Возвращавшийся в каюту Самум делал вид, что внешние изменения командира его никак не трогают, и по вечерам они играли в трапс, очень сложную логическую головоломку. Победу почти всегда одерживал Шаман, что в очередной раз убеждало его, что собственное «я» под воздействием принятых препаратов не претерпело никаких изменений.

Нетрац не остался без внимания и со стороны шефа биологической лаборатории. Тот ежедневно появлялся в каюте. Раскрывал свой чемоданчик, прослушивал и выстукивал пациента, одобрительно кивал самому себе, делал очередной укол и, похлопав пациента по плечу, молча исчезал.

Раз в день каюту обязательно посещал Лузгин. Задерживался не более получаса. Задавал два-три вопроса, будто советуясь с нетрацем, и, под предлогом занятости, быстро исчезал.

Неуклюжие проверки и беспокойство друзей за его здоровье вызывали у Шамана только легкую внутреннюю улыбку.

На восьмой день заточения трансформируемого в каюте полковник пришел вместе с завлабом. Старичок быстро пробежался сканером по телу новообращенного изгоя.

— Все в полном порядке, — выдал он свое заключение. — Процесс практически завершен.

— Спасибо, профессор, — поблагодарил Лузгин.

Старичок собрал свой чемоданчик и, пожелав присутствующим всего наилучшего, покинул каюту.

— Умники умниками, а как сам себя чувствуешь? — задал полковник вопрос Смирнову. — Имечко себе новое подобрал?

— У томасолов нет имен, Сергей Иванович, — ответил Шаман. — Я сегодня Брат из Риатума.

— И что это значит?

— Значит, я там вырос и меня воспитывали посвященные этого монастыря.

— И что ты об этом монастыре знаешь?

— На таком элементарном уровне никто проверку моей личности проводить не будет. Покинув восьмую, я все равно высажусь не на родной планете. Что знают там о моем монастыре?

— Если в данном случае дать слово Колдуну, то он предложил бы с такой легендой высадить тебя не дальше гальюна.

— Вот вы все Мишку ругаете, а как его нет, то и дело к его присказкам возвращаетесь.

— Не о нем речь. О тебе думаю, да об успешном завершении операции, а главное, чтобы все вы живыми вернулись.

— Только живые и возвращаются, — уточнил Самум.

— Ты бы, остряк, помолчал, — оборвал психолога полковник. — Значит, так, если вы готовы, то завтра идете на заброску. Есть какие просьбы, пожелания?

— А попрощаться? — спросил Самум.

Лузгин весело подмигнул и вынул из кармана пол-литровую фляжку.

— Тебе можно, — пояснил он, глядя на новообращенного. — Специально спросил у профессора.

Выпили, как обычно, за капризную даму Удачу, за легкую дорогу, и Лузгин вскоре ушел.

— Не дают мне покоя эти сны, — когда уже собрались ложиться, проговорил Шаман.

— Все то же кольцо? — уточнил психолог.

— Да, оно в различных вариантах. Вход, выход. Иногда какие-то тени внутри, как в зеркале.

— Мне тоже за эту неделю дважды снилось.

— И как ты это все объяснишь? Мы ведь на эту тему больше не говорили.

— А черт его знает. Мистика какая-то, — развел руками психолог. — Сонник посмотреть, что ли.

— Ага, а за ним на Гемму слетать.

— Ты брать медальон с собой будешь?

— Буду. Что-то мне подсказывает, что он может пригодиться.

— А как насчет предмета, не совместимого с легендой.

— Все в полном порядке. Талисманы и прочие ритуальные вещицы у них обычное явление.

— Тебе виднее.

— Почему меня перевели в отдельную камеру, — высокомерно спросил гаюн, когда в комнату для допросов вошел Каянов.

— Мы хотим сохранить вам жизнь, — ответил тот, усаживаясь напротив, через стол, на жесткий стул.

— Кому это понадобилась моя смерть? Три года я был никому не нужен, и вдруг меня решили убить. Кто?

— По нашим сведениям, такой приказ скоро поступит от вашего дяди.

— Ерунда. Зачем ему это надо. Я не представляю для него никакой опасности. И от моей смерти он ничего не выигрывает.

— Но ведь вы можете стать императором.

— А зачем мне это?

— Вам, может быть, императорская мантия и не нужна, но замена императора необходима другому лицу.

— И кто же это?

— Ю-Сим.

