— Могу предположить, что, не имея больших резервов и быстрого пополнения их в дальнейшем, имперцы решили идти ва-банк, успев создать ударную группировку, которой у нас еще нет, — закончил Лузгин.

— Именно так, полковник.

— И что хочет от нас генеральный штаб?

— Мы должны раздробить их ударный кулак, тем самым выиграв время для сбора своих сил, и ослабить удар.

— Это не пройдет. Фанатики принесут клятву на своих ритуальных мечах и как один встанут на последнюю дорогу. Отвлекаться на что-либо другое они не будут. Мертвого нельзя напугать смертью, — тихо прокомментировал будущие события Самум.

— Верно, — подтвердил мнение диверсанта Кузмин, — но при одном условии: если их не перенацелит сам император.

— И что его подвигнет отменить свое решение? — спросил Лузгин.

— Желание власти.

— Прольются моря крови, и мы и они останемся вообще без флота. Противостояние продлится еще на десятилетия. А у власти он останется.

— Я не совсем точно выразился, — поправился Кузмин. — Желание еще большей власти.

— За счет чего?

— Камень силы, — произнес генерал, откидываясь в кресле.

— Ты хочешь раскрыть секрет информационного кристалла? — возмущенно спросил Лузгин. — Мне кажется, по этому вопросу мы договорились.

— Да ничего я не хочу раскрывать, — раздраженно ответил Кузмин. — Используем канал Фокуносу в первый и последний раз. Он разобрался, какое счастье ему привалило, и поставил об этом в известность своих хозяев. Но произошла утечка информации. Контрразведке стало что-то известно. Люди агента взорвали лабораторию. Камень уничтожен. В данной ситуации и проверять гаюнам особенно ничего не придется. О ритуальных камнях они знают. Сами уничтожали храмы и вывозили камни. Сами расплатились одним из них с предателем. Об уничтожении госпиталя тоже знают. Теперь узнают о настоящей ценности камня. Как в этом случае они поступят?

— Кинутся искать. Высадят на Сохара армию и прочешут ее частым гребнем, — проговорил Колдун.

— Правильно. Но чтобы это сделать, им понадобится эскадра кораблей в пятьдесят, а это уже маленький кусочек нашего плана по раздроблению их ударного кулака.

— Зачем так много? — с сомнением спросил Самум.

— А он уже все продумал, — кивая на Кузмина, ответил Лузгин. — Сбросим информацию, что союзное командование готовится отправить к планете для поисков чего-то пару десятков своих кораблей.

— Опять в точку, — ухмыляясь, подтвердил Кузмин.

— Отправим заранее сотню и подготовимся к встрече гостей, — добавил полковник.

— Ну, положим, сотню нам не дадут, — скептически отнесся к словам Лузгина генерал, — но думаю, бортов тридцать мы под эту операцию получим. Времени у них маловато — основной удар на носу, поэтому сил они не пожалеют, чтобы побыстрее эту операцию закончить. Транспортников с поисковым соединением будет не меньше десятка, а они в атаке участвовать не будут. Самих охранять нужно. Их оставят прикрывать как минимум пять-шесть боевых бортов. Вот мы силы и уровняли, а с учетом внезапности уже получим тактическое преимущество.

— Надо позволить им высадиться, — сказал Самум. — Увидев, что ударная группировка проигрывает, десантные корабли могут просто развернуться и уйти в прыжок. Наши основные силы будут связаны боем. Идти в преследование некому. Жалко упустить в такой ситуации полмиллиона солдат.

— Кое-кого выпустить все равно придется, — ответил Кузмин. — Главное то, что мы разгромим их отряд. Спасшиеся разнесут о провале операции по всему флоту, а это еще один удар, но уже по психологии противника, и второе крупное поражение.

— Первым считаете то, что они Гемму потеряли?

— Конечно. Причем потеряли в прямом бою. В том, что мы их разобьем, у меня сомнений нет. Но это так, первый выход.

— Они укрепятся в своей правоте, что на Сохара действительно хранится большая тайна, и пришлют к планете еще более мощный отряд, — продолжил за генерала Лузгин.

