— Не люблю переодеваться, — бросил Дако Бриззел, глядя на всех вместе и ни на кого в отдельности.

— А вас никто об этом и не просит, — ободрила его Джен. — Я тоже не переоделась. Правда, мой второй свитер мало чем отличается от того, что на мне, а с вечерними туалетами у меня вообще проблема.

Кристин окинула ее критическим взглядом. К дорогому ресторану в таком наряде ее и близко не подпустили бы.

— Да уж, свитерок не очень выразительный, — констатировала Кристин, хотя Джен и без того знала, что не пройдет дресс-код у такого знатока моды. — По-моему, он вам великоват, в результате чего скрывает достоинства фигуры. А вот сапожки, которые я на вас видела, очень даже стильные. Где вы их купили?

Джен испугалась, что дурацкая болтовня Кристин взбесит Бриззела и он предпочтет вернуться в библиотеку, но тот, обогнув диван, устроился в кресле, на котором еще недавно сидела закутанная в плед Джен. Судя по выражению его лица, он не очень-то вслушивался в то, о чем говорила Кристин.

— Сапожки, называются унтами. Это подарок одной моей приятельницы, которая долгое время прожила на Севере. Они сшиты вручную из оленьего меха и очень теплые. Подозреваю, что благодаря им, я смогла так долго продержаться на холоде.

— Мы вытащили Джен из сугроба, — не без укора покосилась Кристин на Дако. — Бедняжка не заметила ваших колокольчиков, но, к счастью, ей удалось достучаться до нас в окно.

— Странно, что я вас не увидел, — немного помолчав, заметил Дако, и Джен прочитала в малахитовом взгляде искреннее огорчение. — Наверное, вы появились тогда, когда я сидел в библиотеке. Там нет видеокамеры.

— Значит, у вас стоят видеокамеры? — удивленно вскинулась на него Кристин. — А я еще удивлялась, почему мисс Гордон с ее-то слухом умудряется реагировать на звон колокольчиков над входом.

— Да, я установил несколько камер. Правда, мисс Гордон не всегда обращает на них внимание. Вообще-то я очень редко принимаю гостей и особенно не люблю, когда ко мне приходят торговцы всякой дрянью, за которых я принял тех леди, что первыми оказались в моем доме.

— Ими были Марта Каннингем и Памела Уитон, — сообщила Кристин мистеру Бриззелу. — Кстати, меня зовут Кристин. Кристин Найсер. А моего спутника, — кивнула она в сторону Габо, который все еще стоял, облокотившись на высокую спинку дивана, — Габо.

— Габриел Мэддок, — уточнил Габо. — Но для друзей и красивых женщин я просто Габо.

Мистер Бриззел шевельнул бровями и заметил, что не относится ни к тем, ни к другим.

— О, вы можете называть меня как хотите, — заметил Габо, наконец-то оставивший место своей дислокации и переместившийся на диван, поближе к хорошенькой Кристин. — Во-первых, вы, можно сказать, спасли нам жизни своим гостеприимством. А во-вторых, вы, кажется, старше меня.

— А сколько вам лет, мистер Бриззел? — не без интереса уставилась на Дако Кристин.

— Тридцать пять, — равнодушно бросил тот.

— Тридцать пять?! — округлила глаза Кристин.

— А вы, небось записали меня в дремучие старцы? — без тени улыбки полюбопытствовал он.

— Нет, ну что вы. Хотя, конечно, я подумала, что вы старше.

Бриззел не успел прокомментировать высказывание Кристин, потому что на колени к нему запрыгнуло маленькое пушистое существо с длиннющим хвостом.

— Перл! — прикрикнула Джен на обезьянку и испуганно посмотрела на Дако, решив, что ему вряд ли придется по нраву такая наглая и странная гостья.

Однако он скорее удивился, чем возмутился или испугался. На мгновение его густые брови поднялись вверх, но очень скоро опустились, и Джен даже показалось, что во взгляде Дако промелькнуло что-то похожее на умиление.

— Это еще кто? — покосился он на Джен, сразу догадавшись, кому принадлежит это чудное существо.

— Моя обезьянка. Разновидность хохлатого тамарина — эдипова игрунка Жоффруа.

— Как сложно, леди, а попроще?