— Наглое вранье. Многоликого все абсолютно устраивает. Он и так всесилен в империи. Зачем ему лишние проблемы?

— Для того, чтобы защититься от вашего дяди.

— Опять ложь. У дяди нет никаких поводов враждовать с Ю-Симом.

— А если такой повод появился или появится?

— Назовите мне его.

— Ваше похищение из плена.

— Даже если этот так, но Многоликий на этом только бы заработал. Спасти родственника императора — это стоит многого. Но произойти этого не может.

— Почему?

— Если такой план и существует, а вы о нем знаете, то это означает, что побег невозможен.

— Допустите на несколько минут, что нас он устраивает.

— Хотите внести раскол в наше единство?

— Такой раскол уже существует.

— Не верю.

— Вы были в последнее время несколько оторваны от реальных событий, происходящих на театре военных действий.

— Может, просветите, что в мире происходит?

— Охотно. Ю-Сим при проведении операции на Сохара допустил крупную ошибку, о которой стало известно императору.

— Ну и что? Ошибки может допустить любой. Дядя покричит немного, но на этом все и закончится.

— Возможно, так бы оно и случилось, но эта ошибка очень плотно связана с другими обстоятельствами, от которых отмахнуться нельзя. Не перебивайте меня, выслушайте до конца, а потом я надеюсь на то, что вы сделаете правильный выбор.

— Хорошо. Я вас слушаю.

— Ошибка, допущенная Ю-Симом, стоит в денежном выражении миллиарды гомов, и все бы ничего, ну потерял деньги и потерял, но дело в том, что он их присвоил. Человек вроде не бедный, а вот надо же такое. Для чего Многоликому, который выше всего власть над людьми ценит, да еще и имеет в наличии, такие деньги? Но раз спрятал, промолчал, присвоил, значит, нужны. Дальше еще интереснее. Император узнает, что главной целью были не деньги, а информация об инопланетных технологиях. Космолеты будущего, супероружие, власть над Вселенной, вечная жизнь, наконец. При таком раскладе ходить вторым номером Ю-Сим не собирался. Вдруг император не даст этой самой вечной жизни? Убить императора он, конечно, мог, но в этом случае смерть бы ждала и его. Ему бы этого не простили. Нужен человек, который на всех законных основаниях может взойти на трон, и этот человек будет ему всем обязан. Таким человеком являетесь вы, как сами понимаете. У вас есть сестра, и она не замужем. Брак с ней, при данном вами согласии, открывает ему путь к короне. Организовать ваш побег и доставить в империю — значит приблизиться к реализации своей мечты. Ю-Сим стал создавать оппозицию императорской власти. Вы можете отказаться, встать на сторону Многоликого. Император, как я говорил, отдаст приказ о вашем уничтожении в любом случае, как только ему станет известно о происках Ю-Сима.

— Ерунда, — не выдержал племянник. — Никто не станет в прямую оппозицию императору.

Каянов продолжил повествование, будто не слышал вырвавшейся реплики.

— Наши аналитики подтвердили ваши слова. Активная оппозиция в империи невозможна. Тогда мы решили создать ее сами. Сейчас на нескольких планетах империи гремят взрывы. Совершено несколько террористических актов. В результате охраной погибших министров убито несколько террористов, личности которых установлены. Это бывшие штатные агенты ведомства Ю-Сима. Многоликий вынужден был уйти в подполье и теперь действительно активно собирает оппозицию. Для этого у него есть всё. Скрытые людские резервы, деньги, а самое главное — компрометирующая информация на всех своих будущих сторонников. Часть из них пойдут за ним добровольно. Сейчас сложилась ситуация равенства сил Союза и империи. В будущем грандиозном противостоянии флоты понесут такие потери, что о захвате планет, кто бы ни выиграл битву, не может быть и речи. Имперцы пойдут до конца. Не сомневайтесь, что союзные войска тоже. Бегущих не будет. Бой до последнего корабля, до последнего десантника и бойца абордажной команды. Что в этом случае выигрывают те, кто стоит за троном? Ничего. Они остаются в проигрыше. Нет ни рабов, ни природных богатств, обещанных им еще в самом начале войны. Сепаратистские настроения зреют. Мы им только немного помогли сформироваться, ускорив процесс принятия решения. Вот здесь нужны вы, как флаг всей оппозиции, и это еще один камень против императора, который подтверждает предательство Многоликого.