— На что клюнула? — переспросила она.

— На мой розыгрыш.

Очевидно, после пережитого страха ее мозги соображали слишком медленно.

— Так с твоей ногой все в порядке?

Эдди распахнул дверцу грузовика и повернулся к ней. На его лице застыла обворожительная улыбка.

— Да. Ничего не случилось! Я абсолютно здоров! — с невозмутимым видом заявил он.

— Но ты… тебе ведь нравится плавать на байдарке. Ты обожаешь бурные реки? Ты не боишься их.

— Верно.

— Неужели ты притворился, что вывихнул лодыжку, только для того, чтобы избавить меня от предстоящей прогулки?! — Это казалось невероятным. С какой стати он стал бы делать нечто подобное для нее?

— Залезай, Мария! Давай вернемся в коттедж. Там ты сможешь вдоволь наиграться со своими цветными карандашами.

— Я привезла древесные угольки, — упрямо поправила она, залезая в грузовик. — Цветные карандаши — это для детей.

Эдди подмигнул ей и открыл окно.

— А разве ты не ребенок?

Мария фыркнула и уставилась в окно, в то время как он занимал место водителя. Эдди вырос слишком быстро. Когда-то они вместе играли, несмотря на то, что она была намного младше его. Однако в прошлом году он уехал в колледж, а когда вернулся, то она с горечью поняла, что ее друг раз и навсегда перешел в мир взрослых.

С тех пор Мария ужасно скучала по прежнему Эдди.

Когда они вошли в коттедж, Эдди завалился на кушетку, уставившись в потолок, а Мария разместилась за столом, разложив перед собой принадлежности для рисования. Какое-то время они провели в полной тишине.

— Эй, послушай, нет необходимости благодарить меня, — наконец-то пробормотал Эдди.

— Спасибо, — недовольно пробормотала она.

— Рано или поздно тебе придется все им рассказать, малыш. Они думают, что тебе экстрим по душе. Черт возьми, я тоже всегда так думал. Ты отменная притворщица. Они бы и дальше продолжали подвергать тебя мучениям, если бы ты наконец не заняла твердую позицию.

— Я всегда занимаю твердую позицию, когда это необходимо.

— Почему же ты притворялась?

— Потому что я на самом деле хочу полюбить такого рода отдых. Уверена, что когда-нибудь это произойдет. Я обязательно преодолею свой страх.

Эдди усмехнулся, заставив ее почувствовать себя глупой и маленькой девчонкой, затем достал из кармана сотовый телефон.

— Ладно, малыш. А сейчас беги и поиграй, ладно? Мне нужно позвонить своей девушке. — Он подмигнул ей. — Хочу поговорить наедине, понимаешь?

Мария вскочила на ноги, злая и раздраженная на весь мир в целом и на Эдди в частности.

Черт возьми, она готова держать пари, что девушка Эдди знает толк в приключениях!

Вот он — зять, о котором всегда мечтала ее мать.

Мария остановилась в холле и оглядела его с головы до ног.

С их последней встречи прошло довольно много времени.

Он колесил по миру, в то время как она жила спокойной жизнью неподалеку от родительского дома. Он плавал на плотах по бурным рекам и поднимался на вершины гор, в то время как она постепенно перестала ходить в походы, зато начала посещать занятия по рисованию. Вместо погони за приключениями она предпочитала провести вечер с хорошей книгой или за просмотром фильма. И такой образ жизни ее вполне устраивал.

Но сейчас Эдди вернулся.

Он сидел в гостиной, задумчиво уставившись на огонь в камине. Марии был виден только его четкий профиль.

Он не слишком изменился со времени их последней встречи. Его темные густые волосы доходили до плеч. По правде сказать, Марии никогда не нравились мужчины с длинными волосами. По ее мнению, это делало их женоподобными, изнеженными и претенциозными.

Всех, кроме Эдди. Он всегда выглядел великолепно.

Однако она не должна придавать этому большое значение. Ей следовало смотреть на него только как на старшего брата. И никак иначе. Но до чего же это трудно!

— Привет, Эдди! Давно не виделись. Добро пожаловать домой.

— Привет, Мария. С днем рождения! — Он вскочил на ноги, подошел к ней и обнял.

