Таня знакомилась с гостями, о большинстве из которых она знала из газет. Женщины казались клоунами Каролин Ингрэм, а мужчины были явными подхалимами, желающими угодить ее важному супругу. Таню представили старому главе фирмы Питу Дайеру, который при первой же возможности ущипнул ее. Ей пришлось даже напрячься, чтобы стряхнуть картину, представшую в ее воображении, когда она нарисовала его себе в нижнем белье.

Потом она познакомилась с Джоном Пельцем и любезной миссис Ванессой Пельц. Та бдительно наблюдала за Таней. При этом Таню не оставляло ощущение, что Каролин Ингрэм с удовольствием съела бы Ванессу и все равно осталась бы голодна. Теперь Таня беспокоилась об одном — не позволить Каролин рассматривать ее, Таню, как блюдо, как объект для поедания. Впрочем, это пока ей с успехом удается.

Если бы не Холли! Эта милая женщина выглядела все более растерянной и несчастной, и Таня мучилась от невозможности ей помочь. Не понадобилось много времени, чтобы понять, как пренебрежительно дамы относятся и к ней, и к Холли. Ничего явного, Боже упаси! Просто каждый раз, когда кто-нибудь из них двоих принимал участие в разговоре, дамам одной за одной срочно надо было что-то сделать, кого-то поприветствовать, так что Таня и Холли оставались в одиночестве.

Слава Богу, Джейк и Даг этого не замечали! Они присоединялись к мелким группкам, в которых были только мужчины. Здесь велись какие-то деловые беседы, а женщины принимали участие только в качестве официанток — подносили напитки и снедь. И если бы Джейк периодически не подмигивал ей и не подбадривал взглядами, она бы обиделась. Обстановка, надо сказать, не располагала к оптимизму. Хозяйка дома и ее подруги продолжали вести себя с Таней и Холли пресыщенно-равнодушно. Они смотрели на них, как сытые кошки смотрят на мышь.

Таня несколько раз попыталась держаться ближе к Холли, чтобы облегчить страдания бедняжки, но Даг в ту же секунду оказывался по другую сторону от жены, брал ее за руку и уводил подальше от Тани. «Эх, Брубек, — думала она, — не там ищешь врага!» Наконец ей пришлось бросить бессмысленное занятие, она встала поодаль и на расстоянии наблюдала за Холли.

— Ищешь кого-нибудь? — раздался над ухом ласковый голос Джейка. Он провел рукой по ее спине, как раз по тому самому месту, где недавно побывала рука Пита Дайера.

Из-за этого жеста она не сразу сообразила, с кем разговаривает, и подскочила на месте, едва не разлив вино.

— Джейк! — Таня облегченно вздохнула. — Я чуть не вылила на тебя вино!

Он взял ее бокал и пару раз втянул носом его аромат.

— Очаровательно, — провозгласил Джейк, — я согласен, но с условием, что ты его слижешь.

— Слушай, Джейк, я стараюсь вести себя как подобает, так ты тоже, будь добр, приложи усилия.

— Рад стараться, — засмеялся он и, как военный, поднял руку к виску.

Таня с упреком взглянула на него, с трудом сдерживая улыбку.

— Тебе, похоже, тоже скучно, как мне, иначе ты бы так фривольно не вел себя.

— Меня уже достало это мероприятие, — со вздохом признался Джейк. — Таня, ты выглядишь усталой, — добавил он, погладив ее по щеке.

Она замотала головой и мужественно наклеила на лицо бодрую улыбку, втайне надеясь, что хоть чуть-чуть справилась с маскарадом.

— Правда, я немного устала. — Она вдруг окончательно осознала, что никогда не сможет вжиться в роль светской дамы, да и не хочет этого.

Джейк сжал ее руку.

— Ты молодец, Таня. Где-нибудь через полчаса попробуем ускользнуть. Продержишься? — Судя по его лицу, ему самому уже не терпелось сбежать.

— Да, не волнуйся. — И, помолчав, добавила: — Как мы выглядели?

Не услышав ответа, Таня подняла глаза. Джейк задумчиво обводил зал взглядом.

— Нормально. — В его глазах неожиданно появилась тревога. — Неужели все так плохо?

— Что?

— Таня, я же вижу… Все не так. Мне не стоило втягивать тебя в это, ангел. Даже не знаю, с чего я решил, что все получится. Прости меня.

Таня судорожно вцепилась пальцами в руку Джейка.

