— Я вовсе не болен, — категорично заявил Харлан. Его голос все еще звучал раздраженно. И это понятно, ему никогда не нравилось поднимать вокруг себя суету. — Со мной все в порядке. Все дело лишь в проклятом давлении. Как говорит врач, мне пора начать принимать в расчет свой возраст. Только и всего.

Только и всего?!

У Марии возникло смутное предчувствие, что это будет совсем не так просто. Чем же тогда займутся ее родители? Они так долго жили ради компании. В этом была вся их жизнь, их работа и их хобби. У них даже нет внуков, с которыми они могли бы проводить свободное время, как делали некоторые из их друзей. И все это из-за нее.

Невероятно! Она почувствовала себя виноватой за то, что не сумела произвести потомство.

— Как давно он узнал об этом? — Она указала на Эдди. — Я имею в виду… Раз вы продаете компанию Эдди, то, очевидно, вы сообщили ему об этом раньше, чем мне. Но почему?

— Мы не хотели причинять тебе беспокойство или давить на тебя, Мария, — мягко объяснила ее мать. — Не было причин говорить тебе что-нибудь до тех пор, пока все не устроилось. Мы собирались сообщить тебе сегодня после ужина, но твой отец не удержался и стал обсуждать с Эдди будущее компании. Можно сказать, ты застигла нас врасплох.

— Проклятье! — Она едва не топнула ногой от досады и ярости.

Значит, они не только собирались продать семейную компанию, — они уже сообщили Эдди о проблемах со здоровьем ее отца!

В конце концов, кто их ближайший родственник, он или она?!

— А в чем, собственно говоря, проблема, Мария? — снова вмешался в разговор ее отец. — Ты никогда не интересовалась нашим бизнесом. Более того, казалось, что ты ненавидишь все, что имеет к нему хоть какое-то отношение. Ты ведь не хочешь эту компанию.

— Хочу!

— Нет, не хочешь, — возразили все трое в унисон. Но для своего гневного взгляда Мария выбрала именно Эдди.

— Хочу! Откуда вам знать, чего я хочу?!

— Так будет лучше для всех, Мария, — мягко убеждала Кара. — Эдди хочет стать владельцем компании. Для нас большое облегчение уже тот факт, что не придется продавать ее постороннему человеку. — Она похлопала дочь по плечу. — Ты знаешь, что «Искатели приключений» стоят довольно приличную сумму денег. Мы решили отдать тебе твою долю. Тебе должно хватить этих денег на время, что ты работаешь над своими книгами.

Неужели предполагалось, что это для нее станет хорошей новостью?! Деньги?! Они отдадут ей часть денег, которые Эдди заплатит за компанию? Разве это может служить утешением?!

— Что?!

— Да. Разве это не великолепно? Ты можешь оставить работу в библиотеке и сосредоточиться на творчестве, не беспокоясь о том, чтобы постоянно зарабатывать себе на кусок хлеба. — Сейчас ее мама лучезарно улыбалась. — Видишь? Это действительно самый хороший выход.

— Я не нуждаюсь в подобной благотворительности, — пробормотала Мария. — Моя работа и так хорошо оплачивается. — Это было не совсем так, но какое это имело значение? Откровенно говоря, доходов от книг ей едва хватало на краски и на бумагу.

Но Мария твердо верила, что когда-нибудь все изменится. Она обязательно станет знаменитой детской писательницей и художником-иллюстратором. Вот тогда они увидят, чего она на самом деле стоит! Это было не просто хобби, а ее призвание.

— Компанию создал дед, — упрямо повторила Мария. — Мы не можем отдать ее чужому человеку.

Ревность жгла ее изнутри. Она и представить себе не могла, что все зайдет так далеко.

Ее мама бросила на Эдди извиняющийся взгляд и погладила его по руке.

— Ты ведь знаешь, что она совсем не это имела в виду, Эдди. Мы всегда относились к тебе как к члену семьи. — Она сурово посмотрела на Марию. — Поскольку нам так или иначе приходится продавать компанию, то нам хотелось бы, чтобы покупателем стал именно Эдди.

— Тогда вообще не продавайте ее никому!

Ее родители удивленно уставились на нее. Наконец-то! Похоже, что ей в конце концов удалось достучаться до них.