— Спасибо, и тебя с днем рождения, Эдди.

Его голос совсем не изменился. Такой же бархатный, слегка хрипловатый, он как и прежде ласкал ее слух.

Сексуальный.

О, проклятье! Сестра не должна так думать о брате!

Его глаза издали казались карими, но, приблизившись, Мария поняла, что они по-прежнему темно-голубые. За столько лет ей так и не удалось привыкнуть к этому превращению.

Подумать только, они не праздновали вместе их общий день рождения вот уже пять лет! Когда за праздничным столом впервые не оказалось ее лучшего друга, девочка очень расстроилась, и никакие подарки не смогли улучшить ее настроения.

— Тебе лучше отпустить меня, — проговорила через несколько мгновений Мария, дернув Эдди за руку. — Знаешь, мать с отцом еще не оставили надежд на то, что мы когда-нибудь с тобой поженимся. Не знаю, как тебе, но мне такая перспектива не слишком по душе. Так что давай лучше не будем подпитывать их надежды.

Похоже, Эдди совсем не торопился отпускать ее. Разумеется, Мария могла бы уже давным-давно вырваться и убежать, если бы на самом деле захотела этого. Однако ей было так приятно находиться в объятиях своего лучшего друга и чувствовать его запах, что она никак не могла заставить себя сделать это. Эдди нежно провел рукой по ее волосам.

— Разве ты не знаешь, что мне всегда нравилось чувство опасности.

— Знаю. Но мне-то нет.

— Малыш, ты, я вижу, до сих пор не полюбила приключения?

Проклятье! Разве он не заметил, что ей уже не двенадцать лет?!

— Я не ребенок. Кроме того, я давным-давно перестала гоняться за химерами.

Его бровь удивленно поползла вверх, разговор явно забавлял его.

— Неужели?

— Да, представь себе.

— Объяснилась со своими стариками?

— Да.

— Тебе с самого начала следовало это сделать.

— Мудрость приходит с годами, — с философским видом заметила она. — Ай! Перестань дергать мои волосы!

— Прости. Я только что увидел седой волос. Надеюсь, он у тебя один-единственный?

Девушка утвердительно кивнула головой.

— Да. Я хотела выдернуть его, но вспомнила суеверие мамы. Она всегда говорила, что если выдернуть один седой волос, на его месте появятся еще семь новых. Вот я и решила оставить его.

Эдди разразился громким смехом.

— Можешь воспользоваться краской для волос.

— Ни за что! Пусть живет своей жизнью.

— Ладно, хватит об этом. У тебя сегодня день рождения, малыш, почему бы тебе не провести его с горячим парнем где-нибудь за городом?

— У тебя тоже день рождения, — парировала Мария. — Ты уже подготовился?

— Твоя мать заверяла, что меня ждет ужин в компании самой красивой девушки в мире.

О, бог ты мой!

— Понятно. А она сказала тебе, что самая красивая девушка в мире уже давным-давно замужем?

Эдди удивленно вытаращил глаза.

— Ты вышла замуж?!

Мария хихикнула и наконец-то улизнула от него, усевшись на диван.

— Нет. Я не вышла замуж. Пока. Но моя мама замужем. Это ведь она пригласила тебя на ужин, правда?

Эдди присел рядом и хмуро посмотрел на нее.

— Плутовка! Ты заставила меня поволноваться.

— Дорогуша, у тебя нет для этого повода. Ты навсегда испортил мою репутацию. Помнишь, когда я перегрелась на солнышке, ты перебросил меня через плечо и понес в дом. Неужели ты думаешь, что после этого найдется хоть один порядочный мужчина, который захочет взять меня в жены? — Мария состроила недовольную гримасу и отвернулась.

Им давно пора переключиться на серьезный разговор двух взрослых людей. Больше никакого флирта! В принципе она ничего не имела против флирта. Но только не с Эдди, который одним своим взглядом мог заставить ее закипеть от желания.

И это не предвещало ничего хорошего. Пока еще не поздно, нужно сменить тему.

— Расскажи, как ты жил все это время? — начала Мария. — Где был?

Он закинул руки на спинку дивана и пожал плечами.