В конце концов, прийти в себя окончательно мне помог покойный ныне Красс, именно его тело, которое по приказу Эллохара один из огромных демонов забрал, когда Повелитель и его не пригодившаяся армия уходили. Надеюсь не в ад. В тот момент, как никогда, захотелось верить в существование рая для улыбающегося мага, которого я видела всего несколько раз, который не сделал мне ничего плохого, не решал умереть мне или жить. И я могла быть на его месте, но не оказалась. А значит, этой удачей надо пользоваться. Один бокал прекрасного эльфийского вина был уже пуст, рядом стояла початая бутылка и еще одна, которую я оставила про запас.

Два магических фонарика по бокам зеркала мигнули и погасли. После случившегося два дня назад я вполне осознанно могла протягивать свою, такую необычную силу к любым магическим предметам и к живым существам. Хорошо, что те, кто придут сегодня на прием, а точнее на сбор военной мощи Темной Империи, не знают об этом.

Стук в дверь вывел меня из задумчивости.

— Войдите.

В зеркале, в котором отражалась вся комната, показался знакомый силуэт.

Иллар. Он остановился на пороге, тоже разглядывая меня в отражении. А я смотрела на него. Высокий, коротко стриженный в отличие от здешних любителей длинных шевелюр. Во всем темном. И он был без личины, удивительно.

— Разрешишь?

О, мы перешли на «ты». На обратном пути по ледяной пустыне он молчал. Красс был его другом, и то, что случилось с магом, стало для вампира серьезной утратой. И с тех пор я Иллара больше не видела, до сего момента. Как оказалось, когда Анна заковала их в ледяную тюрьму, они все прекрасно видели и слышали. Изощренная пытка — все видишь, а сделать ничего не можешь. Для всемогущих магов это удар.

— Вы уже вошли.

— Хотел узнать, все ли у тебя хорошо? — он чуть призадумался. — И сказать «спасибо», что ты не отправила в Бездну Повелителя и меня.

— А вы бы меня убили? — я повернулась к нему и посмотрела в упор.

Взгляд он выдержал, не моргнув, не отведя глаз.

— Да, если бы ты представляла угрозу, — он сказал прямо, но, кажется, слова эти ему дались с трудом.

— А я не представляю?

— До Пустоши ты была угрозой для себя самой, а теперь, ты изменилась. Приняла то, что с тобой случилось, — он остановился так близко, что я чувствовала жар его тела. Очень не вовремя вспомнилась это глупая клятва, в которую я абсолютно не верила. Как можно навязать любовь?

Он протянул мне руку.

— Я знаю, что напугал тебя на постоялом дворе, но с тех пор многие изменилось, и я хочу, чтобы между нами не было вражды. Хочу, чтобы ты знала, что можешь рассчитывать на меня.

Союзник?! Что же! Я вложила свою ладонь в его, горячую и сильную. Вампир посмотрел на меня, и на секунду крепко сжал мои пальцы, потом кивнул и вышел из комнаты. А моя рука все еще ощущала прикосновение чуть грубоватой кожи его пальцев.

Я направилась в сторону изящной воздушной парадной лестницы, уже слыша голоса прибывающих гостей, тех, кто должен был выступить с нами против Анны.

Внизу, в огромном зале украшенном белыми резными колоннами и мозаичным черно-белым полом уже прохаживались самые первые гости. Лорды и леди, красавцы и монстры, люди и нелюди. Я спустилась по лестнице, не привлекая лишнего внимания, и направилась к супругам Тьер, которые переходили от одной пары или группы гостей к другой и приближались к высоким двустворчатым дверям, чтобы приветствовать прибывавших.

По дороге я натолкнулась на Иллара и давешнюю эльфийку. Оба посмотрели в мою сторону и чуть склонили голову в вежливом приветствии, я последовала их примеру, но подходить не стала.

Когда я уже была возле Деи и Риана, двери распахнулись, и в зал вошел Эллохар, бережно придерживая тонкую руку своей спутницы. Одного взгляда на нее и него хватило, чтобы понять, что он будет бороться до последнего со всеми клятвами, Аннами, артефактами, богами и ради этой милой девочки, его жены, Найрины.

Надеюсь, Повелитель разрешил свои проблемы с богиней и с проклятием, которое сам на себя наложил. На меня же обрушилось одиночество.

