Надевая рубашку, Эшли мельком взглянула в зеркало, потом остановилась перед ним и внимательно посмотрела на знакомое отражение. Изменилась ли она? Да, внешне она выглядела той же самой, но чувствовала себя иной.

Джастин открыл ей новый мир. Что еще он мог показать ей, чему научить? Насколько она готова ему доверять? Вспомнив его бескорыстную любовь прошлой ночью, она сделала вывод, что может доверять ему полностью.

И тут Эшли вдруг осознала причину своего постоянного страха: еще немного — и она по уши влюбится в Джастина Холмса. Открытие привело ее в ужас. Что же теперь делать?

Джастин разговаривал в гостиной по телефону. Какой-то момент они смотрели друг на друга, потом он отвернулся и продолжил разговор, а Эшли направилась в кухню варить кофе.

Взяв чашку, она вышла на крыльцо и, сев на ступеньку, ласково погладила Дадли, который дружелюбно замахал ей хвостом. Но солнцу и уединению она радовалась всего несколько минут, пока не появился Джастин. Он не сел рядом с ней, а просто облокотился на перила.

Эшли очень волновалась. Хотя после случившегося между ними это выглядело нелепо, она ничего не могла с собой поделать. Что она скажет человеку, который всего несколько часов назад доставил ей такое удовольствие?

— Доброе утро, — услышала она его спокойный голос. Не поворачиваясь, Эшли ответила на приветствие.

В следующий миг Джастин оказался рядом. Встав на колени, он одной рукой приподнял ей подбородок, другой взял у нее чашку, отставил в сторону и с улыбкой поцеловал ее.

У Эшли возникло ощущение, что она сейчас воспарит над землей.

Джастин сознавал, что играет с огнем, продолжая ее целовать. За свои тридцать пять лет он несколько раз играл в любовь, но еще никогда не испытывал ничего похожего на то, что он чувствовал к Эшли. Утром ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы оставить ее в кровати одну. Но поддаться чарам еще не значит любить.

— У тебя необычная манера здороваться по утрам, — пробормотала она.

— О, я могу делать это намного лучше. Если ты пробудешь тут достаточно времени, я тебе покажу.

Он видел, как потеплели от удовольствия ее глаза, но знал, что ее рассудок продолжает работать. Эшли убрала руки с его талии и поднялась.

Джастин не стал ее удерживать. Пусть он пробудил в ней чувства, пусть все указывало на то, что произошедшее между ними может перейти в нечто большее, она не собирается менять свою тщательно распланированную жизнь.

Теперь он это знает. И хотя его знание нисколько не уменьшает боль, но лучше смотреть правде в глаза…

— У меня сейчас был телефонный разговор, который, полагаю, тебя заинтересует, — произнес он.

— С кем? — Эшли повернулась к нему.

— С представителем компании «Стилл уотерз». Они производят рыболовное снаряжение, в том числе и голубую наживку, которой ты пользовалась, когда поймала Боургарда. И готовы заплатить приличную сумму тому, кто установит новый рекорд в ловле малоротого окуня, если он будет использовать при этом одну из их наживок. — Джастин улыбнулся. — Так вот, джентльмен, с которым я разговаривал, собирается приехать сюда, чтобы проверить твой улов.

Она покачала головой:

— Я должна вернуться к работе.

— Не хочешь узнать цену той голубой наживки?

— Хочу, — пожала плечами Эшли. — И сколько же она стоит?

— Как тебе двести тысяч долларов?

Открыв рот, но не вымолвив ни слова, она с неописуемым изумлением уставилась на него. Джастин засмеялся.

— Боже мой! Ты наверняка его не понял.

— Нет, я собственными глазами видел их рекламу в нескольких журналах для рыболовов и вчера позвонил, чтобы убедиться. Они горят желанием встретиться с тобой.

— Я не могу взять эти деньги. — Она снова покачала головой, — Их заслужил ты, Джастин. Это была твоя наживка.

— Рыбу поймала ты. И не спорь, мы с тобой все уже обсудили.

— Но это нечестно. Я ничего не возьму!

— Мне не нужны твои деньги, Эшли. Можешь выбросить их, если хочешь, только не пытайся отдать мне.

— Не понимаю, какой смысл платить столько денег за какую-то рыбу?

