Животное передвигалось огромными скачками и, одним прыжком преодолев ширину трассы, вдруг резко остановилось, поводя головой из стороны в сторону. Направление движения всадника свидетельствовало о том, что он двинется между двумя холмами, на одном из которых расположилась засада.

— Клест. Как парализатор? Удар по команде, — быстро произнес Дин, наблюдающий за всадником.

— Есть парализатор, — откликнулся механик. — Только сработает ли. Биополя могут быть разными, — сомневался тот.

— Не каркай, — процедил сквозь зубы напрягшийся Дин. — Если не сработает, будем догонять, так что приготовься.

Клест тут же щелкнул замком ремней, фиксирующих водителя в кресле, и положил руки на рычаги системы ходунка.

Бот был вооружен несколькими принципиально отличными друг от друга системами. Лазерная установка и волновой парализатор в настоящий момент не работали, для них нужна была энергия, автоматическая пушка для выполнения поставленной задачи вообще не подходила, оставался биопарализатор, который работал от системы ходунка, так же как и биолокатор. Узконаправленный луч мощного биополя за секунду разрушал частоту биоритмов жертвы, которая, не успев понять и почувствовать постороннее воздействие, практически теряла связь своих органов с мозгом и погружалась в ступор. Мозг в свою очередь отключал все связи и принимал меры к восстановлению своего нормального функционирования. Приноровившись к воздействию, вновь восстанавливал связи. Но такой перерыв мог длиться для парализуемого около двух-трех часов.

Всадник появился с левой стороны холма, где на дисплее биолокатора Дином уже был отмечен сектор поражения цели. Его левая нога утопила педаль выстрела. Луч парализатора настиг четвероногого кошачьего мустанга с его наездником, и они покатились по желтой сухой траве, растирая ее в пыль.

Клест не медлил, и через секунды бот кормой уже подошел к лежащим без движения телам.

Открыв люк шлюза, Дин бросился к лежащим и, подняв на плечо аборигена, перенес и положил его безвольное тело на пол переходной камеры. Быстро вернувшись к месту падения, он выхватил правой рукой десантный нож, левую просунул за подпругу седла, в котором еще несколько секунд назад сидел всадник, и, оттянув ее, полоснул по ней ножом. Резким движением сдернув седло с лежащего животного, он одним броском отправил его внутрь шлюза, куда забрался и сам, захлопнув за собой люк.

Бот мгновенно начал движение, но как бы быстро все ни происходило, одно из щупалец ходунка, обхватив поперек туловища лежащую кошку, приподняло ее и положило на крышу машины, придерживая тело при движении.

Очутившись внутри, Дин первым делом внес тело аборигена из шлюза в боевое отделение и, уложив в одно из кресел, пристегнул ремнями. Кисти рук пленника он дополнительно привязал к подлокотникам и перебрался в командирское кресло рядом с Клестом.

Вездеход с хорошей скоростью продвигался между холмами, все дальше уходя от места засады.

— Командир, — проговорил механик, не отрывая своего взгляда от лобового бронеплекса, — куда двигаем, в таком азарте мы скоро окажемся по другую сторону этого шарика.

— Пока вперед. Надо найти какое-нибудь естественное укрытие. Высматривай глубокий овраг, пещеру, а лучше всего реку или озеро. Нырнем, и пусть нас поищут.

— Как там наш приз?

— В полном порядке. Упакован. Придет в себя не скоро, поэтому у нас есть время серьезно подумать о маскировке. С ним придется работать, и чтобы нас в это время не отвлекали. В любом случае от места засады надо убраться подальше.

Клест молча кивнул, и машина прибавила скорость.

— Послушай, командир, а за каким чертом мы тащим с собой этого монстра, — сказал через несколько минут Клест, кивком головы указывая на потолок кабины.

— На комплименты потянуло, — отозвался Дин, поудобнее устраиваясь в кресле. — Все, что нам было там нужно, я погрузил в шлюз, а лишний груз — это твоя самодеятельность.

— Ну да, оставь я его там, он же с дороги был бы заметен. Демаскировка места нападения.

— Какая демаскировка? Умерло животное, там, где его время пришло. Дохлятина валяется, что тут такого.

— Да. А как же следы на шкуре от седла? Твои следы. Придут любопытные. Посмотрят. Бегай потом от них.

