— Приму к сведению, — насмешливо пообещала Клэр.

Выйдя за дверь, она с облегчением увидела Сэди и Хармони. Не задерживаясь больше в городе ни минуты, они в сопровождении Рэнда направились домой. Чего только они не везли! В коляске были продукты, стройматериалы, черепица, гвозди.

День был в полном разгаре, зеленое покрывало прерий шуршало под легким ветерком. Хармани снова сидела за спиной у Рэнда, маленькими руками крепко ухватившись за него. Темные глазенки блестели от удовольствия, когда она повернулась и одарила Клэр широкой улыбкой.

— А мы с мамой сегодня идем в церковь, — перекрывая скрип колес, сообщила девочка.

— Правда? — спросила Клэр и бросила взгляд на сидящую рядом с ней женщину.

— Преподобный Мюллер попросил разрешения заехать за нами и отвезти на собрание, которое он сегодня устраивает, — объяснила Сэди. Ее глаза тоже блестели. — Я согласилась. Мне было трудно отказаться. — Брови сошлись вместе, когда она спросила: — Как ты считаешь, я правильно поступила, Клэр? После всего, что случилось в прошлое воскресенье, я понимаю, глупо надеяться…

— Нет, Сэди, не глупо. Ты сделала все правильно. Преподобный заверил меня, что ничего похожего больше не случится. Он мне кажется человеком, у которого слова не расходятся с делом. Я думаю, всем, кто на тебя нападал, он внушит страх перед Богом. — Во всяком случае, Клэр на это надеялась.

— Мама, а мы возьмем с собой Волка? — спросила Хармони.

— Нет. Он останется с Клэр.

— Он останется с Салли, — поправила ее Клэр. И добавила: — Я тоже еду в церковь.

— С Тэйтом Дженнером?

— Да.

Клэр украдкой взглянула на Рэнда. Он не проронил ни слова, сидя в седле; лицо его казалось совершенно бесстрастным под широкими полями шляпы. Но когда он повернул голову и их взгляды встретились, Клэр увидела в них угрожающий блеск и ощутила укол вины. Внезапно ее охватило дурное предчувствие. Клэр отвела взгляд и дернула вожжи.

Преподобный Мюллер, как и полагается человеку, занятому трудами на общественной ниве, был очень обязательным и пунктуальным человеком. Он остановил коляску перед домом ровно в половине восьмого вечера. Сэди и Хармони были наверху, в своей комнате, они занимались последними приготовлениями, когда Клэр открыла дверь и сообщила, что их сопровождающий томится в ожидании.

— Мы почти готовы, — едва дыша, ответила Сэди.

Раскрасневшаяся, с возбужденно сияющими глазами, испытывающая невероятно сильный душевным подъем, которого не знала уже много лет, она смотрелась в зеркало. На этот раз Сэди отказалась от бесформенных платьев и была необыкновенно мила в бледно-желтом муслиновом костюме в талию. Волосы она уложила не так строго, и даже позволила себе несколькими локонами украсить прическу.

— Клэр, а что будет в церкви? — задала Хармони вопрос, с которым только что приставала к матери. В ее черную косу была вплетена голубая атласная лента, в новом платьице из красного набивного ситца она была очень хорошенькой.

— Ну, что-то вроде пикника, — ответила Клэр, с обожанием улыбнувшись малышке и обняв ее за плечи. — Разница в том, что на этот раз в церкви станут собирать деньги на какое-нибудь хорошее дело. — Сегодня, к примеру, на ремонт крыши. Дамы принесут коробки с едой, мужчины установят на еду цену. Кто назначит самую высокую, тот получит право отужинать с дамой, которая это блюдо приготовила. Хотя я, к примеру, — понизила голос Клэр, — повезу то, что приготовила твоя мама. Но мы про это никому не скажем.

— И все? — разочарованно протянула Хармони.

— Ну, иногда бывают еще танцы. Все зависит от священника. Как он решит.

— Мама, а преподобный Мюллер как решит?

— Можешь сама его спросить, — сказала Сэди и направилась из комнаты, потом задержалась. — Клэр, мне действительно не надо помогать тебе одеться? Мистер Дженнер скоро появится и…

— Не надо. Иди и не волнуйся, вас уже ждут. — Она легонько подтолкнула взволнованную женщину и девочку к выходу, потом с усмешкой добавила: — Если мужчина священник, это не значит, что у него терпение, как у святого.

