отступлению. Два мало, один — ничто. Тварь без труда уворачивается, а потом выбирает подходящий момент.

Примерно так же поступила и эта мразь, ее тактика мало отличалась от той, которую применяют "гориллы" в лесах. Все дело в длинном прыжке. Всей массой она обрушивается на человека, придавливая его к земле. После этого, как правило, никто не выживает, несмотря на броню. Рассказывали, однажды "горилла" опрокинула набок тяжелый броненосец — такова оказалась ее сила.

Тому не суждено было уцелеть.

Сергей не увидел, а только почувствовал, как громадная туша пролетела над ним, всколыхнув пыльный воздул.

Тут же раздался удар, слабо и мученически вскрикнул Том. Лужин больше не ощущал его присутствия рядом с собой. Холл заполнил торжествующий рев "гориллы". По инерции она врезалась в стену, расплющив остатки рейдера, и тут же занялась обедом.

Сергей знал, как звучит разрываемое человеческое тело. Броня удерживала пули и осколки, могла предохранить от огня и, конечно, защищала от всех видов плесени, но "горилла" просто отрывала жертве руки и ноги и высасывала мясо и кровь. Плевала она на высшую биологическую защиту и все остальное. В старину так люди поступали с лобстерами.

Рейдер встал на четвереньки, пытаясь наощупь найти штурмовку Том. Может быть, она рядом. Но пальцы в перчатке только месили пыль. Визоры окончательно отрубились, и Сергей наблюдал только тьму перед глазами. Пот струился из-под шлема.

Затем со стороны входа закричали.

Нет, Лужину показалось. Это не крик — вой ярости. Подкрепление, благословенное и проклятое, наконец, явилось. Рейдер почувствовал, как его душит хохот. Он стоял на четвереньках, как собака, и тряс головой, словно только вылез из воды. И хохотал.

Потом он узнал, как было дело. Подкрепление опоздало из-за другой "гориллы", которая напала на группу прочесывания в квартале отсюда. В шесть стволов справиться удалось без потерь, но время рейдеры упустили. Им осталось только окатить "гориллу" Сергея из подствольников.

Тварь не успела убежать. Одним зарядом ей подвредило коленный сустав, а другой попал в голову и разнес ее в клочья. Этим снайперским выстрелом полковник Роберт Мих подтвердил свою легендарную репутацию.