— Вот я поэтому и говорю, что тебя на комплименты потянуло. Все правильно. Ты даже следы от седла заметил. Но не дождешься. Отойдем подальше — оставим в укромном месте, чтобы в глаза не бросался. Ты лучше за дорогой следи да по сторонам поглядывай.

В кабине установилась тишина. Клест всматривался во впередилежащую местность и временами поворачивал голову то вправо, то влево, обозревая открывающееся между холмами пространство. Дин тоже временами поглядывал по сторонам, но в основном его мысли были заняты предстоящим допросом пленника. Трудность этого дела состояла в том, что ни задать вопрос, ни понять ответ не было никакой возможности. Обе стороны не знали языка друг друга, и тем более допрос не мог принести никакого результата, если пленник не захочет их понимать. В конце концов, Дин принял решение, которое несло в себе определенный риск. «Приняв решение, отбрось сомнения», — услышал в своей голове Дин фразу, часто повторяемую инструкторами центра подготовки молодых офицеров. Как давно это было. Вся их работа — это сплошной риск, с которым такие, как он, давно свыклись и воспринимают его как обыкновенную жизнь.

Казалось, этой холмистой местности не будет конца. Прошло уже два часа с того момента, как вездеход покинул место засады, а холмы все тянулись нескончаемой чередой.

Спустя час в одном из мелких распадков они сбросили тело кошки с крыши бота, и Клест одним из щупалец хотел уже свернуть голову животному, когда Дин остановил его.

— Оставь, — проговорил он. — Пусть живет. Чем она виновата? — И, махнув рукой, скомандовал двигаться вперед.

Механик пожал плечами и подчинился приказу. Бот двинулся дальше в холмы.

Время поджимало. Дин стал чаще оглядываться назад, на лежащего по-прежнему неподвижно пленника, который мог в скором времени прийти в себя. Надо было срочно выбирать место для стоянки.

— Давай осмотримся, — предложил он, обращаясь к Клесту. — Похоже, нам выбирать не из чего.

Механик молчаливо кивнул и, направив бот на ближайший холм, начал поднимать машину к его вершине. Не дойдя несколько метров до вершины, он положил вездеход на брюхо. Повторилась стандартная процедура, и одно из щупалец поползло на вершину, потянув за собой гибкую штангу оптической системы.

Открывшаяся панорама не порадовала разведчиков новизной.

— Возьми немного левее, — скомандовал Дин, глубже вдавливая лицо в наглазники и пристально всматриваясь в даль. Когда щупальце со штангой сместились, в окулярах, между холмами, стал отчетливо виден угол какого-то сооружения.

— Давай в ту сторону, но потихоньку, — указал рукой направление Дин, не отрываясь от оптики.

Вездеход, повинуясь твердой руке водителя, стал медленно, не поднимаясь на свою обычную высоту, передвигаться по склону холма в указанном командиром направлении. Они обогнули один холм, потом второй, и Клест стал поднимать машину по склону третьего. Дин молчал, не отрывая глаз от окуляров.

Когда штанга оптики осторожно выдвинулась за кромку склона, он несколько секунд рассматривал открывшуюся его взору местность, а потом, откинувшись в кресле, потер уставшие глаза и сказал:

— Ну вот. Кажется, это то, что надо.

Механик сам склонился к окулярам. Впереди лежала плоская, уходящая к горизонту пустынная равнина. Примерно в пятистах метрах от гряды холмов, за которой они прятались, на огромной площади располагались стройные ряды двух- и трехэтажных зданий, а подальше ангары или складские помещения, достигавшие высотой пятиэтажного дома. Это была брошенная военная база. О том, что это именно так, говорила окружавшая весь этот комплекс череда столбов, между которыми была протянута проволока. Почти такие же, как на обычной базе, наблюдательные вышки, створ ворот с будкой КПП и распахнутые, как уши, плоскости ажурных антенн над некоторыми из зданий. Все постройки не отличались какими-либо архитектурными изысками: вытянутые прямоугольники, кубы, цилиндры, окрашенные в однообразный зеленовато-серый цвет. О том, что база заброшена, свидетельствовали частично разрушенные здания, черные провалы выбитых окон, стены со следами пожаров и порванная во многих местах проволока ограждения.