— Я могу взять на себя управление компанией, — смягчившись, произнесла она. — Я могу заставить ее работать. Я уверена, что у меня получится. Вы позволите мне хотя бы попытаться?

— Послушайте, может быть, мне лучше уйти? — предложил Эдди. — Это семейный разговор.

Давно пора, угрюмо подумала Мария, предпочитая, однако, держать свои мысли при себе.

— Нет! — возразил ее отец. Казалось, он был рад уклониться от вопроса, который только что задала Мария. — Как только что сказала Кара, ты практически член нашей семьи. — Он посмотрел на Марию и сощурился. — Даже если наша дочь отказывается признавать это вслух. — Потом он хитро усмехнулся, словно ему в голову пришла потрясающая идея, что заставило Марию насторожиться. — Разумеется, это было бы превосходное решение. Как насчет того, чтобы вам и в самом деле пожениться, а, дети? Это разом разрешило бы все наши проблемы. И как знать, может быть, совсем скоро вы бы подарили нам долгожданных внуков.

Потрясающе! Ее отец, этот шутник и выдумщик, как всегда припас свой главный козырь напоследок. Мария вытаращила глаза, в то время как Эдди всего лишь усмехнулся.

— Очень забавно, отец. На редкость удачная шутка! Умру со смеху.

Харлан усмехнулся.

— Ну что ж, попытка не пытка. Однако что сделано, то сделано. Совсем скоро Эдди станет владельцем «Искателей приключений».

Эта мысль парализовала разум Марии. Должен быть способ, чтобы помешать этому.

— Сделано? Неужели уже все оформлено официально?

— Пока нет. Нам некуда торопиться. Эдди уже работает на нас, но вскоре мы уладим все оставшиеся детали. Нам предстоит разобраться с кучей бумаг.

— Итак, сделка еще не завершена?

Отец посмотрел на Эдди.

— Ну, нет еще, если ты имеешь в виду юридический аспект…

— Отлично. — Она глубоко вздохнула, словно готовясь нырнуть на глубину. Да. Это был единственный способ.

— Что ты имеешь в виду, Мария? — спросил Эдди подозрительным тоном.

Однако Мария даже не удостоила его взглядом. В этот момент для нее существовали только ее родители, которых нужно было во что бы то ни стало убедить в своей правоте.

— Потому что я собираюсь доказать вам, что нет нужды продавать ее Эдди. Я собираюсь доказать, что я сама смогу, как вы выражаетесь, вселить душу в компанию.

Ее отец вздохнул.

— И как ты намерена это сделать?

Мария схватила блокнот и карандаш, которые лежали рядом с телефоном, и снова плюхнулась на табурет. Вряд ли ее ноги смогут устоять после того, как она сообщит им о своем решении.

— Итак, прежде всего я хочу знать, как зовут твоего лучшего инструктора?

— Мария? — Мать уставилась на нее с испуганным выражением лица. — Что ты задумала?

— Я собираюсь сделать это, — пробормотала девушка сквозь зубы. — Я на себе испробую все экстремальные виды спорта, лишь бы доказать вам, что я смогу вселить душу в «Искателей приключений». Затяжные прыжки с парашютом, плаванье на плотах и байдарках, прыжки с трамплина, полеты на дельтаплане — все, что угодно. Я ни перед чем не остановлюсь!

В комнате воцарилась мертвая тишина.

— Мария, ты отдаешь себе отчет в том, что ты задумала? — раздался голос Эдди. Он долетел до нее издалека, прорываясь сквозь туман паники и отчаяния.

Неужели она на самом деле только что заявила, что будет прыгать с аэроплана и плавать на байдарке?!

Она, которая терпеть не может даже безобидные американские горки?!

— Мария? — повторил Эдди. Его взволнованный голос только подогревал ужас, который с каждой секундой нарастал внутри нее. — Ты будешь плавать на плоту? Прыгать с парашютом? — Он рассмеялся. — Ты ведь совсем не это имела в виду, правда?

Он предоставлял ей возможность взять свои слова обратно. Но теперь уже было слишком поздно. Она не могла допустить, чтобы он наложил лапу на их семейную компанию! И окончательно украл любовь и уважение ее родителей! Девушка гордо расправила плечи, становясь еще более решительной. Она сделает то, что должна сделать.