Бартон не изменил своего отношения к этому рынку даже тогда, когда его родного сына увезли на «скорой» с тяжелейшим отравлением, и каждые выходные неизменно начинались с того, что все семейство усаживалось в старую колымагу, чтобы полдня провести в поисках просроченных йогуртов, полусгнивших овощей и прочих деликатесов, от одного вида которых у Кристин начинался приступ дурноты.

Когда девочке исполнилось тринадцать, Бартон начал проявлять к ней особенный интерес. К счастью, Кристин, наслышанная о подобном интересе от такой же неблагополучной подруги, немедленно заявила отчиму, что не побоится пойти в полицию сразу же после того, как интерес отчима перейдет границу дозволенного. Это решительное заявление несколько остудило пыл Бартона, однако он использовал любую возможность, чтобы застать Кристин в одиночестве и стиснуть ее в своих мерзких объятиях, которые этот подлец осмеливался называть отцовскими.

В школу Кристин ходила в стареньких платьицах матери, залатанных, заштопанных и криво подогнанных по фигуре. Туфли носились годами: их выбрасывали лишь тогда, когда каблук стирался до основания. Стоит ли говорить о том, что одноклассники Кристин, чьи родители не страдали патологической скупостью, всячески издевались над скверно одетой девочкой и величали ее не иначе как заморыш.

Однако же, несмотря на отношения в семье и в школе, Кристин не была замкнутым и забитым ребенком. Она нередко поколачивала своих обидчиков, и это хоть на какое-то время затыкало им рты. К тому же к четырнадцати годам Кристин превратилась в настоящую красавицу, и этого не могла скрыть даже ее убогая одежонка.

От простоватой Эвы Кристин отличали удивительная практичность и умение использовать мужской интерес в тех целях, которые она ставила перед собой. Кристин поклялась, что никогда ни в чем не будет нуждаться, и готова была пойти на все, чтобы добиться своей цели.

Уже в пятнадцать девочка обзавелась не молодым, но довольно обеспеченным ухажером, который не жалел средств для того, чтобы «его куколка» выглядела на все сто. Очень скоро гардероб Кристин пополнился новыми вещами, а холодильник — хорошими продуктами, которые ее братья могли есть без риска слечь с отравлением.

Естественно, такие перемены не могли не вызвать возмущения Бартона, но Кристин заявила, что подрабатывает официанткой в свободное от учебы время, поэтому отчим, в основном беспокоившийся из-за того, что его приемная дочь влезла в неоплатные долги, больше не задавал ей вопросов.

В отличие от Бартона, Эва конечно же переживала за Кристин и даже пыталась вызвать дочь на откровенный разговор. Пожалев мать, Кристин рассказала Эве лишь половину правды о богатом ухажере, утаив, что ее любовник сорокалетний мужчина, который никогда не женится на ней, потому что давно уже женат и имеет двоих детей.

Очень скоро Кристин утерла носы своим одноклассникам. Она выиграла конкурс красоты «Первая красавица школы», а на выпускном, ей достался гордый титул Королевы бала. Королем оказался давно уже влюбленный в нее капитан школьной бейсбольной команды, но отношения с ним прагматичная Кристин не рассматривала всерьез. Она метила выше.

Благодаря существенной финансовой поддержке своего любовника Кристин удалось отложить довольно приличную сумму, которую она планировала потратить на то, чтобы, уехав из своего захудалого городишки, снять маленькую квартирку на окраине Нью-Йорка и устроиться на престижные курсы гримера-стилиста. Твердо вознамерившись выполнить задуманное, Кристин позвала с собой ту самую неблагополучную подругу Элен, чье положение в семье мало чем отличалось от положения самой Кристин.

О своем отъезде Кристин оповестила родных запиской. Часть своих денег она оставила матери, прощание с которой не причинило бы ей ничего, кроме ненужной боли. Кристин жалела Эву и сводных братьев, но мысль о том, что ей навсегда придется остаться в этом богом забытом городке и выйти замуж за владельца какой-нибудь занюханной забегаловки, от которого будет разить потом и пивом, вызывала у нее отвращение.

