— Зачем?

— Ты хочешь эксперимент. Мне нужен эксперимент. Кончай задавать вопросы. Пойди и ударь.

— И что будет?

— Вот сам и увидишь, что будет, — сказал Дин, откидываясь на спинку кресла и глядя в лобовой бронеплекс.

Механик с сомнением, не торопясь, выбрался из водительского кресла и подошел к аборигену, который немигающим открытым взглядом смотрел на него. Вновь вспомнив все, о чем говорил Дин, Руг замахнулся. Глаза пленника не мигнули, голова не сдвинулась ни на миллиметр, выражение лица не изменилось. Пленник должен был понимать, что перед ним кто-то стоит, но явно не заметил агрессивного движения. Любой человек, ожидая удара, закрыл бы глаза, отвернул голову, сыграл бы мышцами лица. Ничего этого не было. И тогда Клест ударил. Полновесная пощечина прозвучала на всю кабину, и почти в то же мгновение бот содрогнулся от удара в его корпус четвероногого зверя. Кошка атаковала машину. Сделав еще два прыжка на лобовой бронеплекс, она вернулась на свое место, но, видимо, продолжала рычать, так как была видна ее полураскрытая пасть и великолепный зловещий оскал клыков.

— А теперь твои выводы, — дождавшись, пока вернувшийся механик устроится на своем месте, спросил Альбрайт.

Но услышал не ответ, а вопрос:

— Ты кто?

— Я человек, умеющий наблюдать, замечать и делать выводы. Все тебе объяснил? Что еще надо?

— Я служу уже восемь лет. Ты у меня пятый командир. Это наш третий совместный рейд. Когда ты вытащил наш отряд из того дерьма, в которое мы попали на Красе-7, я уже тогда хотел задать тебе этот вопрос.

— Ты задал. Я ответил. Нет тут ничего необычного. Сам убедился.

— Ты прирожденный аналитик, а не полевой офицер. Ты должен сидеть в штабе, сытно жрать, вовремя мыться, а не рисковать шкурой и глотать пыль во время рейдов. Ты свой парень в баре, но не такой как все. Например, знаешь, кто такой Брайль. Но положу голову под луч бластера, что среди полевиков во всей армии об этом знает только майор Альбрайт.

— Ну ладно. Прокукарекай, что понял.

— И тут я прав. Прокукарекай. Обратился как к зеленому первогодку, а не обидно. Не унизил. Спросил как равного, только с подкусом. Отвечаю, свой парень. Короче так. Опять ты прав. Кошка чувствует то, что ощущает он. — Клест кивнул в сторону пленника. — Я ударил. Она почувствовала и кинулась на защиту. Ты знаешь, я все ломал голову, как она нас нашла? — после непродолжительного молчания сказал Руг. — По запаху? По следам? Ты прекрасно знаешь, что ходунок своего запаха не оставляет, а животные по видимым следам не преследуют дичь. Наоборот, через каждые сто метров в полосе движения оставляется метка. Один раз понюхал, никогда больше не захочешь и рванешь от этого места подальше. А она дошла и нашла хозяина.

— Не знаю как, но не думаю, что по какой-то внутренней связи между ними. Скорее все же инстинкт.

— Ну а дальше?

— Что дальше?

— Почувствует она опасность для хозяина. Инстинкт. Собаки тоже на большом расстоянии чувствуют и даже воют, если хозяина убили.

— Я думаю, что это поводырь, но гораздо лучше, чем земная собака. Если они так хорошо связаны эмоционально, то почему не предположить возможность еще более полной передачи информации образами.

— Что видит она, видит и он?

— Только не проси доказательств. У меня их нет.

— Нет, так будут, — уверенно проговорил Руг и вдруг спохватился: — Постой, командир. Есть еще одна тема.

— Какая?

— Насколько я помню, посмотрев на плакат, ты сказал, что думаешь иначе. Что это не реклама фильма, а что-то другое.

— Хорошая память и внимание. Но давай пока и этот вопрос оставим без ответа. Мало фактов, одни домыслы. Вот с ним поговорим. — Альбрайт кивнул на пленника. — И не надо будет гадать.

— Тут я с тобой не соглашусь. Все-таки ты лихо отгадываешь. Знаешь, у меня ощущение, что если так пойдет и дальше, то через пару дней мы все узнаем без него и уберемся с этой планеты.

— Ты большой оптимист, — произнес Альбрайт, растягивая слова, а потом добавил: — У меня появилось желание задержаться на этой планете подольше.

