— Там и тут. Но все же больше там.

— Понимаю, — сухо отозвалась она. — Давно в городе?

— Почти неделю.

Мария невесело улыбнулась.

— Для тебя это большой срок.

— На этот раз мне придется задержаться подольше, — сообщил Эдди. — Я нужен своему племяннику. Если помнишь, он мой крестник.

Мария утвердительно кивнула головой. Красивому малышу в прошлом году поставили мало приятный диагноз — аутизм. Его мать Дженни только что начала водить его на лечебные курсы, на которые она возлагала большие надежды. Однако теперь ей приходилось много времени проводить дома рядом с сыном.

Да, Дженни и ее сын Самьюэль отчаянно нуждались в помощи, но возможность того, что Эдди наконец-то осядет на одном месте и станет образцовым дядей, казалась такой же невероятной, как если бы в середине июля вдруг пошел снег.

— Я сто лет не видела Дженни! — воскликнула Мария. — Раньше мы иногда перезванивались, но после того как она вышла замуж, я потеряла с ней связь. Мне очень стыдно. Обязательно позвоню ей на этой неделе.

— Лучше на следующей. Она с Самьюэлем уехала из города на семинар по новой лечебной программе.

— На следующей так на следующей, — согласилась Мария, утвердительно кивая головой. — Значит, ты проведешь здесь все лето?

Эдди пожал плечами.

— Там видно будет. Ну ладно, хватит обо мне. Давай лучше поговорим о тебе. Как ты жила все то время, что мы не виделись?

— Потрясающе. Мне нравится жизнь без приключений. После того как я отошла от слишком активного образа жизни родителей, все встало на свои места. А как твои родители? Давно их не видела.

— С ними все в порядке, — кивнул Эдди. — Они в Египте. И, похоже, совсем не торопятся возвращаться. — Он потрепал ее по плечу. — Но, кажется, мы говорили о тебе?

Мария нахмурилась.

— Что говорить обо мне? Разве ты еще не понял, что в моей жизни не происходит ничего интересного?

Эдди усмехнулся, словно она остроумно пошутила, а не просто констатировала факт.

— Твоя мама сообщила мне по секрету, что ты работаешь художницей и писательницей.

Мария едва не фыркнула. Наверняка Эдди переиначил слова матери. Она бросила суровый взгляд в сторону кухни, откуда доносились возбужденные голоса.

— Неужели она на самом деле сказала «работает»?

— Ну, не совсем так. Возможно, она выразилась несколько иначе.

— Ага, так я и думала. Но знаешь, это на самом деле работа. Пусть даже не слишком хорошо оплачиваемая. Тем не менее мне она нравится. Кроме того, я работаю на полную ставку в библиотеке.

— Ты занимаешься книгами для детей, верно?

— Да. Сначала я иллюстрировала книги других писателей, но теперь и сама пробую писать. Для разнообразия.

— Здорово!

— Ну, это совсем непохоже на прыжки с вертолета или восхождение на Эверест, но мне этого и не нужно. Мне нравится то, чем я занимаюсь.

Она уже встала в защитную стойку. Но почему? У нее для этого нет никаких причин. Нет ничего плохого в том, чтобы получать удовольствие от спокойной и размеренной жизни. Она едва ли не с самого рождения молила о тихом образе жизни, но ей так долго в этом отказывали. И сейчас нет причин извиняться за то, что она сделала свой выбор в пользу собственного сердца.

Но какая-то часть ее души по-прежнему отчаянно нуждалась в одобрении Эдди. Так было всегда. Его уважение трудно завоевать. Будучи маленькой девчонкой, она всячески старалась произвести впечатление на более взрослого друга. Но теперь все это в прошлом. У нее нет причин жаждать его одобрения. Ей оно больше не нужно.

— Над чем ты работаешь сейчас?

Откинув волосы назад, она хмуро посмотрела на кухню. Почему ее родители так долго не возвращаются?

— Тебе на самом деле это интересно?

— Конечно же, интересно.

Ей показалось, что Эдди произнес эту фразу таким тоном, словно делал ей одолжение. Тем не менее она постаралась расслабиться, твердя себе, что у нее нет причин обороняться от него.

— Ну… это история с драконами, монстрами и всем прочим.

