В целом, это подействовало. С тех пор азиаты русских не трогали, а друг друга принялись избивать с еще большим азартом. Больше всех пострадали японцы, но и корейцам досталось изрядно. Даже во время «объединяющей» гражданской войны жертв и разрушений было меньше… Однако, до сих пор сдерживание на границе бегущих от войны толп беженцев, среди которых было немало настоящих головорезов с боевым опытом, было настолько непросто, что приходилось держать в повышенной боеготовности приличный контингент, а иногда даже бомбить приграничные леса и перевалы.

Орлов невесело хмыкнул. Угроза нац. безопасности! Как будто этих угроз нам и так не хватает. Одно ясно — красные буквы на стекле шлема он видел, на галлюцинации это не спишешь и сомневаться в этом глупо. Нужно поверить в простой факт и думать, что делать дальше. Кто-то хочет выйти с ним на связь, и этот кто-то — весьма продвинут технически, если смог такое провернуть.

Очень интересная личность, этот связной. Академик Мельников — блестящий ученый и весьма надежный человек, уж в этом можно было убедиться не раз. И он весьма умен и въедлив, ненавидит подковерные игры, хоть и мастерски их разруливает, когда возникает необходимость. Вряд ли кто-то смог бы разыграть его «втемную». Шантаж тоже маловероятен, все-таки пожилой и одинокий человек, чем его можно запугать? Впрочем, скоро все узнаем.

Письменные инструкции, полученные офицером, были однозначными: мягко, осторожно, не привлекая внимания, не оформляя никаких документов, доставить Мельникова в особо защищенный бункер, расположенный примерно в двухстах метрах под кремлевской резиденцией. Как это сделать — неважно, есть много способов. Оставалось только ждать и надеяться, что здравый смысл и железная хватка Анатолия и в этот раз не подведут. Планировать ход разговора все равно невозможно — нет никаких зацепок, никакой информации. Ждать, только ждать.

От вынужденного бездействия Орлову захотелось часок помолотить боксерскую грушу, специальные помещения для этого были. Вот как бывает, от неизвестности аж кулаки чешутся! Но нельзя, для этого придется покинуть кабинет и остаться без спецсвязи, а сигнал может прийти в любой момент. Нужно оставаться на месте.

Президент вызвал секретаря и велел принести документы, требующие его внимания. Разложил папки по столу, начал читать. Через час, вздохнув, вытащил планшет и начал пересчитывать подозрительные цифры в одном из докладов, но найти ошибку или подлог не сумел. Все еще чувствуя подвох, отправил на проверку в конкурирующее ведомство, эти точно найдут, если что-то не так.

Подписал указ о награждении группы передовиков производства (без шуток, это и есть лучшие люди страны). Отправил на переделку, а по сути, зарубил проект о снижении таможенных тарифов с рукописной резолюцией: «у нас что, ВТО возродили?» Размашисто отклонил прошение о помиловании от двух новомодных «политических», попавшихся на банальном вредительстве. С этими все ясно — чистокровные, идейные предатели, эталон.

Эх, не тот нынче вредитель пошел! А были времена, когда серьезные страны это дело финансировали, почти не скрываясь. А сейчас, как посмотришь на список спонсоров этих «борцов с тиранией» — и плакать хочется! Не на всякой карте их найдешь…

Работа, что ни говори, всегда помогает коротать время. Пробило одиннадцать вечера, и почти сразу на подлокотнике кресла загорелся неприметный желтый огонек. Орлов снова вызвал секретаря и велел унести все эти горы макулатуры. Дождавшись появления панорамы пустой и чистой столешницы, он встал с кресла и открыл неприметную боковую дверь, реагирующую только на его личный ключ. Вспыхнул яркий свет. Президент прошел по короткому безлюдному коридору к лифту, вошел в кабину. По памяти набрал код, и дверцы плавно сошлись, лязгнув только в самом конце. Кабина поскрипывала и подрагивала, но шла вниз довольно ровно. Конечно, ведь лифт почти новый! Ему еще и полвека нет…

Путь в двести метров вглубь земли растянулся почти на четыре минуты. У лифта был и более скоростной режим, но это только на совсем уж особый случай, вроде ядерной войны. В мирное время оставалось терпеть и делать все возможное, чтобы такой случай никогда не настал. Бункер использовался крайне редко, но раз уж анонимный доброжелатель так хотел секретности, то он ее получит, с избытком.