— Это еще зачем?

— Собираю материал, чтобы написать диссертацию и стать генералом.

Поняв, что командир шутит и больше отвечать на вопросы не намерен, Руг решил поддержать его.

— Ради того, чтобы ты стал генералом, я готов, если ты не возражаешь, тоже остаться и помочь в меру сил.

— Договорились, — односложно ответил Дин.

В кабине установилась тишина.

Каждый думал о своем. Клест — о том, как ему повезло с командиром. Альбрайт — о способах разгадки обнаруженных загадок.

Молчание затягивалось, и нетерпеливого по характеру Клеста начала угнетать тишина. Его неугомонный характер требовал активных действий, но командир молчал, что-то сосредоточенно обдумывая. Наконец механик не выдержал.

— Что будем отгадывать на этот раз?

— Давай для начала просто поедим и накормим нашего языка, а потом поищем место, где можно подзарядить наши батареи.

Они быстро поели, вскрывая пакеты с обычным армейским сухим пайком. Мясные брикеты быстро превращались в структурной печи бота в пахучие отбивные. Хлеб радовал нёбо мягкостью и ароматом.

Сидя напротив пленника и прихлебывая кофе, Клест рассказывал очередной анекдот, а Дин с улыбкой кивал ему, но его взгляд, устремленный на пленника, свидетельствовал о том, что он сейчас что-то обдумывает, принимая решение.

— Ну что, напарник, — проговорил он, когда последний глоток кофе был сделан и стакан опустел в его руке, — пожалуй, пора покормить нашего друга. Принеси, пожалуйста, его сумку.

Когда Руг выполнил просьбу, Альбрайт извлек из сумки один из пакетов, похожих на плитку обыкновенного шоколада, и достал флягу с водой. Положив взятое на колено пленника, он десантным ножом разрезал веревки, притягивающие руки аборигена к подлокотникам кресла.

Несколько секунд тот оставался неподвижен, а затем, растерев затекшие запястья, уверенно взял флягу с водой и начал пить.

— Присмотри за ним, — приказал Дин сидящему напротив пленника Ругу, а сам пошел в носовую часть вездехода. Посмотрев в бронеплекс, чему-то удовлетворенно кивнул и, вернувшись, сел на свое место.

Пленник разорвал упаковку пищевой плитки и медленно жевал ее, периодически откусывая небольшие куски. Зубы у него были широкие, крепкие, желтого цвета. Закончив есть, он сделал еще несколько глотков воды, положил на колени флягу и остатки плитки и сложил руки на груди.

— Ты только посмотри. Чувствуется хорошее воспитание. Говорит, я поел и я вас презираю, — не удержался Клест, комментируя позу пленника.

Альбрайт вновь подошел к лобовому бронеплексу и неподвижно застыл, глядя на улицу. Не поворачиваясь, спросил:

— Что он делает?

— Повернул голову, посмотрел на тебя и положил руки на подлокотники кресла. Привязать его?

— Нет, не надо. Наблюдай.

— Смотрит неотрывно на тебя, — начал комментировать действия пленника Клест. — Опять сложил руки на груди. Вытянул ноги.

Дин еще долго оставался у лобового бронеплекса. Наконец со словами «Я так и думал» отошел от него, пройдя в боевое отделение.

— Привяжи его, — приказал он и, дождавшись, когда руки пленника будут плотно прикручены вязками к подлокотникам, буднично, как будто выходил из дома, сообщил: — Я выйду прогуляюсь.

Клест не успел ничего ответить на эту фразу, а внутренняя дверь шлюза уже захлопнулась за командиром.

Реакция механика была естественной и быстрой. Мгновенно влетев в водительское кресло, он уперся ногой в педаль боевого спуска парализатора.

Через бронеплекс по-прежнему просматривались площадь и улицы, выходившие на нее. Поперек проема ворот все так же лежала чудовищная кошка. В правом углу обзора появились голова и плечи Альбрайта. Нога механика инстинктивно выбрала свободный ход педали. Еще миллиметр, еще сто граммов усилия — и оружие поразит животное. Необходимо стрелять, пока командир находится в мертвой зоне. Но приказа не было. Пока Клест раздумывал, Дин переместился в зону поражения. Теперь, если последует нападение животного и придется стрелять, он тоже будет парализован. Это не смертельно, но приходить в себя после удара очень болезненно. Главное — успеть.