— Теперь ты веришь, что меня не мог никто достать? — спросил Колдун, отпуская захват и насмешливо глядя на бурно дышащего психолога.

— Нет, — прохрипел тот.

— Это еще почему?

— Да потому, что ты самый большой лентяй и аферюга, а способности твои дутые, типа твоей хитрой фляжки.

— А может, я по ночам тренировался?

— Знаю, где и с кем ты тренировался, и в основном в партере.

— Завидуешь?

— Констатирую факт. Колись, что придумал. Если какую заразу от эгрегора прихватил, быстро мозги промою.

— Тебе, значит, можно с шип-топом жить, а мне нет.

— Мишка, ты этим не шути, — напрягся психолог. — Если сущность подцепил, лучше сразу скажи.

— Да ничего я не цеплял. Ты вот в зале телом потеешь, а я в лаборатории головой.

— Оно и видно. Усыхание мозга и тебя. Рассказывай.

Шаману надоело прислушиваться к разговору и, распахнув дверь, он шагнул в зал.

— И чем это вы тут занимаетесь? — спросил он.

— Маленькая разминка, командир, — делая сальто назад из положения сидя, ответил Колдун.

— Ты это видел? — спросил психолог, поднимаясь с пола.

— Я все видел. Миша, что за фокусы?

— К рейду готовлюсь, вот немного и потренировался.

— Боря, забирай его в разделочную, я скоро присоединюсь, будем ему мозги промывать, — приказал Шаман, поворачиваясь к выходу из зала.

— Ладно, ладно, скажу, — заторопился инженер. — Вас, садюг, икрой не корми, дай только в чужих мозгах покопаться.

— Ближе к теме, — жестко проговорил Шаман.

— Ребята из одной закрытой лаборатории вчера прилетели. У них тут вроде как полевые испытания намечаются. Ну, посидели мы немного, вот я один экземпляр у них и выпросил.

— Сам ты еще тот экземпляр. Конкретнее.

— Конкретнее — КЭС.

— Забирай его, Самум. У него, похоже, компо эмеро синдром. Будем лечить.

— Чего? — растерянно спросил инженер.

— Вот и я бы хотел наконец узнать, чего это такое, КЭС?

— Каркас энергетический силовой, — быстро, будто только сейчас поняв, о чем его спрашивают, ответил Колдун.

— Так вот, значит, как ты со мной, — надвигаясь на инженера и сверкая глазами, проговорил Самум. — Отключай свой КЭС, и продолжим.

— Брэк, парни, — остановил психолога Шаман, видя, что Колдун ехидно улыбается и готов к отпору. — Давай сюда кэсу, и двигаемся в наши апартаменты. Через два часа при всем параде мы должны быть у Кузмина.

— Работа? — спросил Самум.

— Похоже на то.

Шаман перевел взгляд на Колдуна и пошевелил пальцами протянутой руки.

— Не могу, командир, — ответил инженер. — Капсула здесь, — и он похлопал себя по животу.

— Можно, я его стукну, она и вылетит, — предложил психолог.

— Ты уже пробовал. Получилось? — спросил инженер.

— Ладно, пошли. Разберемся с этим позже, — подвел итог разговора Шаман.

— И как эта штука работает? — спросил Самум у Колдуна, когда они шли по коридору к каюте.

— Подробностями я не интересовался, но любое сокращение мышцы мгновенно усиливается на пару порядков и так же ускоряется реакция нейронов. При этом усилие развивается не за счет мышцы, а за счет поля прибора, — ответил инженер.

— И ты взял эту штуковину, чтобы показать Самуму, какой ты крутой? — спросил Смирнов.

— Нет, командир. Поверь моему слову, он прихватил эту штуку для ублажения своего гарема. На всех желающих сил у нашего Дон Жуана уже явно не хватает, вот он и подстраховывает свою пятую точку техническими средствами.

— У кого не хватает, так это у тебя. Элла попросила больше тебя в компанию не приглашать.

— Испугал. Я к тебе не навязывался. В следующий раз в своем тазике сам купайся, и девочки были так себе. Вечер можно было и лучше провести.

— Вот и проводи лучше, но без меня. Виртуальные блондинки из копайзера, конечно, безопасней. По первому требованию придут, даже если ты как мужчина и не состоялся.