— Ага. Ты хочешь сказать, что работаешь над книгой в жанре фэнтази? Все-таки увлекаешься приключениями?

Она хмуро посмотрела на него, а потом усмехнулась.

— Да. Думаю, ты прав. Вот только они происходят не в жизни, а на бумаге. Мне этого достаточно.

— Ну и как продвигается книга? — поинтересовался Эдди.

— Неплохо. Хотя, разумеется, есть некоторые проблемы. Но уверена, что в конце концов все будет нормально. Так всегда бывает. У меня в голове сформировался сюжет почти всей истории, за исключением конца и некоторых малозначительных деталей. — Она тяжело вздохнула. — На самом деле эти детали имеют огромное значение.

— И в чем же проблема?

— В герое. У меня никак не получается перенести его образ на бумагу. — Она посмотрела на Эдди и нахмурилась. Да!

Она щелкнула пальцами и с безумным видом оглядела комнату, надеясь обнаружить бумагу и карандаш.

— То, что нужно! — Не в силах сидеть и ждать, пока уйдет вдохновение, Мария вскочила на ноги. Она раздраженно ударила кулаком по спинке дивана. — О проклятье, и почему я не догадалась взять с собой альбом для эскизов? Его никогда нет в тот момент, когда он мне больше всего нужен!

Эдди усмехнулся.

— Это и есть так называемое вдохновение?

Желание как можно быстрей запечатлеть Эдди в образе героя ее книги Мариуса заставило ее сердце учащенно забиться. Может быть, у нее в сумочке найдется хотя бы блокнот?

— О, да. Не мог бы ты…

Но прежде чем Мария успела докончить фразу, в гостиную ввалились ее родители, разговаривая так громко, словно старались перекричать друг друга. Слишком поздно для того, чтобы вытянуть из Эдди обещание попозировать ей.

Позже, пообещала себе Мария. Даже если придется припереть его к стене и нарисовать на бумажных полотенцах карандашом для грима. Ни в коем случае нельзя упускать такую возможность!

— Мария! — воскликнула Кара, обнимая ее. — С днем рождения, дорогая. Разве Эдди не самый лучший подарок?

— Да, я очень рада снова увидеть его, — пробормотала Мария себе под нос, против воли заливаясь густым румянцем.

— Вы так давно не отмечали день рождения вместе, — весело щебетала мама. — Помнишь, Мария, как мы нарочно подменили подарки и он получил твою куклу Барби, а ты его модель бомбардировщика?

— Да, такое не забудешь! — вмешался Эдди, широко улыбаясь.

Мария покачала головой.

— Помню, что когда я получила свою куклу обратно, она была абсолютно голая.

— Мальчишки всегда остаются мальчишками, — замахала руками мама. — Впрочем, что это мы с вами болтаем, когда уже пора садиться за стол.

Но Мария могла теперь думать только о своей работе. Наконец-то она нашла то, что ей нужно! Эдди — превосходная модель для Мариуса. И как раз вовремя! Срок окончания работы над книгой приближался с неумолимой быстротой. Она украдкой смотрела на Эдди, почти не чувствуя вкуса еды, и недостающие сцены рассказа пробегали у нее перед глазами.

Голос отца вывел ее из задумчивости. Он заговорил о перспективах развития компании «Искатели приключений» и нововведениях, которые замыслил Эдди.

Это интересно!

Мария постаралась выбросить из головы мысли о Мариусе и сосредоточилась на разговоре. Ошибки не было: оказывается, Эдди в самом деле в один прекрасный день предстояло стать владельцем компании. Девушка не особо прислушивалась к советам отца, которые тот с неиссякаемым энтузиазмом давал Эдди. Гораздо больше ее взволновала довольная улыбка матери, которая то и дело переводила хитрый взгляд с Марии на Эдди и обратно.

Что, черт возьми, задумали ее родители?!

Мария постаралась сменить тему разговора, и ей это удалось. Однако как только ее мать направилась на кухню за десертом, девушка поспешила за ней.

— Мам, вы с отцом совсем с ума сошли?

— А что случилось? — в недоумении спросила Кара. — Ты весь вечер витала в облаках, а теперь не поймешь, в чем дело?

— Ты знаешь, о чем я говорю, мам! Что, по-твоему, вы делаете?