— Я сделаю все, чтобы сохранить компанию моего деда, — выпалила она во всеуслышанье. — Дайте мне месяц. Один месяц, и я докажу вам, что способна на многое.

— Мария!

Девушка не позволила матери и слова вставить. Решив, что пришло время наконец-то сменить тему разговора, она вскочила на ноги.

— Ладно, давайте на время забудем об этом. Ведь сегодня у нас два дня рождения. Предлагаю поэтому достать из холодильника праздничный торт и всем вместе слопать его.

Эдди намеревался ускользнуть при первой же возможности, чтобы все хорошенько обдумать. Однако даже в этом Мария обскакала его. Съев свою порцию праздничного пирога, она поцеловала родителей и небрежным шагом направилась к двери, бросив в его сторону ледяное «пока».

Как только дверь за ней закрылась, в комнате снова воцарилась гробовая тишина. Эдди уставился на Харлана и Кару, не понимая, что же все-таки произошло.

Они заключили соглашение. Он уже практически полностью вник в дела в «Искателей приключений», решив, что теперь его жизнь будет полностью сосредоточена на интересах компании.

И что теперь?

Мария ясно выразила свою точку зрения по этому поводу. Подумать только, ему никогда и в голову не приходило, что она так жаждет руководить компанией. Кроме того, он и представить себе не мог, что ее родители до сегодняшнего дня ни разу не заикнулись о продаже и даже не предупредили ее о том, что у ее отца проблемы со здоровьем.

Да, похоже, что Мария и ее родители слишком сильно отдалились друг о друга.

Он откашлялся.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но…

Харлан замахал рукой.

— Я знаю, знаю. Но не беспокойся об этом.

— Сделка ведь официально еще не состоялась…

— Я знаю, сынок. Не беспокойся. «Искатели приключений» полностью принадлежат тебе. Это ничего не меняет.

Ага. Они, очевидно, что-то упустили.

— Харлан, ты только что сказал Марии, что она сможет сохранить «Искателей приключений» только в том случае, если лично пройдет через все испытания, которые компания предлагает своим клиентам.

— Разве я так сказал? — усмехнулся тот.

Эдди покачал головой.

— Мне показалось, что именно это ты имел в виду.

Харлан погрозил пальцем с самодовольным и хитрым видом.

— Важная информация всегда напечатана мелким шрифтом, Эдди, самым мелким шрифтом. Помни об этом, прежде чем подписывать контракт.

— О какой важной информации ты говоришь, черт побери?!

— Я всего лишь сказал ей, что компанией должен управлять человек, любящий приключения, коим она, конечно же, не является. Мария обещала доказать нам обратное. — Он пожал плечами, показывая тем самым, что разговор близится к концу. — Я ведь не сказал, что именно она получит компанию.

— Но позволил ей думать, что именно так и будет!

— Совершенно верно. А что в этом плохого? Ровным счетом ничего. Можешь не волноваться, Мария никогда не получит компанию. Этого просто не может быть. Уверен, что, когда наша дочь немного остынет, она выкинет из головы эту глупую мысль.

Эдди простонал:

— Харлан, неужели ты на самом деле до сих пор не понял, как упряма и решительна твоя дочь?

— Перестань, — отозвался тот. — Не хочешь же ты сказать, что действительно представляешь себе Марию, совершающую затяжные прыжки с парашютом?!

Эдди на мгновение задумался, представив бледное лицо Марии тем далеким днем, когда она наконец-то призналась, что ненавидит риск. В тот день она собиралась плыть на байдарке. И если бы он не пришел ей на помощь, она обязательно сделала бы это. Девушка годами соглашалась на все, что предлагали ее родители, лишь бы только оправдать их надежды. И ни разу никто не услышал от нее ни одной жалобы. Сомнений быть не могло. Эдди утвердительно кивнул головой.

— Да. Если она поставила себе цель, то можешь не сомневаться, она пройдет сквозь огонь и воду чтобы достичь ее.

— Конечно же. Может быть, она даже совершит какой-нибудь рискованный трюк. Но ей никогда не удастся выдержать весь наш репертуар. Подумать только, дельтапланеризм! Затяжные прыжки с парашютом! И все это за один месяц?! — Харлан отрицательно покачал головой. — Нет. Она не справится.

