— Она хочет накрыть кошку своим телом. Видел в момент прыжка там ровный двойной ряд темных пятен? Это либо ядовитые присоски, либо щупальца. Возможно даже внешнее пищеварение, — услышал Руг спокойный голос Альбрайта.

— Давай кошатине поможем, — оживился Клест. — Ударим в два ствола. Отвлечем внимание.

— Я думаю, надо стрелять не в эту тварь, а двумя гранатами ей под брюхо. Оно должно быть слабее защищено.

— Так, может, из пушки? Или накроем сразу двоих парализатором.

— Нет. Ловим момент прыжка и ударим на опережение гранатами. Целься с упреждением. Если не получится, тогда давай парализатор, — сказал Дин и почему-то с сомнением в голосе добавил: — А то из пушки разложишь их на молекулы.

Оба стали внимательно следить за действиями монстра, дожидаясь, когда змея вновь соберет хвост в спираль.

Момент для стрельбы был очень удачный. Оба бойца находились боком к наблюдающим за ними людьми. Змея еще не прыгнула, только начала приподнимать свое тело, когда Дин подал команду:

— Огонь.

Стрелять было явно рано, но вбитый в подсознание рефлекс выполнения приказов сработал автоматически.

Руг выстрелил из гранатомета в то место, куда по его расчету через секунду-другую должно было приземлиться тело чудовища.

Два дымных следа стартовых зарядов гранат сошлись в одной точке на мостовой. В тот же момент туда упало тело монстра. Расстояние до точки взрыва было не более тридцати метров. Гранатомет Скифа по прямой спокойно бил на пятьсот метров, но десантникам показалось, что гранаты летели в точку прицеливания целую вечность.

Взрыв подбросил тело змеи на полметра вверх и развернул его. Кошка не промедлила ни секунды, воспользовавшись беспомощностью противника. Ее прыжок был стремителен. Челюсти сомкнулись на основании хвоста, вырывая из него большой кусок плоти. Хвост безвольно повис. Молниеносно отскочив, зверь собрался, приготовившись к новому прыжку, но схватка была уже окончена. Змея даже не сделала попытки нанести ответный удар. Быстро сокращая свое тело, за которым волочился на ошметках шкуры хвост, она скрылась в ближайшем здании, заползя в разбитый проем окна.

Не став преследовать убегающего противника, кошка повернула голову и устремила свой немигающий взгляд на десантников.

— Ну вот. Делай после этого доброе дело, — проворчал Клест, вместе с Дином спиной отступая в проем ворот.

Они уже слышали мягкие прыжки и срывающееся дыхание зверя, когда спасительный люк шлюза за их спинами, закрываясь, щелкнул замком. Буквально в то же мгновение на корпус бота обрушилось тело хищника, слегка качнув машину. Впрочем, больше атак не последовало. Животное было очень сообразительным и понимало бесполезность таких действий.

В которой бьют стекла из пушки, проводят эксперименты и выясняют необычные вещи.

Зайдя в боевое отделение вездехода, десантники буквально попадали в кресла. Впечатлений и напряжения нервов у них сегодня было предостаточно. Клест сидел в соседнем с пленником кресле, Дин напротив. Глаза аборигена были открыты и не мигая смотрели на Альбрайта. Взгляды мужчин встретились. Альбрайт наклонил голову к широкому ремню разгрузки, зубами захватил торчавший из него шарик и, потянув головой, выпрямился. За шариком, сжимаемым зубами, из ремня вытянулась тонкая трубка, и прохладная вода полилась в рот десантника. Разгрузка имела встроенную флягу и сейчас отдавала свое содержимое хозяину.

Делая глоток за глотком, Дин подумал, что пленник тоже не пил уже несколько часов и ему надо дать напиться. В вездеходе был запас воды, но может быть, ее нельзя давать пленнику. Тут он вспомнил, что в вещах аборигена находится мягкая фляга с водой или какой-то другой жидкостью. Инструкции запрещали давать языкам какие-либо предметы, изъятые у них, но в данном случае вода, пригодная для землян, могла оказаться ядом для аборигена. Но и на этот случай инструкции для спецподразделений давали конкретный ответ.

Раздумья Дина прервал Руг.