— Витя, можно я все-таки подсвечу ему второй глаз, для симметрии. Подправлю то, что дамы не успели сделать. Битвы, видишь ли, за него идут.

— А тебе что, завидно. И КЭС я взял только вчера. Так что девушки тут совсем ни при чем.

— Они-то как раз тут и при чем. Как ты с такой физиономией Кузмину покажешься? Лузгин практически прямо сказал, что о нашей пирушке в оранжерее знает. А если до генерала информация дойдет?

— Адмирал за кражу своих сигар, знаешь, что с тобой сделает? — добавил Самум.

— А что, я только для себя старался?

— В общем, так, — подвел итог разговора Шаман. — Сигары из каюты убрать, КЭС вернуть, морду лица загримировать. Задание понятно?

— Разрешите выполнять? — спросил Колдун.

— Давай.

Инженер отделился от товарищей и, обогнав их легкой трусцой, скрылся за поворотом коридора.

— КЭС он не отдаст, — убежденно проговорил Самум.

— Проверим, — продолжая идти в прежнем темпе, ответил Смирнов.

За пять минут до указанного полковником срока все трое находились в генеральской приемной.

— Готовы? — придирчиво оглядев группу, спросил вошедший Лузгин и, не ожидая ответа, обратился к адъютанту: — Доложи.

— Господин генерал, полковник Лузгин и группа капитана Смирнова в приемной, — утопив клавишу громкой связи, доложил лейтенант.

— Пусть войдут, — отозвался динамик.

Адъютант сделал приглашающий жест в сторону двери и вновь застучал по клавиатуре копайзера.

Шаман распахнул дверь, пропуская вперед Лузгина, и вслед за ним все прошли в кабинет генерала.

— По вашему приказанию явились, — скупо доложил полковник.

— Вижу, что явились, — проговорил Кузмин. — Прошу садиться.

Когда все заняли места за столом, генерал еще некоторое время молчал, а потом хлопнул ладонью по его поверхности, будто поставил точку в своих мыслях.

— В общем, так, господа офицеры, наше с вами положение даже хуже, чем у Совета Федерации.

Все молча ждали продолжения.

— Благодаря вашему управлению, полковник, и работе коллег в других секторах сейчас мы имеем на театре военных действий критическую ситуацию. Так мне объяснили сверху. Еще дополнительно растолковали, что наши подразделения работали в отрыве от интересов армейских группировок, не ставя их командование в известность о проводимых нами мероприятиях. Мы позволили себе, как они выразились, заиграться. Вышеизложенное привело к тому, что командование объединенными силами село в лужу. Вытаскивать их из помойки, в которую они сели, должны тоже мы, иначе последуют далеко идущие выводы.

Кузмин взял несколько секунд передышки. Похоже, вступительная часть далась ему с большим трудом.

— Я так понимаю, господин генерал, — осторожно начал Лузгин, — что нас хотят сделать козлами отпущения чужих грехов, но не могу понять, за что такая честь.

— Вы все правильно понимаете, полковник, а честь за то, чтобы адмиральские погоны оставались на тех же плечах, на которых сверкают и сейчас.

— Извините, господин генерал, — подал голос Шаман. — Можно узнать, что произошло такого критического, в результате чего полковник в лучшем случае пойдет командовать ротой десантников, а мы в тех десантниках и окажемся.

По всей видимости, нервное напряжение необоснованными обвинениями достало Кузмина до такой степени, что он, высказавшись, упустил основную информационную линию, которую должен был донести до присутствующих.

— Мы все перестарались, капитан, стремясь к быстрой победе. Только после вашей операции на Гемме противник потерял больше пятидесяти кораблей, не говоря уже о потере целой планеты, снабжающей его оружием. В своем успехе вы были не одиноки. Не с такими результатами, но тоже достаточно приличными, окончили сезон и другие группы. Экономика врага сильно подорвана Наши адмиралиссимусы рассчитывали, что это приведет к значительному снижению наступательной активности противника. Получив передышку, они планировали создать ударный кулак из высвободившихся боевых частей и перейти в решительное наступление непосредственно на систему Гаи, но просчитались.