Поднимаясь на крыльцо, Эшли рассчитывала увидеть Джесси и, возможно, поцеловать на прощание Энджи, но войдя в гостиную, оказалась лицом к лицу с Джастином.

— Джесси здесь? — неожиданно шепотом спросила она.

— Она моет пол в кухне. Энджи уронила стакан с соком…

— Я хотела с ней попрощаться.

Эшли сделала пару шагов в направлении кухни, однако его пальцы стальными: тисками сжали ей локоть, и она поняла, что Джастин не намерен сделать их расставание более легким.

— Я собираюсь уехать с Джеффри, — сообщила она, облизнув внезапно пересохшие губы.

— В самом деле?

За вкрадчивым тоном она слышала вызов, но приказала себе оставаться спокойной, чтобы не усугублять положение и уйти с миром.

— Пожалуйста, отпусти мою руку.

— Ты собираешься рассказать ему о той ночи в моей спальне?

— Мы не… ничего тогда не произошло.

— Совсем ничего? — саркастически вопросил он. — В ту ночь произошло многое, и никакое отрицание не изменит правды. Я вывернул тебя наизнанку, даже не расстегнув молнию на брюках.

— Дай мне пройти.

— Ты спасаешься бегством, и мы оба это знаем. И что ты не любишь его, мы знаем тоже.

Почувствовав благословенную ярость, Эшли попыталась вырвать у него свою руку.

— Джастин, меня не интересует, что ты думаешь. И ты меня не интересуешь. Эта неделя была только незначительным эпизодом, который никак не повлиял на мои планы и ничего в моей жизни не изменит.

— То есть получила маленькое удовольствие и теперь возвращаешься к своему надежному, скучному существованию. — Он притянул ее к себе, и в попытке оттолкнуть его Эшли уперлась ладонями ему в грудь. — Давай посмотрим, стоит ли твоя игра свеч.

Рассудок приказывал ей бороться, но тело в конце концов предало ее, и хотя она знала, что ступает на минное поле, руки сами собой потянулись к нему. Здравый смысл потерял всякое значение и растаял без следа, мир снова перевернулся, остался только Джастин и удовольствие, которое он ей дарил.

Взяв ее за руки и ощутив под пальцами бриллиант, он легонько укусил ее за мочку уха и сказал:

— Не проконсультировать ли твоего жениха, как следует тебя возбуждать, Эшли? Держу пари, я получаю от тебя намного больше, чем он.

Оскорбительные слова лишь через несколько секунд дошли до ее затуманенного сознания, и когда Джастин отступил от нее, она дрожала от неудовлетворенного желания, стыда и угрызений совести. Сквозь пелену слез Эшли увидела, что он стоит с бесстрастным выражением лица и скрещенными на груди руками, выказывая полное равнодушие к ее страданиям. Она презирала его за то, что он использует ее в своих интересах, а себя за то, что позволяет ему это делать.

— Ты наверняка очень гордишься собой… — Эшли обхватила плечи руками, чтобы унять дрожь. — Ты поставил меня на колени, Джастин. Ты победил.

— В таких делах победителей не бывает.

Гордость приказывала ей уйти с высоко поднятой головой, и она, глубоко вздохнув, ответила:

— Я уже признала, что мы испытываем друг к другу физическое влечение. Но мои чувства к Джеффри и сильнее, и надежнее того, что можешь предложить мне ты. Его, я уверена, абсолютно не беспокоит степень твоей компетентности.

— Ты стоишь тут с его кольцом на пальце, — холодно усмехнулся он, — но именно меня ты обнимала несколько секунд назад. Я мог бы взять тебя прямо сейчас на диване Джесси, не встретив с твоей стороны ни малейшего сопротивления. Как ты объяснишь это, Эшли?

— Чего ты от меня хочешь? — резко спросила она. — Чтобы я отказалась от своих планов? Но того, что ты мне предлагаешь, недостаточно. Физическое влечение для меня не главное, Джастин.

— Почему бы тебе хоть раз в жизни не рискнуть? Почему бы тебе не остаться здесь и не посмотреть, права ли ты?

Неужели он действительно рассчитывает, что она все перевернет вверх дном ради своего, пусть даже сверхактивного, полового влечения? Господи, да она знает его меньше двух недель и все это время провела в состоянии замешательства.

— Я не могу.