— Вот это денек, — проговорил он. — Ну почему мне во время путешествий постоянно встречается всякая нечисть, стремящаяся меня съесть или убить? Вот, например, коммивояжерам чаще встречаются прекрасные блондинки.

— В чем проблема, — поддержал тему Дин, — смени профессию или женись.

— Нет, командир, ни то ни другое. Жена опаснее сегодняшнего монстра и страшнее инструктора из учебного центра.

— Тогда помолчи, у нас еще куча дел на сегодня.

— Вот она, благодарность старшего товарища, — не унимался Руг. — Нет чтобы поинтересоваться моим здоровьем, спросить, не откусили ли у меня чего. Что я нарыл в подвале? Хотя бы одно доброе слово.

— Кончай бурчать. Пошли. — И Дин, поднявшись из кресла, двинулся в носовую часть вездехода.

Поняв, что командир не расположен к шуткам, Клест молча направился за ним. Оба устроились на своих привычных местах, у лобового бронеплекса, пейзаж за которым несколько изменился.

Поперек проема, положив голову на передние лапы, лежала кошка и неотрывно смотрела на вездеход.

— Ну вот, мы уже обзавелись домашней живностью, — увидев животное, продолжал балагурить Клест. — Ничего, лишняя охрана нам не помешает. Хотя ее присутствие провоцирует сигнал биолокатора. Пугнуть?

— Нет. Оставь. То у тебя убить, то пугнуть, — сказал Дин, сосредоточенно роясь в сумке аборигена, куда были сложены все находки после обыска. Наконец он нашел флягу и внимательно осмотрел ее горлышко. Еще порывшись, достал тонкую трубку и вставил ее в отверстие, имеющееся в горловине, после чего аккуратно сжал флягу. Бесцветная жидкость стала подниматься по трубке, но он не дал ей дойти до конца и выплеснуться на перчатку. Свободной рукой он извлек из разгрузки тонкую пластинку.

Клест с интересом следил за всеми манипуляциями Альбрайта, но когда пластинка появилась в руках Дина, понимающе хмыкнул, но не удержался от реплики:

— Вот так, господа. На сцене появляется Большой враль.

Это была шутка всех солдат, когда-либо пользовавшихся тестером. Пластина реагировала различными цветами спектра на любую жидкость: бензин и другие горючие материалы проявлялись на ней красным цветом, кислоты — черным, яды — зеленым, а вода — голубым. Название Большой враль тестер получил потому, что при попадании на него вина или других спиртосодержащих напитков голубой цвет начинал пульсировать, что свидетельствовало о зараженности и опасности жидкости, которая, по мнению прибора, требовала очистки и не годилась к употреблению. По мнению десантников — прибор врал. Вот шутники и прозвали его Большим Вралем. Прозвище настолько прицепилось к тестеру, что даже капралы, выстроив подразделение, оканчивали перекличку фразой: «Большой враль», и если кто-то из молодых десантников не отвечал «Здесь», то получал несколько нарядов вне очереди.

Дежурные офицеры, проверяя наряды на кухне, иногда спрашивали, за что наказан солдат. Ответ: «Не приветствовал Большого Враля» звучал довольно часто. Офицер усмехался и проходил мимо, не отменяя наказания, а десантник никогда не жаловался. Каждый знал, что это заговор профессионалов, жестокие, но необходимые мужские игры. Прошедшие через такие игры молодые десантники гордились такими знаниями, определяющими принадлежность к касте.

Не обращая внимания на Клеста, Дин капнул из трубочки жидкость, находящуюся во фляжке на пластину. Тестер окрасился в ровный голубой цвет. Альбрайт почти не сомневался в результатах проверки. В таких количествах яды или горючие материалы с собой не носят, но своей спиной и спинкой кресла скрыл манипуляции от пленника, способного подумать, что его пытаются отравить или накачать наркотиками.

Сложив все обратно в сумку, он встал и прошел к креслу аборигена, держа ее в руках. Вынув флягу и воткнув в ее горловину трубку, Дин встряхнул ее перед лицом пленника и, услышав характерный звук плеснувшей воды, произнес:

— Вода.

Пленник не отреагировал и немигающими глазами смотрел на десантника.