— Обезьянка-игрунка. Таких много в бразильских тропиках. Кстати, Перл тоже подарок. Она досталась мне от одной клиентки. Она заказала мозаичное панно, на котором была изображена точно такая же обезьянка.

— Джен, а почему вы назвали ее Перл? — поинтересовалась Пэм, решившая, наконец включиться в разговор.

Джен улыбнулась, вспомнив эту забавную историю, и краем глаза заметила, что Бриззел не только не сгоняет Перл со своих широких коленей, но и пытается погладить ее.

— Когда эта зверушка была маленькой, она очень любила всевозможные украшения, особенно бусы. Я никак не могла придумать ей прозвище, но когда увидела ее в жемчужном ожерелье своей мамы, то имя родилось само собой: Жемчужина, то есть Перл.

— Надеюсь, ваша жемчужина не заинтересуется моими украшениями, — испуганно покосилась на Перл Кристин.

— Можете не волноваться, я давно отучила ее от этой скверной привычки, — успокоила ее Джен.

— Кстати, об украшениях, — вспомнила Кристин. — Пожалуй, я еще раз попытаюсь дозвониться до своего вечно занятого женишка.

Джен не совсем уловила связь между женишком и дорогими безделушками, но, ни Пэм, ни Габо это выказывание совершенно не удивило.

Кристин взяла трубку и выскользнула в холл, откуда через какое-то время раздались ее гневные крики:

— Да мне плевать, что у него неотложное дело, Генри! Позовите его, и немедленно! Я застряла в этом чертовом городке! Тут все занесено снегом! А у него, видите ли, неотложные дела! И это накануне нашей свадьбы!

Габо и Пэм выразительно переглянулись, а Джен, поймав недоуменный взгляд Бриззела, пожала плечами. По всей видимости, жених Кристин относился к той породе людей, для которых работа второй дом, где они проводят большую часть времени. Правда, совершенно непонятно, почему перед своей свадьбой Кристин приехала в Лайтшроубс с каким-то Лео, из-за которого так беспокоилась.

— И за этого кретина я собираюсь выйти замуж! — громогласно объявила Кристин, вернувшись в гостиную. Щеки ее раскраснелись, красивые глаза цвета лаймовой мякоти метали молнии. Кажется, на этот раз она разозлилась не на шутку.

На крики из кухни прибежала Марта, которую присутствие в гостиной мистера Бриззела удивило не меньше, чем состояние, в котором пребывала Кристин.

Кристин быстро успокоили — ни Дако, ни Джен не принимали в этом участия, им выпала роль немых свидетелей чужой драмы, — и она, опрокинув порцию текилы, заявила, что Эрик и Лео редкостные эгоисты.

— Может, я чего-то не понимаю, леди, — заметил Дако, все это время сосредоточенно гладивший обезьянку, разомлевшую от его прикосновений и уснувшую в складках черного халата, — но какое отношение к вашей свадьбе имеет второй мужчина? Он что у вас шафер?

Кристин мрачно покачала головой.

— Лео не шафер. Лео вообще категорически против моей свадьбы. С Лео я познакомилась позже, чем с Эриком, и всем было бы легче, если бы этого знакомства не случилось.

Те, кто хорошо знал Кристин Найсер, вряд ли могли бы назвать ее детство безоблачным. Детство ее было пасмурным, и среди кучных свинцово-серых облаков редко проглядывали лучики золотого солнца.

Эва, мать Кристин, относилась к тем женщинам, которым не так уж важно, что за тип мужчина, который находится рядом с ними, лишь бы этот самый мужчина брал на себя труд принимать решения и хоть как-нибудь обеспечивал семью.

Едва успев развестись с первым мужем — отец Кристин ушел к другой, когда девочке исполнилось пять лет, — Эва обзавелась вторым, от которого немедленно забеременела. Через девять месяцев у Кристин появился брат, а еще через пять лет — новый отчим, от которого Эва поспешила обзавестись третьим ребенком, подарив дочери еще одного брата.

Семейство Найсер — третий муж Эвы усыновил детей от предыдущих браков — жило отнюдь не в тепличных условиях. Бартон Найсер неплохо зарабатывал, однако был настолько скуп, что гардероб его жены состоял из трех платьев и двух комплектов нижнего белья, в которых она проходила три года, а дети питались продуктами, за которыми Бартон специально ездил на самый дешевый рынок города, пользовавшийся к тому же самой дурной славой.