— Кто говорит? — прозвучало в ответ, но катер уже сошел с боевого курса, закладывая крутой вираж.

— Капитан Куница. Звездолет «Мгла». Флот Свободы. Протрите экраны, мальчики. У вас что, летающий сарай или боевой катер? У меня опознаватели по всему борту.

— Спасибо за помощь, капитан, — уже мягче, без командных ноток прозвучал тот же голос. — На станции захвачены наши люди. Сможете помочь?

— Сейчас сделаем. Абордажники, ваш выход. Смотрите там аккуратно, ребята, — успевал отвечать и командовать капитан «Мглы».

— Свободные от вахты десять человек, в челнок. Старт по готовности, — продолжал отдавать он приказы.

Дин и ден Сарон, находившиеся в рубке с момента подхода к заправке, быстро покинули ее, стремясь успеть к старту челнока. Они вскочили на трап, когда он уже дрогнул и начал закрываться.

Легкая неразбериха на борту быстро улеглась. Привыкшие к боевым действиям люди мгновенно оценивали обстановку и не мешали друг другу. Двое выбирали из укладки легкие скафандры, и их плотные свертки летели прямо в руки каждого бойца. Оружейная полка была открыта, но вооружались только пистолетами и палашами. Бластеры на станции были бы только помехой.

Полицейский катер уже швартовался у центрального шлюза станции, когда челнок «Мглы» стал облетать ее с другой стороны.

— У Бориса тут есть черный ход, — сообщил новичкам один из абордажников «Мглы». — Вот через него мы и войдем.

Дин не рассчитывал на серьезное сопротивление противника внутри станции. Корабль их захвачен. Отступать некуда. Лишние жертвы только озлобят нападавших. Тогда рудники по приговору Федерального суда за пиратство покажутся раем по сравнению с тем, что их может ожидать. Даже присутствие полиции вряд ли остановит месть экипажа, члены которого будут убиты.

Высадившихся пиратов было шесть человек, и они, захватив с собой Бориса и двух полицейских, заперлись в помещении насосной. На предложение сдаться ответили отказом, угрожая убийством заложников и взрывом станции. Началась торговля.

Проникнув на станцию, без швартовки, через ремонтный люк, отряд стал осторожно пробираться по техническому сектору, прислушиваясь к переговорам между полицией и пиратами. В насосную попасть не удалось. Бандиты задраили аварийные люки, но монах обратил внимание десантников на крышку технологического отверстия, через которую осуществлялся профилактический осмотр системы энергоснабжения. Крышку сняли. Среди переплетения кабелей мог пролезть разве что ребенок. Старик стал снимать скафандр. Раздевшись и держа в руках свою рубаху, ден Сарон вынул из чехла лежащего у его ног скафандра десантный нож и протянул руку к Дину. Альбрайт понял жест и вложил в протянутую ладонь старика свое оружие. Повернувшись, сделал знак остальным. Десантники быстро сложили свои ножи в расправленную рубаху, и монах, свернув ее в узел, забросил в узкое отверстие люка, куда через секунду исчезло и его щуплое тело. Группе оставалось только ждать результатов вылазки своего бойца.

Извиваясь между кабелями, расталкивая на своем пути их провисшие плети, ден Сарон подполз к выходу в насосную. Поворот универсального ключа — и люк открылся. Диверсант прислушался. В этой части помещения было тихо. Пираты находились на контрольном посту, расположенном у входа. Ден Сарон туго завязал рукава рубахи вокруг своей талии и, засунув за этот импровизированный пояс шесть клинков, двинулся, бесшумно ступая голыми ногами, в противоположную от голосов сторону. Два оставшихся ножа он держал за лезвия в руках.

Пробравшись к аварийному люку, он уже стал проворачивать колесо замка, когда услышал за спиной шаги. Бандиты не были беспечны и периодически совершали обход захваченного помещения. Монах метнулся в темный угол и, втиснув свое тело между двумя трубами, замер.