По правде сказать, Эдди не был уверен, что сам смог бы пройти за один месяц через все испытания, которые предлагали «Искатели приключений».

— Не волнуйся, Эдди. — Кара похлопала его по руке. — Вот увидишь, Мария быстро изменит свое решение и смирится. Ты получишь компанию, а наша дочь поймет, что ей это совсем не нужно. Все уладится само собой.

Эдди с отчаянием уставился на них обоих.

— Как можно обманывать собственную дочь, заставляя ее бояться до полусмерти, когда заранее известно, что все усилия в конечном счете окажутся тщетными?!

Муж с женой перебросились многозначительными взглядами.

— Это самый безболезненный способ, — наконец объяснила Кара.

Эдди недоверчиво сощурился.

— Самый безболезненный способ? — переспросил он. — Для кого? По-моему, Марии предстоит пройти через все муки ада, прежде чем она узнает, что все напрасно.

— Мария — великолепная девушка, — заявил Харлан. Его глаза сердито сверкнули, словно Эдди обидел его дочь. — Она — милая, умная и талантливая… Мы очень гордимся ею.

Эдди стало любопытно, говорили ли они ей когда-нибудь об этом. Он сильно в этом сомневался. Не то чтобы они были плохими родителями. Но скорей всего им просто никогда не приходило в голову, что Мария нуждается в словах нежности и любви.

Он присел на стул, решив на какое-то время прекратить этот разговор — все равно он ни к чему не приведет.

Ему нужно подумать. Все складывалось не совсем удачно. А точнее — совсем неудачно. Может быть, еще не слишком поздно убраться подобру-поздорову и начать свое дело где-нибудь подальше отсюда.

Нет. Он не мог так поступить!

Ему нужно остаться здесь ради Дженни и Самьюэля. Поэтому сделка должна состояться во что бы то ни стало.

Марии придется уйти с его дороги!

— Разве ты не понимаешь, Эдди? — принялась убеждать его Кара. — Надо немного подождать — это самый простой способ добиться желаемого. Скоро она сама поймет, во что ввязалась. — Пожилая женщина улыбнулась. — Тогда она примется умолять тебя возглавить компанию, а от сегодняшней обиды не останется и следа.

Эдди понимал, что мог рассчитывать на поддержку родителей Марии. Но все-таки непонятно, почему девушка так рьяно рвалась управлять компанией, в то время как все эти годы не проявляла к ней ни малейшего интереса?

Внезапно его озарила догадка.

Эдди вспомнил необъяснимую вспышку гнева во взгляде девушки, когда та узнала, кто станет владельцем компании.

Мария не хотела, чтоб именно он стал владельцем компании.

Она всегда немного обижалась на него за то, что ее родители уделяли ему слишком много внимания. И, возможно, даже завидовала ему, хотя внешне старалась не подавать виду.

Но на этот раз ее родители действительно переборщили. Компания по праву наследства принадлежит ей, а они приняли решение продать ее, даже не посоветовавшись со своей дочерью.

Тем не менее у Эдди сложилось впечатление, что Мария не стала бы так сильно возражать, если бы они продавали компанию постороннему человеку. Как знать, может быть, даже обрадовалась бы возможности получить приличную сумму денег.

Эдди скрестил руки на груди и сощурился.

— Нет никакой гарантии, что она передумает и откажется от своей затеи. А что, если нет? Что мы тогда станем делать?

Харлан пожал плечами.

— Я не собираюсь забивать себе голову тем, что в принципе невозможно. Не беспокойся об этом, этого никогда не случится.

Эдди возвращался в свой временный офис в плохом настроении. Он не знал, на кого больше злиться: на Харлана или на Марию. О чем, черт возьми, думала эта девушка? Она ведь никогда раньше не проявляла интереса к «Искателям приключений»!

Он вернулся домой с твердым намерением: сделать все, что в его силах, для сестры и ее сына. Это было непростое решение, но Эдди не мог поступить иначе. Сестра отчаянно нуждалась в его помощи и поддержке, и он не в праве ей отказать.