Эшли все же подумала, что могло бы случиться, если бы она доверила ему свое сердце. Джастин, конечно, заслуживает доверия, но этого еще недостаточно. Он просит больше, чем она способна дать.

— Я не могу, — повторила она, заметив, как посуровел его взгляд и на лицо вернулась маска равнодушия.

— То есть не хочешь, а это большая разница, Эшли. Я не могу заставить тебя остаться. Не могу дать тебе прекрасных обещаний и стопроцентных гарантий. Ты не хочешь быть честной с собой, а я не хочу следовать по твоему пути. Не могу.

Боль от его слов разрывала ей сердце, но она знала, что говорить больше не о чем. Эшли направилась к выходу, однако у двери оглянулась.

— Поблагодари за меня, пожалуйста, Джесси и Кэла, передай Джесси, что я свяжусь с ней по поводу фигурок.

— Конечно.

Никаких эмоций, даже намека на сожаление. Ей вдруг почему-то захотелось, чтобы он понял ее.

— Джастин…

— Уходи.

Это слово подействовало на нее как удар. Эшли выскочила за дверь и быстро пошла к машине Джеффри, надеясь, что он не заметит, насколько она расстроена.

Когда они выезжали на дорогу, она не удержалась и в последний раз посмотрела на гостеприимный фермерский дом. На крыльце стоял Джастин…

Он продолжал тупо смотреть на то место, где свернула на дорогу машина Андерсона. Вокруг толпились люди, но Джастин ничего не видел и не слышал, из всего происходящего его мозг воспринимал только одно: Эшли уехала, и это он прогнал ее своими намеренно грубыми, отвратительными словами. Он и сам не понимал, зачем это сделал. Ему ведь было известно, что она тут не останется, и все же какое-то необъяснимое чувство толкнуло его на гнусный поступок, когда он увидел ее в объятиях Андерсона. Он хотел причинить ей боль и добился своего.

Кто-то положил руку ему на плечо, и он увидел Джесси.

— Полагаю, ты уже слышала о первоклассном обмене?

— Да. Извини, Джастин.

— За то, что это случилось в твоем доме?

— Нет. За то, что тебе больно.

Он собрался возразить, но лгать себе не имело смысла.

— Мне причиняли боль и раньше. Переживу и это.

— У тебя здесь много друзей, — улыбнулась Джесси.

— Я знаю.

— Эй! — окликнул их Кэл, поднимаясь на крыльцо. — По-моему, я видел, как Эшли уехала с этим Андерсоном.

— Да, — кивнул Джастин, — И просила вас обоих поблагодарить.

— Вот так взяла и уехала с тем парнем? — Кэл нахмурился и обнял жену за плечи.

— Похоже на то. Джесси, она велела передать, что свяжется с тобой по поводу фигурок, — сказал Джастин, чтобы отвлечь Кэла от неприятной темы.

— Эшли предложила мне выставить коллекцию «Семья» у нее в магазине. — Джесси посмотрела на мужа, потом на Джастина.

— Здорово, — ответил Джастин, радуясь за нее.

— Да, я просто в восторге!

— Это может открыть для тебя кое-какие двери, милая. Кто знает? Вдруг твоя коллекция сделает нас богатыми. — Кэл прижал к себе жену, и она засмеялась.

Глядя на счастливую пару, Джастин впервые ощутил сожаление. Да, ему и раньше причиняли боль, и он это пережил. Но теперь пережить будет намного труднее.

Эшли не могла бы сказать, в какой момент потеряла контроль над происходящим. Возможно, когда ее наживку схватил громадный малоротый и она дернула крючок. Но в глубине души она подозревала, что это случилось в тот момент, когда она вычеркнула из своей жизни Джастина.

Минуло всего три недели с ее возвращения в Ноксвилл, и она понятия не имела, как за такой короткий срок могло произойти столько изменений.

Сидя в черном кожаном кресле, Эшли оглядела заваленный бумагами стол. Она специально пришла сегодня за два часа до открытия магазина, чтобы навести тут в конце концов порядок. Сначала она рассортировала скопившиеся бумаги на три стопки: счета, корреспонденция, прочие. Оплата счетов была делом приоритетным, затем нужно ответить на письма, ну а прочее может подождать. Выбросив посторонние мысли из головы, Эшли принялась за работу. Это была одна из сфер ее жизни, над которой она еще сохранила определенный контроль.