— По-моему, ты единственная, кто выразил недовольство выигрышем в двести тысяч долларов.

— Все это ужасно глупо! Я ничего не возьму!

— Позволь дать тебе дружеский совет, — нахмурился Джастин, засунув руки в карманы джинсов. — Никто не должен узнать, что ты не желаешь брать деньги. Можешь оставить их в банке, можешь отдать на благотворительные цели или купить себе целый магазин, полный твоих любимых конфет. Знай, ни один человек не одобрит твоего отношения к тому, что ты считаешь проблемой.

— Я тебя поняла. — Глаза у Эшли вдруг блеснули, и она улыбнулась. — В таком случае ты позволишь мне откупиться когда-нибудь дорогим ужином?

— Может быть…

— Тогда я тебя приглашаю.

Джастин с трудом оторвал взгляд от смеющихся глаз Эшли. Понимает ли она силу своего обаяния? В замешательстве он нагнулся за кофейной чашкой,

— Сегодня у меня есть кое-какие дела. Хочешь, поедем вместе?

После некоторого колебания она покачала головой:

— Лучше я упакую вещи, если мы собираемся провести завтрашний день у Майлзов.

— Тогда увидимся позже, — кивнул он.

— Хорошо! — Бросив на него прощальный взгляд, она спустилась по ступенькам и торопливо направилась к лесу.

Джастин подавил разочарование. Он видел в ее глазах нерешительность и уже надеялся…

Выругавшись, он отнес чашку в дом. Она вернется к своей обычной жизни, и ее решение, надо сказать, не стало для него сюрпризом. Неожиданным было лишь то, что он вдруг осознал, насколько одинокой будет его жизнь без нее.

Из-за двери, затянутой москитной сеткой, Эшли наблюдала, как внизу играют в футбол. Конечно, Джастин находился в самой гуще. Его команда состояла из пятнадцати детей моложе двенадцати лет, а их противниками были четверо совершеннолетних и несколько подростков во главе с Кэлом, что делало матч особенно интересным.

Она слышала крики, смех и веселый голос Джастина, который, видимо, лучше всего чувствовал себя в обществе детей.

Чья-то рука коснулась ее плеча, и, обернувшись, Эшли увидела хозяйку дома.

— Похоже, команда Джастина выигрывает, — заметила Джесси. — А Энджи, случайно, там нет?

— Они решили, что она еще мала для столкновений. Джастин и Кэл посоветовали ей остаться в группе поддержки.

— Превосходно! Будем надеяться, что она останется в целости и сохранности. Я рада, что ты приехала, Эшли.

Женщины улыбнулись друг другу.

— Я наверняка буду скучать без вас…

— Никто не запрещает тебе приехать снова. Я уже говорила, что ты здесь всегда желанная гостья.

— Знаю. Но у меня странное ощущение, что, уехав однажды, я больше не смогу вернуться, — призналась Эшли.

Уиндсонг слишком далеко от Ноксвилла, и когда она вернется к своей привычной жизни, эта неделя растает, словно дым на ветру, не оставив ничего, кроме приятных воспоминаний.

Эшли хотелось, чтобы и дальше ее окружала любовь, которую она нашла на этой ферме в Теннесси. А может, ей хотелось любви человека, подбрасывающего в воздух смеющуюся Энджи. Человека, вознесшего ее к непостижимым высотам две ночи назад. Она опустила голову и незаметно смахнула подступившие слезы.

— Что случилось? — В голосе Джесси слышалось беспокойство.

— Знаешь, что бы я с удовольствием сделала до отъезда? — спросила Эшли, пытаясь сменить тему. — Я бы с удовольствием посмотрела твои работы. Мы сможем это сделать прямо сейчас?

Но Джесси не дала себя обмануть. Какое-то время она серьезно и внимательно смотрела на нее, потом с улыбкой махнула в сторону лестницы:

— Ну что ж, пойдем.

Проводив гостью вниз, она включила свет. Две стены от пола до потолка занимали металлические полки, на которых стояли всевозможные формы с красками и глазурью. Большой стол посредине комнаты был заполнен работами в разной степени готовности.

— Это моя мастерская, — объяснила Джесси. — Печь для обжига и сушки Кэл установил подальше от рабочей зоны…