Дилан рассмеялся.

— Метод Сократа, — пояснил мужчина. — Мой способ обучения. Привычка, от которой трудно избавиться.

Кейси до сих пор не могла поверить, что он преподаватель колледжа. Он смахивал на пирата с берегов южной Калифорнии. Или на акулу, которая ловит рыбу в окрестностях Большого Барьерного рифа у берегов Австралии.

— Это каноэ, — произнесла она, отворачиваясь, — пройдет весь маршрут?

— Кейси, — заговорил он, игнорируя про звучавший вопрос, — я должен кое-что сказать. Дэнни, Дэниэл Андерсон, мой партнер по этому злополучному походу, попал в больницу.

— Что?

— Ничего страшного. — Дилан не отрываясь смотрел на нее. — Просто вчера он сломал руку.

— Ого! — Кейси полезла в рюкзак, на ощупь отыскивая блокнот. Инстинкты ее не подвели. Что ж, похоже, она влипла. — Значит, это и есть те мелочи, которые убивают большие замыслы?

— Да, но они больше не помеха.

— Твой партнер в больнице. Я думаю, это серьезная проблема. Ты считаешь иначе? У тебя есть другой кандидат на его место?

— Надеюсь. Можешь считать меня сумасшедшим, но твой приезд полчаса назад был ответом Господа Бога на мои молитвы.

Кейси растерянно опустила руки. Блокнот выскользнул из пальцев.

— Я рубил дрова и отчаянно искал выход. — Дилан покачал головой. — Восемь месяцев подготовки, восемь месяцев кропотливой работы летят ко всем чертям из-за хвастливого парнишки, решившего попрыгать с трамплина за три дня до начала похода. И вдруг ни с того ни с сего я разворачиваюсь и вижу перед собой сильную, уверенную женщину, которая умеет плавать на плоту и у которой нет никаких планов на ближайшие три недели.

— Я не говорила…

— Я бросаю тебе вызов. Я даю тебе шанс стать непосредственным героем репортажа. — Он склонился к ней. — Кейси Майклс, ты… ты присоединишься ко мне ради главного приключения в своей жизни?

— Позволь мне уточнить кое-что, — произнесла Кейси, отступая назад. — Ты хочешь, чтобы я поплыла с тобой?

— Угу.

— В самом деле?

— Конечно, — настаивал Дилан, осматривая Кейси с головы до ног. — Ты немного легковата для гребца, но лодку можно сбалансировать грузом. Компенсацию надо сделать по…

— А если я откажусь, — перебила Кейси, желая, чтобы его дыхание не касалось ее лица, — то поход не состоится?

— Ну, если в ближайшие три дня никто не заглянет ко мне на огонек…

— Тогда, мистер Маккэйб, — решительно оборвала Кейси, поправляя темные очки, — ваша экспедиция отменяется. Приятно было познакомиться. Всего хорошего.

Кейси развернулась и зашагала к своему микроавтобусу. Она уже составила представление о бравом Маккэйбе. Достаточно.

Тяжелые шаги раздались за ее спиной.

— Никогда! — бросила Кейси и заторопилась вперед, пока мужчина не подошел слишком близко. — Я приехала писать о поездке, а не участвовать в ней. Наши дела закончены.

— Ты даже не выслушала меня.

— Я узнала все, что нужно.

— Ты прекратишь бежать?

— Я не бегу.

На самом деле Кейси боролась с желанием рвануть со всех ног, подальше от хижины, поближе к машине. Дилан Маккэйб только что подарил ей надежду и тут же уничтожил ее.

Она сделала последний шаг и взялась за раскаленную ручку двери.

— Подожди!

Кейси со щелчком повернула ключ в замке. Тень Дилана упала на машину, мужские руки захлопнули дверцу.

У Дилана были большие руки. Сейчас они расположились на автомобильном стекле в совершенно неподходящем месте, по обе стороны от головы Кейси. Женщина тяжело дышала, воздух с хрипом вырывался из полуоткрытых губ. Кейси смотрела в окно, на уютный беспорядок внутри кабины, но видела только отражение викинга в стекле и то, как он склоняется к ней, щекоча затылок своим дыханием.

— Ты настоящий бегун, правда?

