Интересно, почему у нее нет ничего красного?

В прохладную погоду следует отдать предпочтение одежде традиционного черного цвета, в теплую — цвету беж.

Еще одна цитата из Эллен Трент. Мэллори могла наизусть цитировать ее постулаты, но откуда вдруг взялся этот смутный дух противоречия?

Жажда бунта? И кое-что красное у нее все-таки есть. Вино. Мэллори решительно прошла на кухню и налила себе полный бокал красного вина, затем вернулась в комнату и задумчиво уставилась на стопку корреспонденции.

Подняв стакан к свету, Мэллори восхитилась его насыщенным рубиновым цветом, понюхала, наслаждаясь ароматом, и только потом сделала первый глоток. Она почувствовала, как вино теплой волной прошло по горлу и разлилось по желудку, и, словно очнувшись, с недоумением взглянула на бокал в своей руке. Вино и работа с бумагами несовместимы! Это известно каждому, во всяком случае, тому, кто думает о своей чековой книжке. Она снова пренебрегла правилами! Значит, требуется очередная доза материнской мудрости. Мэллори решительно сорвала обертку с бандероли и извлекла очередной шедевр Эллен Трент.

«Подготовка к путешествию — от А до Я». К книге была прикреплена записка на фирменном бланке, с набранным на компьютере текстом: «С наилучшими пожеланиями от Эллен Трент». Стандартно и безлико.

Впрочем, внутрь книги было вложено письмо, тоже набранное на компьютере, но уже личное, даже с некоторой долей теплоты.

Дорогая дочь!

В этой книге собраны все мои рекомендации по подготовке к путешествию. Ты найдешь несколько поистине бесценных советов! Надеюсь, книга поможет тебе не забыть Золотое Правило: «Умелая подготовка — ключ к успеху».

Мама.

Ни одного слова, свидетельствующего о том, что письмо действительно написано матерью, разве что «дорогая» в начале.

Мэллори пробежала глазами оглавление: «Красота в багаже», «Вычеркивание — залог успешных сборов»… Большинство названий были знакомыми. Скорее всего, отдельные главы публиковались в популярных женских журналах. А вот глава «Уехать со спокойной душой», пожалуй, что-то новенькое. Мэллори открыла нужную страницу.

Приведите в порядок свои бумаги.

Этот пункт Мэллори уже внесла в список дел, которые необходимо выполнить до отъезда.

Корзина для грязного белья должна быть пуста.

Конечно, должна. Химчистка, в которую Мэллори обычно сдавала свои вещи, открывается в семь, поэтому она забросит их по пути в аэропорт. Она сдавала туда все свое белье для стирки и чистки, потому что у нее не было времени ходить в прачечную, расположенную в подвале дома, а правила есть правила.

Освободите и тщательно вымойте холодильник, уделив особое внимание контейнерам для фруктов и овощей, иначе запах гнили испортит вам возвращение домой.

Нет проблем. Она редко готовит, поэтому никаких овощей и фруктов в ее холодильнике попросту нет.

Проверьте срок годности скоропортящихся продуктов — замороженных и консервированных, а также лекарств. Выбросьте все те продукты и лекарства, срок годности которых истечет во время вашего отсутствия.

Мэллори читала и не верила глазам. Неужели мать пишет это всерьез? Но, с другой стороны, миллионы женщин покупают эти книги, надеясь, что готовые рецепты счастья от Эллен Трент помогут им. Мэллори сама до сегодняшнего дня следовала им и была уверена, что так и надо.

Сообщите свой маршрут и предполагаемые координаты кому-нибудь из членов семьи или близкому другу.

Этот совет заставил Мэллори задуматься. Если она сейчас позвонит родителям, разговор может затянуться на час. Мать начнет цитировать свои книги, проверять список неотложных дел и спорить по поводу срока годности лекарств.

Что касается друзей… У нее есть друзья. Близкие друзья. Именно с ними она поехала на Сент-Джонс, и именно они не могли поверить в серьезность ее намерения досрочно вернуться на работу.

Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что она променяла море, солнце и песок на командировку в Нью-Йорк с Картером Комптоном?

При мысли о Нью-Йорке Мэллори вдруг вспомнила, что там живет ее брат, и решила сообщить ему о своем приезде. В том, что она не сразу вспомнила о Мейконе, не было ничего удивительного, поскольку он уже давно превратился в некоего виртуального родственника, общающегося с семьей исключительно по электронной почте. Открытки и даже подарки к праздникам он посылал по Интернету.

Мейкон был компьютерным гением. Он жил и дышал компьютерами с тех пор, как впервые сел за клавиатуру. Это была любовь с первого байта.

Родители периодически навещали его в Нью-Йорке, чтобы убедиться, что он все еще существует в телесной оболочке, а не стал виртуальным героем какой-нибудь компьютерной игры.

Мэллори набрала его номер. После первого же звонка сработал автоответчик: «Трент компьютер консалтинг. Меня нет дома. Свяжетесь со мной по электронной почте. Мой адрес: …»

— Мой брат — робот, — пробормотала Мэллори.

А его сестра — адвокат.

Что ж, семейное сходство налицо. Отослав Мейкону электронное письмо, Мэллори выключила компьютер, почувствовав себя очень усталой. А ведь ей еще надо сложить чемодан прежде, чем она начнет проверять сроки годности на пачке крекеров и банке копченых устриц.

Картер Комптон сделал глоток кофе и скривился: это был самый гадкий кофе, который ему приходилось пить. Впрочем, винить было некого, поскольку он был вынужден делать его сам, так как все сотрудники фирмы давно разошлись по домам.

На предварительное изучение «Дела Зеленых» у Картера ушло несколько часов. Зная Мэллори, он не сомневался, что обсуждение начнется уже в самолете.

И ему очень не хотелось ударить в грязь лицом.

Господи боже мой, в его жизни переизбыток женщин, а он волнуется о том, как бы произвести впечатление на Мэллори Трент! Оказывается, ничего не изменилось — как и в студенческие годы, рядом с ней он начинал чувствовать неуверенность в собственных знаниях и умении произвести впечатление.

Картер поднялся, подошел к окну и стал задумчиво смотреть на переливающийся рождественскими огнями Чикаго. Он был классическим испорченным богатым мальчишкой, единственным ребенком в семье, не знающим слова «нет». Он на полную катушку использовал преимущества своего положения, был рисковым и неукротимым — у него дважды отбирали водительские права за превышение скорости, он разбил три спортивных автомобиля, только чудом никого не покалечив. В конце концов его репутация сослужила ему дурную службу, когда его обвинили в том, чего он в действительности не совершал, — в краже со взломом. Воровство и наркотики — единственные две вещи, которых ему хватило ума не попробовать.

Ах, да! Еще он ни разу не допустил беременности своих подруг, что можно было бы счесть чудом, если бы у этого чуда не было объяснения — каждую пятницу отец собственноручно клал на его тумбочку огромную коробку презервативов.

Хорошие школьные отметки могли плохо сказаться на его репутации, поэтому он демонстративно наплевательски относился к учебе. В Эванстонский университет Картер попал только благодаря футболу. Тамошний тренер не стал церемониться и запретил ему курить, пить, есть всякую дрянь и проводить ночи напролет с девицами из группы поддержки накануне игр. И никто даже не подозревал, насколько способным он был, пока не увидели документы для представления в престижнейшую чикагскую Юридическую школу.

Но проблема состояла в том, что, имея прекрасные способности. Картер совершенно не умел учиться. Так в его жизни появилась Мэллори. Однажды, придя в полное отчаяние, он позвонил ей, признался, что не в состоянии самостоятельно осилить программу, и попросил помочь. Так она стала его неофициальным и бесплатным репетитором. А он ни разу не пригласил ее даже пообедать!

Помнит ли она, какой свиньей он был?

Картер нахмурился. Лучше бы ему еще поработать над делом, подготовить парочку умных и дельных предложений, а не предаваться ностальгическим воспоминаниям.