Пожелав Дее и Риану приятного вечера, я удалилась в предназначенные мне комнаты, не видя смысла мешаться у них под ногами, и, что уж говорить, просто устав. Я и так всю официальную часть приема молчала, кивала, улыбалась, не показывая зубов, ходила за супругами Тьер, будто привязанная за ниточку, и когда все разбрелись по группкам, продолжая кидать в мою сторону заинтересованные взгляды, мечтала только об одном — дорваться до эльфийского всерьез, не ограничивая себя той тройкой бокалов, которые опрокинула в самом начале, морально готовясь к встрече с элитой магического мира.

Закрыв двери в свои апартаменты, я стянула перчатки, доходящие до самых локтей, а ощущение от них было схоже с перетягиванием черепа у девочек в Африке, и швырнула пыточные аксессуары на кушетку, за которую они благополучно и завалились.

Над столицей властвовала теплая южная ночь. Сквозь открытую створку окна тянуло ароматом каких-то местных растений, пряных до такой степени, что даже на языке плясала сладковатая горечь, и морем, его запах будоражил больше всего.

За моей спиной послышался щелчок замка. Что за черт?!

Самое забавное, что я точно знала, кто вошел без спросу, не надо было даже смотреть. Но вежливость превыше всего.

— Магистр Эллохар? — я обернулась к седовласой наглости, почтившей меня своим присутствием и даже не озаботившейся тем, чтобы постучать. Он скользил по глянцевой поверхности пола точно кот, что-то звериное, первобытное было присуще его движениям, заставляя подбираться внутренне, бояться, что клыки его могут оказаться слишком близко к моей шее, и я ничего не смогу этому противопоставить.

— Проверял, донесешь ли ты ноги до своего логова, — его губы чуть скривились. — А то глазки блестят, щечки горят. Не приболела ли ты часом, радость моя?

Мелькнул в памяти его приход в обнимку с женой, странный взгляд, поджатые губы.

— Вы не поверите, магистр, но хотела спросить вас о том же весь вечер. Вы белы как… как… Не знаю слОва! И хоть бледность, конечно, вам к лицу, но не до такой степени. Может в баньку? — Эллохар сейчас был для меня олицетворением толпы, все еще «наслаждавшейся» праздником в доме племянника Императора. И за все их взгляды в бальной зале дворца Тьеров, за их холодное любопытство, хотелось укусить хоть кого-нибудь, обидеть, как они обижали меня своим неверием, высокомерием и непониманием того, как близко к ним опасность.

— Ты пьяна, — практически рык, но если в нем и была злость, то только на самого себя.

— Нее! Это я еще в порядке, заначка даже не распечатана, — кивнула в сторону крохотного столика, на котором игрались переливами магических фонариков, два фужера и тускло поблескивала темным стеклом бутылка вина. — Присоединитесь?

— Ты иногда просто отвратительна!

Я бы сказала, что его улыбка стала презрительной, но нет, чуть уловимой «ироничной» границы она не перешла.

— Да неужели?! Даже для демонов? Забавно. Кстати, магистр, раз уж вы мне не собутыльник, не соблаговолите ли вернуться к своей жене! Боюсь, ваша маленькая Найрина…

В один гигантский шаг он пересек комнату, приблизив свое лицо к моему, почти касаясь носом моего лба.

— Ты бы осторожней в высказываниях была, — глаза сузились до сапфировых щелочек.

Я же улыбнулась, уверена, вышло чуть горьковато и насмешливо. Самовлюбленный блондинчик привыкший к страху и лизоблюдству такого не ожидал, даже чуть отпрянул, как от чего-то малоприятного. А может даже не поверил, что женщина способна так смотреть. Темный… Демон!

Мысленно махнув рукой, отвернулась, и, выдернув заколку, со вздохом облегчения распустила отросшие до не позволительной и непривычной длины волосы, они платиновой шалью укрыли плечи. Тишину нарушил лишь один звук, кто-то громко сглотнул за моей спиной. В следующую секунду он, крутанув меня волчком, заметался губами по моему лицу, шее, груди, заставляя запрокидывать голову. Колено как-то неожиданно оказалось между моих ног. Я же наблюдала за этим точно со стороны. Перед глазами стояла его Найриша, маленькая девочка, жена демона.