— Пришлют, никуда не денутся, — весело подтвердил Кузмин. — А это уже ощутимая потеря для основного ударного кулака перед наступлением. Сотня кораблей — не шутка. Придется задержаться немного, подтягивая остатки сил с периферии.

— Отвлечение таких значительных сил флота накануне генерального наступления не может произойти без приказа самого императора, — проговорил Лузгин. — Это не транспортник по снабжению куда-то сгонять.

— Вот именно. Я больше чем уверен, что его величество своевременно не ставили в известность об обнаружении на Сохара огромных изумрудов. Не зря ведь перед смертью Ю-Гир сказал, что спрятал камни. Зачем прятать, если собираешься докладывать наверх о находке и уничтожать людей, участвующих в операции?

— Как же они обоснуют перед верховным необходимость выделения таких сил? — спросил Колдун.

— Очередным враньем. К примеру, что потеря залежей сырья для производства тинала произошла не в результате успешной работы вашей группы, а по причине запуска программы камней силы. Если камни найти, вывезти или каким-то образом нейтрализовать их воздействие, то, кроме всего прочего, можно вновь получить доступ к высокоэнергетическому топливу.

— Да, на такой вариант император сил не пожалеет.

— Ишь, как глаза разгорелись, стратеги, — улыбнулся Кузмин, видя, что настроение у сидящих за столом значительно улучшилось. — А ты чего молчишь, — обратился он к Шаману.

— Жду, когда вы наше место в этой операции обозначите. Вызвали вы нас сюда не для того, чтобы тактику боя в пространстве обсудить. Для этого адмиралы со своими штабами имеются. Вот пусть у них о результатах сражений голова и болит. Не наше это дело.

— Правильно, не ваше. Но общую картину вы знать обязаны. А теперь скажите мне, капитан, покинет ли свой дом хозяин, каким бы важным ни было дело, если увидит, что этот дом горит? — спросил Кузмин и тут же сам ответил на вопрос: — Не покинет, пока пожар не потушит, иначе возвращаться будет некуда. А его дом, ни много ни мало, целая империя, а самое главное — власть в ней.

— И искра, от которой загорится этот дом, должна прилететь с Сохара?

— Таких искр должно быть несколько, и поджечь империю они должны с разных концов, чтобы наверняка. Чтобы пожар посильнее разгорелся. И картинка должна быть общая. Одна.

— Прямая угроза потери власти?

— Именно.

— И кто или что является прямой угрозой престолу?

— Племянник императора. Единственный член императорской семьи, до настоящего времени оставшийся в живых, и, похоже, только благодаря пленению.

— Мне помнится, что-то проскакивало в прессе. Захват вражеского корабля с одним из членов императорской семьи в самом начале войны, — уточнил Шаман.

— Да.

— Значит, племянник бежит из плена?

— И организовал эту операцию начальник разведки Ю-Сим, — согласно кивнул Кузмин.

— Ю-Сим мертв, — категорически заявил Смирнов. — Я собственными глазами видел, как верторог сделал ему сухую выжимку.

— Забываете, капитан, за что его называют Многоликим, — возразил Кузмин. — В особо ответственных операциях он обычно задействует своих двойников. Первый разведчик жив. Он по-прежнему стоит на нашем пути и строит свои козни.

— Недолго ему осталось. Скоро он превратится в большую опасность для императора, и никакие двойники его не спасут, — уточнил Лузгин.

— Естественно.

— Почему опасный? — задал вопрос Колдун.

— Да потому. Императору станет известно, что глава разведки не сообщил ему об обнаружении на Сохара изумрудов огромной ценности, а теперь, как выяснилось, еще и артефактов, несущих в себе огромную силу, — пояснил Шаман.

— И от кого же он все это узнает?

— От человека, возглавляющего на Сохара операцию по поискам этих камней, которого захватил в плен высадившийся экспедиционный отряд.

— Ю-Сим отмажется. Наверняка у него заготовлена на случай протечки легенда прикрытия. А самое главное, источнику такой информации не дадут возможности добраться до императора. Он скоропостижно скончается по дороге к трону.