Из-за кожуха насоса появился патрульный, одетый в легкий скафандр с откинутым шлемом, и двинулся к аварийному люку. Рядом с местом, где спрятался старик, тоже послышались шаги. Пираты подстраховывали друг друга, двигаясь парами с разных направлений. Дождавшись, когда идущий вдоль труб противник прошел мимо, показав свою спину, ден Сарон бесшумно выступил из-за труб в проход за его спиной. Брошенный им нож, пролетев мимо головы пирата, вошел по самую рукоятку в висок тому, что стоял у люка, проверяя замок. Ближний противник не успел оглянуться, когда его горла коснулась острая сталь.

Свободной рукой монах подтолкнул пленника к аварийному люку, не отрывая лезвия от его горла. Пират послушно пошел вперед. Еще один толчок — и он начал проворачивать колесо замка. Люк открылся, и в насосную бесшумно начали проникать десантники, просачиваясь между агрегатами оборудования.

Монах сделал знак рукой, моментально понятый нападавшими. Двое из группы начали снимать свои скафандры. Двое других десантников стали стаскивать скафандр с пленника и убитого пирата. Вскоре маскировка была окончена, и ее участники двинулись в сторону контрольного поста, где находились заложники.

— Кто у вас старший? — тихо прошептал на ухо пленника монах, когда передвигаться вперед стало опасно, при этом слегка надавил клинком ножа на горло бандита.

— Леке, — так же шепотом ответил тот.

— Передай ему, что вы возвращаетесь. Сообщи, что федералы шумят за переборкой и лучше накинуть шлемы. Вдруг пустят газ.

Десантник, одетый в скафандр пирата, приблизился к пленнику, и тот в микрофон передал слова старика главарю.

Получив от патрульного информацию, Леке выругался и стал нервно выкрикивать угрозы ведущим переговоры полицейским, требуя прекращения приготовлений к штурму.

Переодетые десантники, надвинув шлемы и больше не скрываясь, двинулись в сторону расположения пиратов, по дороге умышленно производя побольше шума. Выйдя на свободное пространство поста, они увидели, что трое заложников, связанные, сидят на полу. Главарь бандитов выкрикивает в стационарный микрофон станции угрозы, а двое его сообщников контролируют пленников, направив на них стволы бластеров. Последний член преступной группы находился несколько в стороне, прислонившись к переборке у входной двери.

Получив информацию о расположении противника, десантники не медлили. Два выстрела прогремели одновременно, и охранники, выронив оружие, с грохотом упали на металлический пол. Один из переодетых десантников шагнул вперед и приставил ствол карабина к спине главаря. Охранник у входной двери успел только сделать движение, чтобы поднять карабин, висевший на плече, но, увидев направленное на него оружие, медленно поднял руки.

Трое заложников, не ожидавших такой быстрой развязки, удивленно взирали на появившихся из проходов группы захвата. Двое из них были одеты в легкие скафандры с полицейскими эмблемами, третий, в обычном рабочем комбинезоне, был хозяин станции Борис, сразу же узнавший Дина.

— Рад тебя видеть, Альбрайт, — сказал Борис, поднимаясь с пола и поворачиваясь спиной, чтобы с него было легче снять наручники. — После твоего отъезда я только и успеваю, что встречать непрошеных гостей. Если бы их поведение было разумным, то можно было бы еще потерпеть, но почему-то всегда появляются очень невоспитанные люди.

— Что они от тебя хотели? — спросил Дин, снимая наручники с Бориса и поворачивая его к себе лицом. — Наверное, мои пятьсот миллионов. Надеюсь, как мы и договаривались, ты их хорошо припрятал, — проговорил он, при этом, смотря в глаза Бориса, подмигнул ему.

— Все сделал, как ты сказал, — ответил Борис.

Краем глаза Дин заметил настороженно прислушивающиеся позы полицейских. Когда один из десантников хотел подойти с намерением освободить их, Альбрайт остановил его.

— Постой. Сначала давай выясним, кто эти люди. — И, присев на корточки перед сидящими на полу заложниками, перебрасывая из руки в руку пистолет, произнес: — Давайте знакомиться, господа. Кто вы и что привело вас сюда?

— Я лейтенант Жак Луньян, управление полиции Вожана на Жароне, а это сержант Гродас с Протоса.

— И что вы делаете не в своем секторе, лейтенант? Охотитесь за мной или только за моими миллионами?