Поначалу Нью-Йорк принял девушек не очень-то гостеприимно. Цены на жилье кусались, поэтому им удалось снять лишь убогую квартирку, находившуюся рядом с железнодорожной станцией. Постоянный грохот поездов и удаленность от места, куда девушки устроились на работу, не позволяли им нормально выспаться. Первый год в Нью-Йорке Кристин запомнился тем, что ей постоянно хотелось спать. Глаза закрывались сами собой и в магазинчике нижнего белья, где они с Элен консультировали покупателей, и на курсах, которые должны были стать путевкой в лучшую жизнь.

Через полгода курсы были закончены, и Кристин, вооруженная дипломом престижного заведения, отправилась прямиком на телевидение, где выяснилось, что одного диплома для того, чтобы получить хорошую работу недостаточно: стилист, гримирующий ведущих, должен иметь опыт.

Кристин готова была разрыдаться от досады, однако удача в лице молодого ведущего рубрики спортивных новостей все-таки улыбнулась ей. Гримером ведущего была пожилая и не самая вежливая дама, которую ему уже давно хотелось заменить молоденькой и красивой девушкой. Он взял у Кристин телефон и уже через два дня позвонил ей, сообщив, что для нее освободилось местечко.

Радость Кристин не знала предела. Теперь-то перед ней откроются все пути! Она не сомневалась, что очень скоро ее услуги понадобятся не только этому ведущему, но и известным политикам, бизнесменам, юристам.

Она не ошиблась. Удача, столь долгое время не баловавшая Кристин подарками, наградила ее за настойчивость и целеустремленность. Услугами красивого и талантливого стилиста очень скоро решил воспользоваться ведущий популярной программы «Мешок с деньгами». Программа рассказывала о судьбах самых известных богачей Америки и посвящалась, как историческим личностям, так и известным современным дельцам.

Когда на съемки «Мешка с деньгами» пришел не так давно овдовевший бизнесмен Эрик Айсман, Кристин поняла: это ее шанс. Не слишком молодой, но интересный мужчина не сводил глаз с красивой девушки, которая всячески старалась обратить на себя внимание.

Эрику был сварен и принесен самый вкусный кофе, ему был сделан безупречный грим, благодаря которому он скинул не меньше пяти лет и лишился уже наметившегося двойного подбородка. Кроме того, ему было дано несколько ценных советов о том, как держаться во время съемок.

За тот час, что Кристин колдовала над его лицом, Эрик Айсман услышал столько комплиментов, сколько не слышал, пожалуй, за всю свою жизнь. Единственное, что было подвергнуто неумолимой критике, это галстук бизнесмена, который, по словам Кристин, совершенно не сочетался с его терракотовым костюмом.

А когда съемки закончились и Эрик заглянул в гримерку, чтобы поблагодарить Кристин за помощь, ему был вручен красивый галстук благородного темно-синего цвета с золотой искрой.

От такого внимания сердце Эрика Айсмана окончательно растаяло, и он спросил у Кристин, что она делает вечером. Кристин Найсер, умевшая набить себе цену, разумеется, была занята, однако же готова была встретиться с Эриком Айсманом в любой другой удобный для него вечер.

Встреча была назначена на четверг, но Кристин все еще не могла вздохнуть с облегчением. К этой встрече нужно было хорошенько подготовиться. Купить дорогое, но простое и не вычурное платье, дорогие туфли и стильные украшения. Все это требовало времени и денег, которых, несмотря на хороший заработок, Кристин постоянно не хватало.

Теперь они с Элен жили в самом центре города — Кристин не могла позволить себе опаздывать на работу, — а от расходов на квартиру и еду оставалась небольшая сумма, которую девушки тратили на косметику и одежду.

Свидание с Эриком Айсманом и шмотки с распродаж были понятиями взаимоисключающими, поэтому Кристин выпросила у начальства аванс и направила свои стопы в брендовый магазин, где купила платье и туфли. Денег на украшения не хватило, но подруге помогла Элен, выпросившая у своей приятельницы из ювелирного магазина серьги и колье на один вечер.