Верховный еще раз обдумал, правильно ли поступает. Может быть, стоило сначала запустить в бункер «тревожную группу», чтобы допросить уважаемого академика, как положено? Возможное покушение на главу государства — это не паранойя, а самые настоящие трудовые будни. И самого Орлова, и его предшественников разные силы пытались ликвидировать не раз, и личная храбрость тут не имеет значения. Такое должностное лицо по определению не принадлежит только самому себе, а его убийство может ввергнуть страну в неразбериху и хаос. Допускать этого нельзя.

Однако, обостренное чувство опасности, приобретенное Орловым в годы работы под прикрытием в чужих странах, продолжало молчать, а движение на глубину не прекращалось. Все-таки интересно, что скажет ему академик? Будет ли он о чем-то просить или на что-то давить? Или все это просто глупая ошибка и Мельников не при делах и вообще ничего не знает? Хотя, вряд ли его бы сюда доставили, будь оно так.

Кабина замедлилась и с небольшой встряской остановилась. Дверцы чуть лязгнули и плавно разошлись. Президент прошел через массивный шлюз и огляделся. В бункере горел яркий дневной свет, и обстановка была довольно уютная — ковры, отделка, кожаные кресла, даже фальшивый аквариум с голографическими рыбками на стене. Пройдя в дальнюю комнату, Орлов увидел Анатолия в штатском и отметил про себя, насколько неприметно тот выглядел даже на фоне своих одетых по-цивильному спутников. Прекрасное качество для разведчика! Там же был чуть мрачноватый академик Мельников в скромном костюме без галстука, и незнакомый крепкий на вид дедок лет шестидесяти в потертой джинсе, который безмятежно разглядывал рыбок, с отрешенным видом легонько тюкая ногтем по стеклу.

И что самое удивительное, где бы ни коснулся стекла его палец, рыбки сбивались в стайки и бойко пускали пузыри, пытаясь оказаться рядом. О такой функции аквариума не знал никто, включая и самого производителя. Все еще раздумывая над такой странностью, президент принял доклад офицера.

— Объекты доставлены, — просто сказал Анатолий. — Провели их через наш третий тоннель, никто ничего не видел. Оба проверены, все чисто.

— Спасибо! — скупо, но искренне поблагодарил Орлов, и добавил: — Теперь за дверь, выключите всю аппаратуру, и свободны.

— Есть, — ответил Анатолий и быстро удалился, не желая заставлять шефа дважды повторять даже самый непонятный приказ.

Теперь Орлов более внимательно разглядывал своих гостей. То, что их оказалось больше одного, его не удивляло, такую возможность он предвидел и даже упомянул в записке. Однако, довольно странная пожилая парочка к нему пожаловала. Академик Мельников первым вежливо поздоровался и пожал протянутую руку.

— Я вас слушаю, Борис Сергеевич, — довольно официально начал Орлов. — Я уверен, вы понимаете, что эта встреча оплачена только вашим личным авторитетом и моим уважением к вашим заслугам. Иначе бы с вами говорили другие люди в другом месте. А сейчас вам придется очень убедительно все объяснить.

— Для начала, познакомьтесь, пожалуйста, — академик указал на «дедка». — Это мой однокурсник, Иван Родин. Послание, что вы получили — его работа.

— Вы хорошо сохранились, — вежливо и без тени юмора ответил Орлов, пожимая «однокурснику» руку. Ого! Рукопожатие у странного «дедка» было как бы не крепче, чем у самого президента. Интересно, очень интересно! Орлов попытался вспомнить, мог ли он видеть этого человека раньше, но его четкая память на лица в этот раз молчала. Совершенно не было столь знакомого ощущения, будто это лицо ты уже где-то видел…

— На самом деле, я сохранился еще лучше, — загадочно ответил «дедок», не отпуская руку собеседника, и тут по его лицу словно прошла волна, полностью меняющая все черты. Исчезли седые волосы, превращаясь в густые каштановые прядки, морщинистый подбородок стал гладким и твердым на вид. Темные мешки и четкие морщины вокруг глаз исчезли, словно растворившись в коже. Даже одежда изменилась! Теперь перед ним стоял спортивный молодой человек лет двадцати пяти с пронзительно-ясным, оценивающим взглядом. Чем-то этот взгляд отдаленно напоминал самого академика Мельникова, причем сходство было не родственным, а скорее духовным, интеллектуальным. Поразительно…