Посмотрев, как они весело устроились в коляске преподобного Мюллера и отъехали, Клэр вернулась в дом, чтобы переодеться. Но сначала она доставила себе наслаждение и полежала в теплой ванне, как следует вымыла волосы, потом поменяла белье. И, наконец, надела шелковое небесно-голубого цвета платье, одно из самых любимых. Клэр снова порадовалась, что в свое время поддалась искушению и купила такую дорогую ткань. Платье очень простое, без затей, но очень ей шло. Корсет на косточках, на спине ряд пуговичек, рукава пышные, как цветы, низкий вырез, в котором виднелись сметанной белизны холмики грудей, юбка, собранная на талии в сборку, спускалась тремя рядами воланов. Пояс из той же ткани, что и платье, довершал искусную работу портнихи.

Сев на край кровати, она надела белые вышитые чулки и белые туфли на шнурках. На шею она повесила филигранный медальон на черной бархотке, оставшийся от матери, и взяла розовый кружевной веер. Вечерние перчатки она так и не научилась носить.

Клэр встала перед зеркалом и занялась прической. Сперва, она заколола золотистые волосы как обычно. Но внезапно ей захотелось сделать что-то новенькое. Ее взгляд упал на туалетный столик, она взяла розовую атласную ленту, подняла все волосы вверх и завязала. Так она причесывалась шесть лет назад, когда впервые встретилась с Рэндом. Она слегка нахмурилась своему отражению и снова потянулась к заколкам, но остановилась, услышав, что подъехал Тэйт.

Вдруг ей расхотелось ехать, зачем только она пообещала? Все решат, что у них с Тэйтом Джен-нером что-то есть. Пойдут новые сплетни, она станет настоящей парией. Ведь до сих пор она замужняя женщина, не важно, формально это или нет. А как, кстати, поведет себя ее «муж»? Как он посмотрит на ее поездку с другим? Клэр усмехнулась: ясное дело, как. Разъярится!

Рэнд.В глазах Клэр зажегся вызов. Он не имеет права ей диктовать.

Девушка подхватила алую шаль и пошла вниз. Тэйт со шляпой в руках ждал ее на крыльце, восхищенно улыбаясь.

— Я же говорил, ты будешь там самая хорошенькая. — В его глазах читалось мужское одобрение, когда он медленно осматривал Клэр.

— Лесть ни к чему не приведет, Тэйт Джен-нер. — Клэр попыталась дерзостью замаскировать охватившую ее неловкость.

Она подождала, когда Тэйт поднимет коробку с едой, приготовленной Сэди, как старому другу позволила взять себя за руку, и они по ступенькам направились к коляске, стоявшей возле крыльца. Он подсадил ее, опустился рядом и отвязал вожжи. Клэр задвинула коробку под скамейку, искоса поглядывая в сторону барака. Ее еще раз кольнуло страстное желание все отменить, но она сказала себе, что слишком поздно. Пути назад нет. Не могла она так обойтись с Тэйтом.

Плотно закутавшись в шаль, Клэр глубоко вздохнула, а коляска уже катилась навстречу подступавшей темноте. Закат ясный, на небе ни облачка, предстоящая ночь обещала быть очень красивой.

По дороге в город они болтали о разном: о своих ранчо, о том, как обнести колючей проволокой пастбища, о грабителях, которые все больше наглели от безнаказанности и все чаще крали скот. Когда они заговорили о ворах, Клэр слегка напряглась. В конце концов, именно из-за воров приехал Рэнд в Глориету. Странно, но она совсем про это забыла.

— Похоже, шериф Хауэлл не слишком надежный страж порядка, — заметил Тэйт и засмеялся. Он щелкнул вожжами еще раз и с улыбкой повернулся к Клэр: — Должно быть, он твой хороший друг?

— Да нет, не особенно. В Пармали он всего два года.

Бросив взгляд на сумеречное небо, она полной грудью вдохнула ночную свежесть. Слух улавливал удивительное разнообразие звуков: треск цикад, вой койота, мычание коров.

— Два года? То есть на год дольше меня.

— Да, — согласилась она, ее зеленые глаза блеснули, когда она посмотрела Тэйту в лицо. — Но с тобой оказалось гораздо легче познакомиться.