Кейси развернулась, чтобы, стоя лицом к Дилану, взять ситуацию в свои руки, и сразу поняла, что совершила колоссальную ошибку: ее плечи уперлись в широкую грудь, их тела и лица разделял всего сантиметр воздушного пространства.

Опасно разреженного воздуха.

Ее охватило странное чувство: необъяснимое притяжение, сильнейшее желание придвинуться еще ближе.

Дилан не шевелился. Казалось, даже земля замедлила свое вращение. Кейси заметила удивительные мелочи. Небритый подбородок. Золотистые щетинки, торчащие тут и там, словно бритва касалась их только вчера. Серебристое кольцо вокруг синей радужки. Сузившиеся зрачки, когда его взгляд коснулся женских губ.

— Прошу, выслушай меня, — мягко произнес Дилан, поднимая глаза. — Пять минут, всего пять минут.

Она облизала губы. Его внимательный взгляд опять скользнул вниз. Нет. У Кейси нет ни малейшего желания находиться в обществе широкоплечего викинга. Ни сейчас, ни потом. Вообще никогда. Она кивнула, чтобы заставить мужчину говорить, лишь бы он не смотрел на нее так… Лишь бы он отошел и она наконец могла дышать.

Дилан оттолкнулся от машины и отступил назад, в пятно солнечного света. Провел рукой по взъерошенным волосам, отошел к своему джипу. Кейси с облегчением вздохнула.

— Я наколол столько дров, что их хватит до конца следующего тысячелетия, — начал Дилан, прислонившись к кузову автомобиля, — и уже готов был сдаться, выбросив белый флаг. Я попробовал найти замену Дэнни и целую ночь сидел в забегаловке, скармливая пятицентовые монетки телефону-автомату. Я обзвонил всех парней, которые слушают мой курс истории, всех футболистов, которых тренировал последние три года. Бесполезно. Все или работают, или поступают в колледж, или родители запрещают им пускаться в плавание.

— Вы не можете уговорить студентов-спортсменов, но надеетесь справиться со мной?

— Послушай, я говорил даже с друзьями из моей сборной по футболу студенческих лет. Но все они заняты на работе. Мои коллеги-преподаватели из колледжа, те, которых я охотно пригласил бы, уехали в отпуска или вот-вот уедут. Кейси, ты единственный человек на голубом шарике по имени Земля, у кого нет планов на ближайшие три недели.

— Но это не совсем так, — сказала Кейси, ненавидя свой дрожащий голос. — У меня нет задания из редакции, но планов очень много. Например, навестить сестру в штате Коннектикут. Я не видела ее около двух лет. Она ждет меня в гости.

— Навестишь после похода.

— Я хочу увидеть племянниц. В сентябре они пойдут в школу.

— Мы вернемся за неделю до сентября.

— Ты слишком вольно обращаешься с моей жизнью, — гневно парировала Кейси. — В сентябре я получу очередное задание.

— Звучит не очень убедительно.

— Послушайте, мистер Маккэйб…

— Дилан. Ты можешь написать не меньше трех статей об одном путешествии.

— Это не так-то просто.

— Статья для «Америкэн бэкроадс» — раз. Для «Гребли на каноэ и байдарках» — два. И три — для любого педагогического журнала.

Кейси задумалась. Три статьи за три недели. Почти все счета за ремонт Бесси будут оплачены.

— Я работал восемь месяцев, — продолжил Дилан. — Оформлял документы. Собирал материал для постройки каноэ. Исследовал старые торговые пути. Махал веслом на реке в мартовские холода…

— Тогда иди один. В чем проблемы?

— В каноэ? Оно не рассчитано на одного гребца. Нужно как минимум двое, чтобы поход состоялся. Для одного слишком много работы… Экспедиция растянется на шесть недель.

Кейси обняла себя за плечи.

— Ты хочешь сказать, что эти плечи могут соперничать с твоими?

— Мне нужна не грубая физическая сила, а гребец. Я могу справиться с физическими нагрузками в одиночку. Но не с каноэ. Дело не в силе, Кейси.

Абсурд. Она не могла понять, почему еще стоит здесь, а не находится на дороге к городу.

— Дилан, — со всем возможным спокойствием произнесла Кейси, — как долго ты готовился?

— К походу? Год или около того.

— Отлично. Это все, что я хотела услышать.

— Я имел в виду не тренировки. Весло не требует особых умений и навыков. Я проводил исследования, составлял маршрут, копался в документах…