— Джейк… — слабым голосом начала она. Ей нестерпимо захотелось объясниться, но слова застряли в горле. Глаза Джейка потемнели, он почти зримо напрягся. — Джейк…

Казалось, он ее не слышал.

— Мне срочно нужно найти Дага, — торопливо сказал Джейк, ища глазами партнера.

Будто почувствовав это, Даг внезапно вырос перед ними.

— Вы не видели Холли?

— Нет. Послушай, Даг…

Даг выругался.

— Надеюсь, ее не тошнит.

— Наверное, она вышла на террасу подышать свежим воздухом, — предположил Джейк.

— Но ее там нет. — Даг нервно взъерошил волосы.

Он так явно волновался, что Таня посчитала своим долгом поддержать его.

— Мы поищем ее.

— Этот чертов дом огромный, как отель. Понадобится не меньше недели, чтобы ее отыскать.

— Наверху есть маленькая гостиная, где мы оставляли вещи. Может, она там?

Таня настолько забеспокоилась, что, не дождавшись, пока Даг последует за ней, направилась на второй этаж. Она задержалась в длинном коридоре и в полном изнеможении привалилась к стене.

Оставалось только плакать. Все кончено. Впрочем, ничего удивительного. Этого и следовало ожидать. Нельзя же хотеть, чтобы жизнь именно для них двоих сделала исключение. Джейк все так же любит ее, но после сегодняшнего вечера перестанет думать о совместном будущем, о ребенке и о семье.

Внезапно с болью в сердце она осознала, что более всего хочет, чтобы Джейк не просто любил ее, а чтобы считал ее единственной и неповторимой на всю жизнь. Она мечтает иметь детей, домик с садиком, и теперь, окончательно уверившись в эфемерности всего этого, Таня почти лишилась сознания от невыносимой боли в сердце.

Она со злостью заставила себя оторваться от стены. Что произошло? Ведь она всегда понимала, что они с Джейком не пара. Но ни при каких обстоятельствах она не позволит торжествовать Каролин Ингрэм и ее гостям.

Таня обнаружила Холли в маленькой ванной, примыкающей к гостиной. Она сидела с заплаканными глазами и с осунувшимся лицом.

— О, Таня! — дрожащим голосом произнесла она, увидев в зеркале отражение подруги. — Хуже, чем когда-либо. — Она смахнула капли воды с блузки.

Таня схватила полотенце с бесполезными белыми рюшками, намочила его холодной водой и, отжав, приложила к пылающему лбу Холли.

— На меня, наверное, будут таращиться, когда я спущусь. — Она подняла на Таню глаза, полные слез. — Таня, я не могу вернуться туда, они такие грубые, а Даг… — Она закрыла глаза. — Я очень разочаровала его.

— Не думай об этих гарпиях, а Даг очень беспокоится о тебе, это он послал меня на поиски.

— Правда?

Таня кивнула и дала себе слово ославить Дага Брубека от Калифорнии до Нью-Йорка, если он хоть словом обидит эту милую женщину.

Холли вздохнула с облегчением и произнесла, будто читая Танины мысли:

— Когда ты узнаешь его получше, поймешь, какой он хороший.

Таня пробормотала что-то вроде «да-да» и принялась рассматривать лицо Холли.

— У меня есть маскировочный карандаш и тушь. Давай приведем тебя в божеский вид и пойдем в этот зверинец. Найдем Дага и Джейка, а потом смоемся под каким-нибудь благовидным предлогом.

Холли кивнула и принялась тереть пятна на юбке.

— Еще недели две назад она была как раз, а теперь я становлюсь толстой, как корова. — Холли всхлипнула.

— Когда родится ребенок, ты снова станешь стройной и красивой. Надо гордиться своим положением. Выше голову!

— Ну да, мой гардероб придется выкинуть. — У нее в глазах снова заблестели слезы.

Но вскоре на лицах обеих появились улыбки. «Черт возьми, вдвоем мы справимся», — подумала Таня.

Она вручила Холли полотенце и косметичку и вышла. Вдруг до нее донеслось:

— Она выглядит как мешок с картошкой, перевязанный бечевкой.

Таня застыла.

— Но, Ванесса, одежда прекрасно сочетается с ее прической. Ты видела эти ужасные провинциальные кудри? — И мерзкий хохот донесся до ушей Тани.

— Честно говоря, я и не ожидала ничего другого. А вторая, как ее зовут? Я опять забыла.